피트 헤그세스(Pete Hegseth) 미국 국방장관(혹은 전쟁장관)과 댄 케인(Dan Caine) 합참의장은 베네수엘라에서의 군사 행동 가능성에 초점을 맞춘 이틀 연속 백악관 협의를 통해, 이 지역의 미군은 가능한 공격 명령에 대비하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 16일(현지시간) 보도했다.

백악관 회의에는 J.D. 밴스(JD Vance) 부통령, 마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관, 스티븐 밀러(Stephen Miller) 백악관 부참모장 겸 국토 안보 고문 참석했다.

보도에 따르면, 도널드 트럼프 대통령이 이러한 강경 조치를 추진하기로 결정했는지는 불분명하지만, 베네수엘라 공격 여부와 그 방법에 대한 고위급 논의가 며칠째 진행 중이라고 전해지고 있다.

한 행정부 관계자는 대통령에게 “다양한 선택지”가 제시되었다고 밝혔다. 트럼프 대통령은 “전략적 모호성(strategic ambiguity)을 유지하는 데 매우 능숙하며, 특히 적들에게 자신이 다음에 무엇을 하고 싶은지 지시하거나 방송하지 않는 것이 그의 강점”이라는 것이다.

베네수엘라 영토에 대한 어떠한 공격도 ‘새로운 갈등을 피하겠다’는 대통령의 빈번한 약속을 뒤집는 것이며, 최근 몇 주 동안 의회에 그러한 공격에 대한 적극적인 준비가 진행 중이 아니라고 한 약속을 저버리는 것이다. 또한 다른 중남미 국가들과의 미국의 협력을 더욱 복잡하게 만들고, 트럼프의 최종 목표가 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로(Nicolás Maduro)를 강제로 축출하는 것이 아니냐는 의혹을 미국 내부와 국내에서 더욱 심화시킬 것이다. 트럼프는 마두로 대통령이 마약과 폭력 범죄자들을 미국으로 보냈다고 비난해 왔다.

사회주의 독재자 마두로는 2013년 카라카스에서 집권한 후 트럼프 대통령에게 점점 더 집착하게 되었다. 지난 8월, 미국 관리들은 그의 체포 및 유죄 판결로 이어진 정보에 대한 보상금을 2,500만 달러에서 5,000만 달러로 인상했다. 마약 카르텔과의 연루 의혹과 바이든 행정부 시절부터 그가 2024년 베네수엘라 대선에서 패배하고 사임을 거부했다는 미국의 믿음을 근거로 제시했다.

“미국은 베네수엘라에서 벌어지는 일, 마두로 국민들, 그리고 그의 정권 최고위층 사이의 소문에 매우 민감하게 반응하고 있다”고 미 행정부 관계자는 말했다. “마두로는 매우 두려워하고 있으며, 당연히 두려워해야 한다. 트럼프 대통령은 마두로와 그의 불법적인 정권에 매우 불리한 선택지를 가지고 있다. … 우리는 이 정권을 불법적인 것으로 보고 있으며, 서반구에 도움이 되지 않는다”고 그 관리는 말했다.

미국은 베네수엘라에 비해 막대한 군사적 우위를 유지하고 있지만, 미국의 군사 활동이 크게 확대될 경우, 미군이 심각한 위험에 노출될 위험이 있다. 이 지역에 파견된 항공모함 USS 제럴드 R. 포드호(USS Gerald R. Ford)의 전투기 조종사들은 베네수엘라의 방공 체계를 연구해 왔지만, 공격 명령이 내려질지는 아직 알 수 없다고 관계자는 전했다. 베네수엘라 국방부는 베네수엘라 방어를 위해 약 20만 명의 공군, 지상군, 해군 병력을 대거 동원한다고 발표했다.

미국의 계획에는 군 정예 부대인 델타 포스(Delta Force)의 개입 가능성도 제기되고 있다. 고도로 훈련된 이 특수작전 부대는 다양한 포획 및 사살 임무를 준비하며, 지난 20년간 미국이 중동에서 벌인 전쟁에서 빈번하게 활용됐다.

최근 몇 주 동안 트럼프 대통령과 그의 수석 보좌관들은 행정부의 목표에 대해 엇갈린 신호를 보냈다. 그는 카리브해와 동태평양을 통해 마약을 밀수한 혐의를 받는 소형 쾌속정에 탑승하여 80명을 사망에 이르게 한 작전명(현재는 '서던 스피어 작전'-Operation Southern Spear으로 불림)을 ‘육지로’ 확대하려는 의지를 거듭 표명했다.

그러나 의회가 트럼프 대통령의 베네수엘라 전쟁 개시를 막기 위한 법안을 논의하는 동안, 헤그세스와 루비오는 일부 의원들에게 행정부는 현재 전쟁을 일으킬 계획이 없다고 비공개적으로 밝혔고, 이는 상당수의 공화당 의원들이 해당 조치를 거부하는 데 도움이 됐다.

10월 말 국회의사당 브리핑에서 하원 군사위원회 위원들이 군 관계자들에게 국방부가 베네수엘라 내에서 작전을 계획하고 있는지 질문했다고 한 민주당 의원이 전했다. 당시 군 관계자들은 “아니다”라는 답변을 받았다고 이 의원은 덧붙였다.

익명을 요구한 이 관계자는 국방부에 대해 “국방부에 대한 신뢰가 심각하게 손상되기 시작했다”라고 말했다. 브리핑 내용은 기밀이었기 때문이다. “그리고 그들의 동기가 순수하지 않고 의회에 대해 진실하고 솔직하지 않다는 생각이 들기 시작했다”는 것이다.

해당 문서를 검토한 여러 관계자에 따르면, 트럼프 행정부가 라틴아메리카 전역에서 군사 작전을 법적으로 구속력 있게 방어하는 것은 베네수엘라 자체에 대한 공격을 정당화하려는 것이 아니라고 한다. 두 의원은 트럼프 행정부의 주장이 오히려 마약 밀매를 규제하는 법률과 무력 분쟁 관련 법률을 혼합하려는 것이라고 지적했다.

이 문서는 마약을 ‘화학 무기’에 비유하고 있다고 이들은 말했다. 또 미국이 콜롬비아와 멕시코 같은 동맹국들과 함께 마약 거래를 통해 자국 내 폭력 캠페인에 자금을 지원하는 마약 카르텔에 맞서 "집단적 자위권"(collective self-defense)을 행사하고 있다고 주장하며 치명적인 선박 공격 작전을 정당화하려 하고 있다는 것이다.

그러나 일부 의원들과 많은 법률 전문가들은 이러한 비교가 잘못되었다고 주장한다. 마약 밀매는 범죄 용의자가 저지른 민간인 범죄이며, 미국 시민에게 임박한 위협을 가하는 적 전투원의 무장 공격이 아니다.

오하이오 노던대학교(Northern University)에서 강의를 하고 있는 전직 육군 법무관인 댄 모러(Dan Maurer)는 이번 주 기자들과의 통화에서 "마약 밀매업자를 숨겨주는 것은 국제법상 무력행사로 간주된 적이 없고, 국제법상 공격으로도 간주된 적도 없다."라고 말했다.

뉴욕 타임스(NYT)와 월스트리트 저널(WSJ)은 이전에 행정부 주장의 일부를 보도했다.

트럼프 행정부의 라틴아메리카에서의 광범위한 군사 작전은 워싱턴의 가장 가까운 동맹국들을 불안하게 만들었다. 오랫동안 마약 단속 작전에 협력해 온 콜롬비아는 이번 주, 구스타보 페트로(Gustavo Petro) 대통령이 ‘인권의 중요성’이라고 주장한 것과 관련, 미국과의 정보 공유를 중단한다고 발표했다.

클라우디아 셰인바움(Claudia Sheinbaum) 멕시코 대통령은 이번 주, 아카풀코에서 약 400마일(약 644km) 떨어진 곳에서 최근 발생한 미국의 공습 이후 멕시코 정부 관계자들이 미국 관리들과 회동했다고 밝혔다. 이는 기존 해상 협정을 재확인하고 멕시코 영토에 매우 가까운 "선박에 대한 폭격을 막기 위한 조치"였다. 셰인바움 대통령은 앞서 “우리는 이러한 공격에 동의하지 않는다”고 밝힌 적이 있다.

셰인바움 대변인은 양국 대표단이 미국 당국이 멕시코 인근 마약 밀매 선박에 대한 정보를 확보할 경우, 멕시코 해군이 해당 선박을 나포하는 임무를 맡게 된다는 데 합의했다고 밝혔다. 익명을 요구한 두 명의 멕시코 정부 관계자에 따르면, 이 회의는 지난달 말 멕시코 인근에서 발생한 미국 선박 충돌 사건 이후 멕시코 해군이 수색 및 구조 임무에 협조해 달라는 요청을 받은 후 이루어졌다.

트럼프 행정부 고위관계자는 멕시코와의 논의에 대한 질문에 “트럼프 대통령은 여러 지역 파트너들과 마약 단속을 위해 협력하고 있지만, 치명적인 마약이 미국으로 유입되는 것을 막기 위해 가능한 모든 조치를 계속 취할 것”이라고 답했다.

제럴드 R. 포드호의 도착으로 이 지역에는 약 1만 5천 명의 미군 병력이 주둔하게 되었으며, 여기에는 약 12척의 군함에 분산 배치된 병력과 최근 몇 주 동안 푸에르토리코의 미군 시설로 파견된 증원 병력이 포함된다. 역사적으로 한 번에 한두 척의 미 해군 함정만 주둔했던 이 지역에서, 미 해안경비대가 일상적인 마약 단속 작전을 수행하면서 밀수범을 체포하고 밀수품을 압수하는 등의 성과를 거두었던 이 지역에서, 이는 놀라운 존재감을 보여준다.

14일 기준, 카리브해에는 유도 미사일 순양함 USS 게티스버그(USS Gettysburg)와 USS 레이크 이리(USS Lake Erie), 구축함 USS 그레이블리(USS Gravely)와 USS 스톡데일(USS Stockdale), 그리고 상륙함 USS 이오지마(USS Iwo Jima), USS 포트로더데일(USS Fort Lauderdale), USS 샌안토니오(USS San Antonio) 등 7척의 미 군함이 있었다. 포드함은 구축함 USS 마한(USS Mahan), USS 베인브리지(USS Bainbridge ), USS 윈스턴 S. 처칠(USS Winston S. Churchill)과 함께 대서양 인근에 있었다.

국가 안보 전문가들은 트럼프 대통령이 곧 조치를 취할 것으로 예상한다고 말했다.

지나 13일(현지시간) 2021년부터 2024년까지 미국 남부사령부를 지휘했던 로라 리처드슨(Laura Richardson) 예비역 장군은 대서양 협의회(Atlantic Council) 패널 토론에서 베네수엘라 군은 매우 낡은 무기를 보유하고 있으며, 전반적으로 작전 준비 태세가 부족하다고 말했다. 그녀는 베네수엘라가 노후화된 방공 시스템을 보유하고 있으며, 이는 수도 카라카스와 마두로 정권을 보호하기 위한 것으로 추정된다고 덧붙였다. 그녀는 베네수엘라가 오랫동안 양국 국경을 넘나드는 콜롬비아 마약 카르텔에게 안전한 피난처를 제공해 왔다고 덧붙였다.

트럼프 행정부 1기 때 국가 안보 역할을 맡았던 알렉산더 그레이(Alexander Gray)는 같은 패널 토론에서 마두로 정부가 “마약 밀매업자들과 거의 분리될 수 없다”면서 “내부적인 원인으로 정권 교체가 가능하다면 이상적”이라고 주장하면서, “미군이 주도하는 강제 축출보다는 베네수엘라 내부에서 마두로를 전복하는 것”을 암시했다. 하지만 현재 구성된 이 정권은 미국의 국익에 직접적인 위협을 가하고 있으며, 바로 그것이 대통령이 그러한 조치를 취한 이유라고 생각한다는 것이다.

많은 민주당 의원과 일부 공화당 의원은 이에 강력히 반대하고 있다. 지난주 베네수엘라 문제에 대한 트럼프 대통령의 입장을 제한하는 법안에 대한 지지를 거부했던 토드 영(Todd Young) 상원의원(인디애나주 공화당)은 표결 후, 트럼프 대통령과 행정부 옹호자들이 라틴아메리카에서의 행동을 정당화하기 위해 만들어낸 "여러 측면과 가정"에 대해 "그럼에도 불구하고 우려스럽다"고 말했다. 영 의원은 “이는 미군이 국제 분쟁에 덜 연루되기를 바라는 대다수 미국인들의 생각과 상충된다”고 지적했다.