^^^▲ 세계 각국 지도자들과 만나는 달라이 라마 ⓒ AFP^^^

버락 오바마 미국 대통령이 오는 18일 백악관에서 티베트의 달라이 라마를 만나기로 해 강력 반대하는 중국과 긴장이 고조되고 있다.

미 백악관 로버트 기브스 대변인은 11일(현지시간) "달라이 라마는 국제적으로 존경받고는 종교지도자이자 티베트인들의 인권을 대변하는 인물이라며 "버락 오바마 대통령은 중국의 여러 차례의 경고에도 불구하고 오는 18일 달라이 라마를 만나기로 했다"고 공식 발표했다.

백악관 매프 룸(Map Room)에서 달라이 라마를 면담하기로 한데 대해 중국 외교부 마자오쉬 대변인은 "우리는 달라이 라마의 미국 방문 허용 및 미국 지도자들과의 어떠한 만남에 대해서도 반대한다"면서 "미국은 즉각적으로 면담 결정을 취소하라"고 경고했다.

그는 이어 "우리는 미국 측이 티베트 관련 문제에 얼마나 민감한 것인지를 충분히 이해하기를 바란다"고 촉구하고 "티베트는 중국의 일부라는 사실을 인식하고 티베트 독립을 반대한다"고 말했다.

그는 또 "중국은 미국이 잘못된 결정을 즉각 철회하고 중국과 미국간의 관계에 더 이상의 손상이 가지 않도록 해야 한다"고 촉구했다.

오바마 대통령이 달라이 라마 면담 장면이 카메라에 잡힐지는 분명하지 않으며 그 면담은 순전히 사적인 만남이 될 것인지도 알려지지 않고 있다.

미국과 중국은 최근 64억 달러 규모의 미국산 무기의 대만 수출, 중국의 위안화 환율문제, 철강 덤핑 등 무역 문제 등으로 갈등을 빚고 있는 가운데 달라이 라마의 미국방문 및 오바마 대통령 면담이라는 외교적으로 폭발력이 있는 문제가 연이어 불거져 나오고 있다.

오바마 대통령은 지난해 미국을 방문했던 달라이 라마를 만나지 않자 의회 및 인권단체들로부터 강력한 비난을 받은 터라 이번엔 달라이 라마를 만지 않을 수 없는 처지이다.

한편, 74세의 달라이 라마는 티베트의 정신적 지도자로 티베트에 대한 중국의 통치에 반대 시위가 실패로 돌아가자 지난 1959년 인도로 망명을 택했다. 달라이 라마의 망명 이후 9년 이 지나 중국은 현재의 티베트 지역에 중국인민군을 주둔시키기 시작했다.