한국 독자적으로 제작한 최초의 국산 첨단 초음속 전투기 KF-21(보라매) 개발이 7월 29일 공식적으로 완료됐다.

2015년 12월 체계개발 프로젝트에 첫발을 내디딘 지 약 10년 7개월 만에 이룩한 것으로, 오는 9월 양산(量産) 1호기가 한국 공군에 인도될 계획이다.

방위사업청(방사청) 29일 국방부, 외교부, 과기부 등 정부 부처를 비롯해 국방과학연구소(ADD), 한국항공우주산업(KAI) 등 개발 참여 기관 및 기업과, 공동 개발 협력 국가인 인도네시아 국방부 관계자들이 참석한 가운데 ‘KF-21/IF-X 체계개발 종결 기념식’을 개최했다.

KF-21 개발 완료로 “대한민국은 세계에서 8번째로, 자국산 4.5세대 이상 첨단 초음속 전투기를 개발한 국가”로 등극했다.

보라매(KF-21)는 통합 전자전 체계를 갖춘 4.5세대 전투기이며, 최대 속도 마하 1.81(시속 2천200㎞), 항속거리 2천900㎞, 무장 탑재량은 7.7톤이다. KF-21은 앞으로 성능 개량을 통해 ‘스텔스’(stealth) 기능까지를 고려해 설계된 점이 특징이다.

방사청은 2015년 12월 KF-21 사업 착수, 2021년 4월 KF-21 시제기 출고에 이어 지난 3월 25일 양산 1호기 출고식을 성공적으로 완료했다고 밝혔다.

또 관계 기관과 긴밀히 협력하며 지난 5월 체계개발의 최종 관문인 ‘전투용 적합’ 판정을 획득하는 등 수많은 도전 과제를 성공적으로 극복해 왔다.

KF-21은 2021년 시제 1호기 출고 및 총 6대의 시제기 제작을 거쳐, 지난 42개월 동안 총 1,600여 회의 고난도 개발 비행시험을 단 한 건의 사고도 없이 무결점으로 완수하는 대기록을 세웠다. 이는 세계적으로도 보기 드문 전투기 개발 성과라는 평가이다.

공대공 무장 발사 시험과 국내 최초 공중급유 시험 등 성능 검증을 마친 KF-21은 지난 5월 국방 규격 제정 및 최종 전투용 적합 판정까지 획득하여, 양산 기반을 마련하고 기술적 완성도를 완벽히 입증했다.

방사청은 KF-21 체계개발을 성공적으로 마치며, 올해 하반기 양산 1호기를 대한민국 공군에 처음으로 인도할 예정이라고 밝히고, 실전 배치될 KF-21은 대한민국 영공 방위의 핵심 전력으로서 우리 영공을 24시간 빈틈없이 수호하는 든든한 버팀목 역할을 할 전망이라고 강조했다.

방사청은 오는 2028년까지 ‘공대공’ 능력 위주인 KF-21 초도 양산 물량 40대를 공군에 인도할 예정이며, 2032년까지 ‘공대지·공대함’ 능력을 장착한 후속 물량 80대를 추가로 생산, 총 120대를 대한민국 공군에 배치한다는 구상이다.