여고 2학년인 딸아이가 오늘 아침에 등교하면서 "오는 대입 수능일에는 선배들을 격려해 주러 고사장에 가야 한다"고 했습니다. 그 말을 듣자 '올해의 대입 수능일도 불과 며칠 안 남았구나...'라는 생각과 함께 새삼스레 지난 2년 전의 편린이 가까이 다가왔습니다.

또 대입수능이 코앞으로 다가왔구먼...

지난 여름에 입대하여 지금은 국방의 의무를 다하고 있는 아들이지만 지난 2년 전의 아들은 그 신분이 '고 3 수험생'이었지요. 그 해에 아들은 늘상 아침 일찍 등교하여 공부에 전념하고는 이튿날 새벽이 되어야만 귀가했습니다. 파김치처럼 그렇게 축 늘어진 채로 말입니다.

제가 어렸을 적 학교에 다닐 때는 이데올로기적인 반공교육이 많았었는데 그 중의 하나로 '새벽 별 보기 운동'이라는 것이 있었습니다. 이를 좀더 구체적으로 말하자면 북한 주민들이 협동농장에 나가는 시간이 보통 별이 하늘에 걸려있는 새벽이고 또 일을 마치고 귀가하는 시간 역시도 그처럼 새벽이라는 얘기였지요.

지금이야 제가 나이를 먹고 산전수전 다 겪은 약간은 노회한(?) 중년이다 보니 과거의 그러한 정부의 획일적인 일종의 우민화 정책에서 기인했을 수도 있는 그러한 반공교육의 허구의 실체가 보이기도 합니다.

하지만 제가 어렸을 적에 그러한 반공교육을 선생님으로부터 받을 당시엔 제 어린 소견으로도 '어이구! 북한 주민들은 참으로 불쌍쿠나! 내가 여기 남한에서 태어나길 천만 잘했지...'라는 두려움을 많이 느끼곤 했었습니다.

제가 이런 쓸데없는 말을 왜 꺼내느냐 하면 이 아비가 보기엔 제 아들이 당시에 겪고 있던, 그러한 오늘의 새벽 등교에 이튿날 새벽의 하교의 면학에의 고행은 마치 잠시 전에 제가 열거했던 '새벽 별 보기 운동'을 하고 있는 것만 같았기에 꺼낸 사족입니다.

물론 아들은 '대입 수능고사'라는 초미의 중대사를 앞둔 고3 수험생이었기에 그처럼 '새벽 별 보기 운동'을 어쩌면 당연히 감수해야만 하는 것이기는 하였겠지요. 그렇지만 그해 봄부터 늦가을까지 벌써 몇 개월째 잠도 제대로 못 자고 밥을 굶는 것이 일상화된 아들을 볼 때는 가슴이 먹먹하고 시려와서 이 아비의 마음은 아내와 마찬가지로 어느새 숯덩이처럼 까맣게 되곤 했었습니다.

숲에는 못생긴 나무가 더 많더만...

여하튼 그처럼 고생을 한 보람이 있어서 아들은 대입 수능고사를 잘 치렀고 이듬해엔 대학에도 진학했기에 아들의 그러한 '새벽 별 보기 운동'은 어쩌면 고진감래의 과정이기는 했습니다. 하지만 지금도 못내 아쉬운 것은 왜 우리나라의 고교생들을 외국 학생들의 경우처럼 호연지기를 키우며 여유자적 공부를 해서는 대학에 가지 못하는 것인가... 하는 아쉬움인 것입니다.

언제부터인가 우리의 교육현장은 지독한 경쟁사회에 매몰되기 시작했습니다. 그래서 일단 인문계 고 3이 되면 그때부터 촌음을 아끼는 공부와의 전투와, 아울러서 자신의 의지 역시도 시험해야만 하는 실로 험산준령의 협곡에 들어서기 마련입니다.

그것은 물론 학력사회가 고착화되었기에 대학을 졸업하지 않으면 사람 대접을 제대로 받을 수 없다는 우리 사회의 잘못된 학력 중시문화가 불러온 필연적인 귀결이기는 할 것입니다. 하지만 못생긴 나무가 산을 지키듯 꼭 대학을 나온 사람들만이 이 사회를 움직이는 건 아니기에 저의 불만은 적지 않습니다.

이제 내년이면 딸아이 역시도 대학에 가기 위해선 그러한 '새벽 별 보기 운동'에 동참하여야 할 것입니다. 하지만 이제라도 대학을 나오지 않아도 골고루 평등하게 다 잘사는 나라가 되었으면 하는 바람입니다.

산에는 쭉 뻗고 늠름한 나무들만 있어서 홍수와 가뭄을 막아주는 게 아니듯 우리가 사는 세상 역시도 대학졸업자와 대학을 나오지 못한 사람들이 두루 어울려서 '사회'라는 구성을 이루며 살아가는 것이니까 말입니다.