“최근 들어 한반도의 평화는 수십 년 만에 가장 불안정하다. 전쟁 위험을 피하려면, 대통령이 되면 카멀라 해리스는 현재의 미국 정책을 바꿔야 한다.”

뉴욕의 사회과학연구위원회에서 동북아시아 협력안보프로젝트의 책임자이자 1979년 미국 국무부 정치 군사국에서 국제관계 펠로우인 레온 시걸(Leon V. Sigal)은 3일(현지시간) 미 매체 ‘더 내셔널 인터레스트’에 기고한 글에서 이 같은 견해를 냈다.

레온 시걸은 “조 바이든 행정부는 외교적 접촉을 회피하고, 경제 제재와 정치적 고립으로 평양에 압력을 가하고, 핵무기와 이를 운반할 미사일 개발에 대한 추진력을 늦추기는커녕, 오히려 이 은둔의 왕국이 무장을 서두르도록 촉구했다”고 비판했다.

그는 “더 나쁜 것은 이러한 결함 있는 바이든 정책으로 인해 김정은이 미국과 한국 관계를 정상화하여 중국의 부상에 대비하려는 30년간의 김정은 왕조의 노력을 포기하게 되었다는 점이다. 대신 그는 행동의 자유를 지키기 위해 러시아와 중국을 상대로 대결을 벌이는 북한의 냉전 전략으로 돌아섰다”고 지적했다.

* 한반도의 위험한 시기

평양은 워싱턴과 서울과의 모든 외교적 접촉을 끊었다. 남북이 협상한 가드레일은 양측을 나누는 군사분계선(MDL)에서 “5km 이내에서 연대급 이상의 모든 실탄 포병 훈련과 야외 훈련을 금지”하고, 동해 분쟁 수역 근처에서 “모든 실탄 포격 및 해상 기동 훈련”을 금지하며, MDL 주변에 ‘비행금지구역’을 설정하고, 우발적인 군사적 충돌을 사전에 방지하기 위한 핫라인을 설치하고, 우발적인 군사적 충돌을 방지해 안전한 어로 활동을 보장하기 위해 서해에 “해상 평화지대”를 설정하고, 양측이 “비무장지대(DMZ) 내의 모든 경비초소를 완전히 철수”하도록 약속하고, 양측의 위반으로 약화된 “판문점 공동경비구역”을 비무장화하는 내용이 이제는 사라졌다.

가장 위험한 것은, 북한과 남한이 억제력을 강화하기 위해 취하고 있는 조치, 무장 강화, 군사 훈련의 속도와 규모 확대, 위협적인 수사 등이 전쟁으로 빠르게 확대될 수 있는 치명적인 충돌의 가능성을 높였다는 것이다.

레온 시걸은 “억제력만으로는 한국에서 전쟁을 예방하기에 충분하지 않다. 안심시키는 것도 필요하다”면서 “미국 동맹국을 안심시키는 것만으로는 충분하지 않다. 북한을 안심시키는 것도 필수적”이라고 강조했다.

워싱턴과 베이징이 개입하면 남북한을 위기에서 벗어나게 하는 것이 더 쉬워질 것이다.

북한의 새로운 전략은 중국 지도부를 걱정시키기도 한다. 국내 문제에 몰두한 베이징은 국경에서 문제가 생기기를 원하지 않는다. 2024년 2월 17일 뮌헨 안보 회의에서 왕이 외교부장은 “지금 가장 시급한 과제는 악순환을 막고, 관련 당사자들의 합리적인 안보 우려를 해결하며 상황을 완화하고 안정시키는 것”이라고 말했다. 베이징은 또 평양과 모스크바의 따뜻한 관계가 자신의 영향력을 약화시키는 것에 대해 분노를 표했다.

한국에서 치명적인 충돌이 발생하면 중국은 전통적으로 열등한 북한을 지원하기 위해 군사적으로 개입할 것인지, 아니면 북한이 분쟁을 핵전쟁으로 확대할 위험을 감수할 것인지 어려운 선택이 될 수 있다. 이 시점에서 미국의 허세는 중국과 재래식 전쟁을 할 것인지, 아니면 자체 핵 전쟁을 할 것인지에 대한 것이라고 할 수 있다는 게 레온 시걸의 주장이다.

이러한 고려 사항은 한국의 긴장 완화를 위한 ‘예방 외교’에 참여하기 위한 미국과 중국 간의 협력의 문을 열어줄 수 있다.

중국은 북한과의 대화 재개를 위한 길을 열기 위해 일방적인 조치를 취함으로써 북한의 불신에 맞서기 위해서는 강력한 당사자인 미국에 달려 있지만, 특히 중국은 한국에 손을 내밀 수 있다.

- 미국은 한국이 특히 도발적인 군사 훈련을 하는 것을 억제하고 특히 B-52 및 B-1 폭격기를 사용하여 전방 배치의 속도를 조절할 수 있다. 또한 한국이 북한을 악마화하는 것을 막고 수사를 완화하도록 장려할 수도 있다.

- 동시에 중국은 2021년에 설립된 기존 3국 협력 사무국 회의에서 2024년 6월 18일에 장관급 및 고위 관리급 회의를 통해 다양한 저보안 및 고보안 문제(low and high-security issues)에 대한 3국 간 대화에 참여할 의향이 있음을 한국과 일본에 표명할 수 있다.

- 더 까다로운 제스처는 북한의 적개심인 대규모 한미 연합 훈련을 중단하도록 한국 정부를 설득하고 북한의 반응을 가늠하는 것이다.

- 동시에 중국은 한국 해역 근처에서 해상 훈련을 자제할 수 있다.

- 북한의 반응과 한국의 묵인에 따라 미국은 북한과의 백채널 외교를 개시하고, 마이크 폼페이오 전 국무장관이 한때 ‘근본적으로 다른 전략적 관계’라고 불렀던 북한과의 관계를 위해 노력하겠다고 약속할 수 있다.

이 공약은 해리스 대통령이 한국 평화 프로세스의 시작점으로 종전 선언 협상을 약속하고, 이 과정에 북한을 참여시킬 대통령 특사를 김정은에게 보낸 서한에서 강조될 수도 있다.

해리스는 이러한 조치들로 한국의 전쟁 위험 증가를 막을 수 있다고 레온 시걸은 주문했다.