포항시 구도심의 상징인 중앙상가가 매주 금·토·일요일마다 열리는 ‘영일만친구 야시장’의 인기에 힘입어 화려하게 부활하고 있다. 지난달 14일 개장 이후 한 달간 약 10만 명의 방문객이 다녀가며 지역 경제 활성화의 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다.

인플루언서가 찍고 청년이 채우는 ‘핫플’

이번 야시장의 흥행 비결은 트렌디한 홍보와 청년층의 참여에 있다. ‘포슐랭’, ‘손스테이’ 등 유명 인플루언서들이 크리에이터로 참여해 현장의 먹거리를 실시간으로 소개하며 MZ세대의 발길을 끌어모았다.

특히 중앙상가의 빈 점포를 활용한 ‘청년창업존’은 이번 야시장의 핵심 병기다. 청년 창업가들에게는 낮은 진입장벽으로 제품 판매와 브랜드 홍보의 기회를 제공하고, 상가에는 젊은 활력을 불어넣으며 ‘청년 유입-상권 활성화-도심 재생’으로 이어지는 새로운 상권 모델을 제시했다는 평이다.

전국 청년 지도자들도 ‘벤치마킹’ 행렬

야시장의 성공 사례가 입소문을 타면서 전국 단위의 방문도 잇따르고 있다. 지난달에는 ‘전국 광역청년참여기구 협의체’ 회원들과 ‘포항시 청년정책조정위원회(위원장 손동광)’가 현장을 찾아 청년 일자리 창출과 아이디어 접목 방안을 모색했다. 오는 13일과 20일에는 한동대학교 총학생회 체험단이 방문해 상인들과 소통하며 추가적인 활성화 아이디어를 보탤 예정이다.

볼거리·즐길 거리 풍성… 상가 매출 10% 이상 껑충

단순히 먹거리만 있는 것이 아니다. ‘청년예술가 낭만 페스티벌’, ‘포항가왕 선발대회’ 등 관람객 참여형 프로그램이 큰 호응을 얻었다. 또한 ‘청년의 달’을 맞아 육거리 청춘센터에서 열리는 멘토 콘서트와 영화제 등은 야시장과 연계되어 도심 전체를 하나의 축제장으로 만들고 있다.

중앙상가 상인회에 따르면 야시장 운영 이후 상가 매출이 전년 대비 10% 이상 증가하는 등 실질적인 경제 효과가 나타나고 있다. 상인들은 자체 이벤트를 통해 방문객들의 재방문을 유도하며 모처럼 찾아온 활기를 이어가기 위해 힘을 쏟고 있다.

이강덕 포항시장은 “영일만친구 야시장이 중앙상가를 포항의 새로운 문화 공간으로 탈바꿈시키고 구도심 회복의 강력한 마중물이 되고 있다”며 “앞으로도 시민과 관광객 모두에게 사랑받는 포항의 대표 명소로 키워나가겠다”고 밝혔다.