한국보다는 조금 형편이 나은 편이지만 일본의 저출산도 큰 문제로 떠 오른지 오래다. 일본의 출산율은 지속적으로 하락 추세를 벗어나지 못하고 있는 가운데, 지방 정부들도 이러한 추세를 뒤집기 위해 안간힘을 쓰고는 있지만 뾰족한 수단이 나오지 않아 새로운 경종이 울리고 있다.

여성 1명이 평생 동안 낳을 것으로 예상되는 평균 자녀수인 ‘합계출산율“은 2023년 1.20명으로 사상 최저 수준으로 떨어졌다. 일본의 모든 현에서 출산율이 하락, 회복될 기미를 보이지 않고 있다고 요미우리신문이 7일 보도했다.

특히 수도권 출산율이 사상 최저치인 0.99명으로 1명 아래로 떨어지자 도쿄도는 충격과 좌절감을 느꼈다.

도쿄 정부 관계자는 “지금이 인구 감소를 막을 수 있는 마지막 기회”라면서 “우리가 할 수 있는 일은 긴급함을 가지고 이 문제를 해결하는 것뿐”이라고 말했다. 수도권 출산율은 1971년 2.02명을 정점으로 하락세를 보이고 있다.

일본 전역의 많은 젊은이들이 수도로 이주하고 있으며, 여기에는 주요 가임 연령층인 20~39세 여성의 14%가 살고 있다. 그러나 2020년 전국 인구 조사에 따르면, 도쿄는 미혼 여성의 비율이 다른 어느 곳보다 높다고 한다.

일본에서는 결혼이 출산과 밀접한 관련이 있기 때문에 결혼 횟수가 늘어나면 더 많은 아기가 태어나는 것과 직결된다. 그리고 도쿄의 합계 출산율의 상승은 국가 전체의 출산율을 높이는 데 도움이 될 것이다.

지난 회계연도에 도쿄시 정부는 자체 ‘중매 앱’ 개발 프로젝트를 포함하여 사람들의 결혼을 장려하기 위한 여러 계획을 시작했다. 도쿄 정부는 만성적인 저출산 문제를 가장 중요한 문제로 삼고, 이번 회계연도 예산에서 출산율 향상 대책에 약 1조 8천억 엔(약 16조 원)을 지출할 예정이다. 도쿄는 결혼부터 출산, 육아까지 각 단계별로 '원활한' 지원을 마련했다.

높은 생활비로 인해 일부 사람들은 자녀를 갖지 못하게 됐다. 이 문제를 해결하기 위해 도쿄 정부는 지난 회계연도에 젊은 부부에게 저렴한 시영 주택을 우선적으로 이용할 수 있는 제도를 도입했으며, 18세 이하 주민에게 월 5,000엔(약 4만 3천 원)을 지급하기 시작했다. 이번 회계연도부터 사립학교를 포함한 도쿄의 고등학교에서는 학생 가족의 소득에 관계없이 수업료가 사실상 무료화 했다.

고이케 유리코 도쿄도지사는 5일 “사람들이 자신의 미래에 대해 조금이라도 더 밝은 전망을 계획하도록 도울 수 있는 방법을 찾고 싶다”고 말했다.

그러나 메트로폴리탄 정부 고위 관계자는 앞으로의 도전이 벅차다는 점을 인정했다. “출산율 감소는 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과이다. 지자체의 노력만으로는 한계가 있다”고 말했다.

한편, 후생노동성이 5일 발표한 통계에 따르면, 홋카이도는 전국에서 두 번째로 낮은 합계 출산율을 기록했다. 홋카이도 인구의 약 40%가 삿포로에 거주하고 있으며, 삿포로에는 현 내 다른 지역과 일본 전역에서 여성이 유입되고 있다. 그러나 삿포로에는 남성과 여성의 비율이 비정규직이며, 평균 소득도 낮다. 2020년 인구 조사에 따르면, 도시 여성의 28.4%가 결혼한 적이 없으며, 이는 전국 평균보다 3.6% 포인트 더 높았다.

젊은이들이 서로 만날 기회를 늘리기 위해 삿포로시에서는 올해부터 인공지능(AI)을 활용해 파트너를 찾는 데 도움을 주는 온라인 서비스를 출시할 예정이라고 한다. 시는 또 가구 소득에 관계없이 둘째 및 추가 자녀에 대해 무료 보육을 실시했다.

삿포로시 기획과장은 “묘책은 없지만, 아이를 원하는 사람들이 실제로 아이를 가질 수 있도록 돕기 위해 할 수 있는 모든 일을 해야 한다”고 말했다.

지방에서 인구가 많이 유입되는 주요 도시가 밀집해 있는 미야기현, 가나가와현, 오사카부 역시 합계출산율이 낮다. 지방은 대도시에 비해 주거비가 저렴하고, 자녀를 키우면서 부모의 지원도 받기 쉬운 경우가 많다. 저출산을 역전시키려면 지방에서 젊은 여성의 유입을 막는 것도 중요하다.

저출산 대책 장관을 지낸 오구라 마사노부 씨는 “남자는 일해야 하고 여자는 집에 있어야 한다”는 생각이 일부 직장과 지방 일부 지역에 뿌리 깊게 남아 있으며 이것이 여성을 움직이는 요인 중 하나라고 말했다. 오구라는 “지방의 저출산 문제를 해결하기 위한 조치는 사회와 젠더 측면에서 여성의 역량강화라는 관점에서 문제를 고려해야 한다”고 주장했다.

그는 또 단일 내각 장관에게 여성 역량 강화 및 지역 활성화 포트폴리오를 모두 맡길 것을 제안하고, “지자체 지도자들이 성평등 문제와 저출산 문제 해결이 서로 연관되어 있다는 점을 확신하게 된다면, 지역에 변화가 촉발될 수 있다고 생각한다”고 말했다.