미국과의 인공지능 기술을 둘러싼 지정학적 경쟁이 심화되는 가운데, 베이징은 인공지능 산업에 대한 감시를 강화하고 있는 중국은 미국의 빅테크 메타(META)가 인공지능(AI) 스타트업 마누스(Manus)를 인수하는 것을 저지하고 있으며, 이는 미국과의 기술 경쟁 심화 및 자국 AI 산업 보호를 위한 조치로 보인다.

이는 미국발 첨단 기술 개발을 추진하는 국내 스타트업에 대한 투자 심사를 강화하는 조치라고 알자지라가 27일(현지시간) 보도했다.

‘마누스’는 싱가포르에 본사를 둔 회사로, 복잡한 작업을 인간의 개입 없이 수행할 수 있는 범용 ‘AI 에이전트’를 제공하며, 이전에 중국에서 운영되었으나 현재는 싱가포르로 이전했다.

메타는 이번 인수가 관련 법률을 준수했으며, 마누스가 중국에서의 서비스와 운영을 중단할 것이라고 밝혔다.

중국 국가발전개혁위원회(NDRC)는 27일 ‘메타’를 구체적으로 언급하지는 않았지만, 마누스에 대한 외국 기업의 인수를 금지한다고 밝혔다.

이번 조치는 미국이 중국의 인공지능 인재와 지적 재산을 확보하는 것에 대한 베이징의 우려가 커지고 있음을 보여주는 동시에, 워싱턴이 중국 기술 기업들의 첨단 미국산 칩 접근을 제한하려는 시도를 반영한다.

중국이 싱가포르에 본사를 둔 회사와 관련된 거래의 무효화를 요구하는 근거가 무엇인지, 그리고 완료된 인수 거래가 만약 취소된다면 어떤 방식으로 취소될 것인지는 즉시 명확하지 않다.

중국에 뿌리를 두고 있지만 싱가포르에 본사를 둔 마누스는 인간의 개입을 최소화하면서 복잡한 작업을 수행하도록 설계된 “범용 AI 에이전트”(general-purpose AI agents)를 제공한다.

중국 국가발전개혁위원회(NDRC)는 성명을 통해 이번 계약 무효화 요구는 중국 법률 및 규정에 따라 위원회가 내린 것이라고 밝혔다.

캘리포니아에 본사를 둔 ‘메타’는 해당 성명에 대해 “이번 거래는 관련 법률을 완전히 준수했다. 우리는 이번 조사가 적절하게 해결될 것으로 기대한다.”고 밝혔다.

미 백악관 대변인은 성명을 통해 트럼프 행정부가 “어떠한 형태의 부당한 외국 간섭으로부터도 미국의 선도적이고 혁신적인 기술 분야를 계속해서 보호할 것”이라고 거듭 밝혔다.

메타는 지난해 12월 마누스를 인수한다고 발표했다. 이는 미국의 주요 IT 기업이 중국과 긴밀한 관계를 맺고 있는 AI 기업을 인수하는 드문 사례이다. 이번 인수를 통해 메타 플랫폼 전반에 걸쳐 AI 관련 기능을 확장할 수 있을 것으로 예상된다.

메타는 “마누스에 대한 중국의 지속적인 소유권은 없을 것”이며, 마누스는 중국에서의 서비스 및 운영을 중단할 것이라고 밝혔다. 하지만 중국은 지난 1월 이번 인수합병이 자국의 법률 및 규정에 부합하는지 여부를 조사하겠다고 밝혔다.

2025년 5월 미국 벤처 투자 회사인 벤치마크가 주도한 7,500만 달러 규모의 투자 유치 이후, 마누스는 중국 사무소를 폐쇄하고 수십 명의 직원을 해고했다. 그리고 싱가포르로 사업장을 이전했다.

이로써 마누스의 모회사인 버터플라이 이펙트(Butterfly Effect)는 싱가포르에 재(再) 법인화하고, 중국 AI 기업에 대한 미국의 투자 제한은 물론, 중국 국내 AI 기업의 지적 재산 및 자본 해외 이전 능력을 제한하는 중국 규정을 우회할 수 있었다.

중국이 이번 거래를 막으려는 시도는 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 5월 중순 베이징에서 정상회담을 갖기 몇 주 전에 나온 것이어서 주목된다.