핵무기로 무장 중인 북한과 미국과 동맹을 맺고 있는 한국(남한) 사이의 불안한 휴전(기술적으로는 아직도 전쟁 중)은 여전히 세계에서 가장 골치 아픈 안보 문제 가운데 하나로 남아 있다.

미국의 블룸버그통신은 11일 장문의 기사에서 이같이 한반도 안보 문제가 골치 아픈 것이라고 전했다.

블룸버그는 70년 전 한국전쟁에서 총소리는 멎었으나, 적대 행위는 결코 진정으로 끝나지 않았다면서, 오늘날 북한의 은밀한 독재자는 고립된 사회와 명령 경제(command economy)를 감독하며, 적대적인 외국 세력의 포위 공격을 받는 국가의 자비로운(?) 보호자로 자신을 위장하고 있다고 설명했다.

그러면서 통신은 “부유하고 민주적인 남쪽 이웃은 산업 및 기술 강국으로, 미국과의 방위 조약으로 핵 무장한 북한으로부터 보호받으며 전 세계에 문화를 수출하고 있다.”고 전했다.

100만 명이 넘는 병력과 전 세계에서 가장 많은 무기가 집중된 곳 중 하나가 1953년 이래로 두 개의 한국을 갈라놓은 무인지대에서 마주하고 있다. 북한의 지도자 김정은은 핵무기를 확장하고 미국과 동맹국에 핵무기를 발사하겠다고 위협함으로써 위험을 높이고 있다. 북한군은 2024년 10월에 남한으로 가는 주요 도로와 철도를 파괴했으며, 이는 통일 전망에 대한 최근의 상징적 타격이다.

한편, 전후 세대는 국경 너머에 사는 친척을 만나는 꿈을 이루지 못한 채 죽어가고 있다.

* 남한은 왜 북한의 별개의 국가인가?

한국은 고려와 조선 왕조 시대와 1910년부터 1945년까지의 일본 식민지 강점 기간 동안에도 수 세기 동안 단일 국가였다. 소련은 2차 세계 대전 후반에 미국과 연합하여 일본을 한반도에서 몰아냈다. 승자들은 나라(한반도)를 분할 했고, 러시아는 적도에서 북위 38도인 위도선인 38도 이북에서 영향력을 행사했고, 미국은 남쪽에서 같은 일을 했다.

일시적인 합의로 여겨졌지만, 냉전이 시작되고 두 개의 한국이 초강대국의 대리자(proxies for the superpowers)가 되면서 영구적인 합의가 되었다. 대한민국은 1948년 8월 남쪽에서 수립됐다. 초대 대통령은 미국 감리교 학교에서 교육을 받은 기독교로 개종한 이승만이었다. 조선민주주의인민공화국(DPRK : 북한의 공식 명칭)은 다음 달에 북한에서 수립되었으며, 현재 지도자의 할아버지인 소련에서 훈련받은 김일성이 이끌었다.

1950년 6월 25일, 북한은 소련식 통치하에 한반도를 통일하기 위해 남한을 침략했다. 미국이 이끄는 유엔군은 남한을 대신하여 반격했고, 공산주의 중국은 북한을 지원하기 위해 군대를 파견했다. 전투로 인해 약 300만 명이 사망했으며, 대부분이 민간인이었다.

1953년, 휴전 협정이 체결됐고, 적대 세력이 교착 상태에 빠진 지점을 따라 폭 4km(2.5마일)의 비무장 지대(demilitarized zone)가 설정되었으며, 국경을 넘는 이동이 중단됐고, 양측에 사는 가족과 친구들이 헤어졌다. 영구적인 평화 조약이 없었기 때문에 갈등은 공식적으로 끝나지 않았다.

* 남북한은 얼마나 다른가?

전쟁이 끝난 후 한동안 북한의 경제는 남한보다 더 강했다. 오늘날 남한은 인구가 거의 5,200만 명에 달한다. 남한의 인구는 북한 인구의 두 배에 불과하지만 6일 만에 북한보다 더 많은 상품과 서비스를 생산하고 있는 국가이다.

한국의 산업 대기업들은 전 세계 가전제품과 가전제품의 대부분을 생산하며 반도체, 스마트폰, 전기 자동차의 주요 업체들이다.

삼성전자는 전 세계 디램(DRAM) 칩의 41%와 낸드 메모리 칩의 33%를 생산하며, 이는 미국의 애플(Apple Inc.)부터 중국 스마트폰 제조업체 샤오미(Xiaomi Corp.)에 이르기까지 기업에 중요한 투입 요소이다.

수십 년간의 경제 호황으로 인해 한국은 교육과 건강 면에서 다른 많은 부유한 국가들을 능가할 정도로 생활 수준이 향상되었다. 높은 가처분 소득(disposable incomes)은 창의적인 산업을 뒷받침해 왔으며, 오징어 게임(Squid Game)과 같은 인기 넷플릭스 프로그램과 방탄소년단(BTS)과 같은 케이팝 밴드를 포함한 한국 문화는 주요 수출품이 되었다.

* 경계선으로 분할

한국 서쪽의 분쟁 해역은 잠재적 분쟁 지역이다

북한은 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나이다. 한국 중앙은행은 북한의 연간 1인당 국내총생산이 약 1,000달러로 추정하고 있으며, 이는 수단과 예멘과 같은 불안정에 시달리는 국가 와 비슷하다. 세계은행에 따르면, 2023년 한국의 1인당 GDP는 33,121달러였다.

북한에서는 잦은 가뭄, 심각한 홍수, 경제 관리 부실로 인해 식량 부족이 종종 문제가 되고 있다. 1990년대 기근으로 인해 24만~350만 명의 사망자가 발생한 것으로 추정되는 등 말로 다 표현할 수 없는 불행이 닥쳤다. 결국 중국의 원조 덕분에 그러한 불행이 멈춰섰다.

이제 한국과 북한 두 나라는 거의 완전히 서로 단절되어 있으며, 전화, 인터넷, 우편 연결도 없고, 직접적인 항공이나 해상 연결도 없으며, 도로나 철도도 없다.

* 북한 주민들이 남한으로 이주할 수 있나 ?

북한 사람들은 해외여행이 거의 허용되지 않는다. 무단 출국 시도는 투옥되거나 사망에 이를 수 있다. 비무장 지대(DMZ)에서 북한탈출 군인들은 레이저 와이어 울타리(razor-wire fencing : 면도날 같은 네모난 쇳조각이 달린 울타리용 철선), 지뢰를 피하는 것이 특히 위험하다.

탈북에 성공한 사람들은 보통 중국과의 국경을 넘나들며, 일부는 한국에 망명하기 전에 제3국으로 향한다. 중국과 북한은 최근 몇 년 동안 국경에 대한 감시를 강화했으며 탈북자 수는 급격히 감소했다. 한국 정부 자료에 따르면, 2009년 탈북자가 약 3,000명이었던 수치가 2023년에는 196명으로 급격히 감소했다.

* 남북한 사람들은 얼마나 다른가 ?

열악한 식단과 생활 환경 때문에 북한 주민들은 평균적으로 남한 주민들보다 키가 3~8센티미터 더 작다. 북한에서 온 탈북민들은 종종 남한에서 동화되기 어려워하며, 그들의 자녀들은 매우 경쟁적인 학교 시스템에 적응하기 어렵다.

일부 사람들은 자신의 출신지와 관련된 낙인을 호소하며 북한식 억양(엑센트)을 잃으려고 노력한다. 북한 주민들이 디지털 기술에 익숙하지 않고, 한국은 세계에서 가장 디지털화된 사회 중 하나이기 때문에, 온라인 관료제와 현금 없는 결제를 피하는 것은 더 큰 도전적 과제가 아닐 수 없다.

한국어는 두 나라에서 다르게 발전해 왔다. 북한 정권은 서구 소비주의와 관련된 일부 외래어를 숙청하려고 노력해 왔다. 한국인들은 영어 어휘를 받아들이며, 차용하고 다듬어진 ‘콩글리시’(Konglish) 구절들을 모국어에 많이 포함시켰다.

여기에는 ‘옷’이라는 단어에 ’원피스‘(one piece, 하나의 조각에서 유래), ’아파트‘라는 말들이 이른바 ’콩글리시‘이다.

북한의 언어는 언론에 만연한 많은 선전의 거친 어조에 영향을 받았다. 많은 북한 인사의 거친 스타일은 때때로 남부 사람들에 의해 무례함으로 오해받기도 한다.

한국은 젊은 남성들을 위해 의무적으로 군 복무를 하고 있으며, 이는 거의 모든 사람들이 북한의 공격 가능성을 방어하기 위해 군대에서 일정 기간 복무한다는 것을 의미한다. 군인 생활은 북한 사회에 더욱 깊숙이 자리 잡고 있다. 이 나라에는 128만 명의 현역 군인이 있으며, 이는 인구의 약 5%에 해당한다.

* 남북한의 통일 가능성은 얼마나 되나 ?

김씨 왕조가 집권하는 동안에는 그런 일이 일어나기 어렵다. 건국자 김일성에서 아들 김정일, 그리고 손자 김정은으로 리더십이 넘어오면서 가문은 활발한 인격 숭배(personality cult)를 구축했다.

국가 선전은 그들의 혈통이 북한과 중국의 국경을 가로지르는 백두산에서 유래했다고 주장한다. 백두산은 많은 한국인들에게 신성한 장소로 여겨진다.

김정은의 통치는 안정적이며 정권의 통치 기구(fixtures of regime)는 잘 갖춰져 있다. 국가 안보는 반대 의견을 표시하고 국가 선전기구는 김 위원장을 조선인의 수호자로 끊임없이 묘사한다. 국가의 한정된 자원의 대부분이 군사력을 구축하는 데 사용되어, 미국과 그 동맹국들의 끊임없는 전멸 위협에 맞서 인민들이 결속한 국가가 되어야 한다는 이야기를 강화하고 있다.

현재 김정은은 한국 정보기관에 의해 김주애로 확인된 열여덟 살 딸을 미사일 시험과 군사 퍼레이드에 데려왔으며, 생존을 위한 또 다른 세대가 기다리고 있음을 보여주었다. 남북한 통일은 큰 기회를 가지지만 엄청난 위험을 수반할 것이다.

한국 기업들은 저비용 노동자들과 새로운 상업 기회로부터 혜택을 받을 수 있다. 그러나 이렇게 문화적 관점이 다르고, 경제 발전과 교육 수준이 대조적인 두 나라를 합병하는 것은 엄청난 규모의 사업이 될 것이다.

한국 국회예산정책처는 2015년 보고서에서 북한의 1인당 소득 수준을 남한 평균의 66%로 끌어올리기 위해 반세기 동안 약 5,084조 9,550억 원의 지출이 필요할 것이라고 밝혔다.

* 김정은은 누구 ?

2011년 아버지 김정일이 사망한 후, 그가 권력을 잡았을 때, 외국 관찰자들은 20대 후반의 지도자가 연공서열이 존경받는 나라를 통치할 수 있는지에 대해 의문을 제기했다. 그는 곧 노인 장군들에게 권위를 행사하고 잠재적인 라이벌을 제거했다. 그는 삼촌이자 한때 대리였던 장성택을 반역, 부패, 파벌주의 혐의로 처형했다.

분석가들은 장성택이 김정은의 권력을 위협하는 존재로 여겨졌다고 말했다. 김정은은 또 그의 이복형인 김정남을 살해하도록 지시했다는 의혹을 받았다. 추방된 이복형인 김정남은 김정은의 통치의 정당성을 훼손했을 가능성이 있으며, 쿠알라룸푸르 국제공항에서 신경작용제 VX에 노출된 후 사망했다.

탈북한 북한 고위 외교관에 따르면, 김정은의 남은 형제로는 공식 직함이 없고, 정치보다는 기타 연주에 더 관심이 있는 것으로 보이는 형 김정철이 있다.

김정은의 여동생 김여정(조선노동당 부부장)은 한국과 미국에 대한 압박 캠페인의 핵심 인물이다. 김여정의 임무는 선전 형성, 고위급 회의 참석을 위한 오빠 곁에 출두, 권력의 복도에서 던지는 담배꽁초 줍기 등이다.

현재 40대(추정)인 김정은는 과체중이고 흡연량이 많은 편인데, 그의 건강에 대한 의문이 제기되고 있다. 한국의 정보기관은 그에게 세 자녀가 있다고 평가한다. 아마도 학령기 아들과 주애라는 딸이 있다. 주애는 관영 매체에서 ’존경받는 딸‘이자 ’사랑받는 아이‘로 불리며 미래의 잠재적인 지도자 후보이다.

* 북한 사람들은 김정은의 지도력을 인정하나 ?

북한 주민들은 김정은 정권에 대해 변함없는 지지를 표명할 수밖에 없고, 개인적인 의견을 달갑지 않게 표현하면 투옥될 수 있기 때문에 알기 어렵다. 한국 정부는 탈북자들에 대한 광범위한 조사를 실시했다.

2024년 6,350명 이상의 탈북자를 대상으로 한 설문조사에서 44%는 북한에 살 때 김정은 가문이 계속 집권하는 것을 원하지 않는다고 답한 반면 38%는 그렇게 했다고 답했다.

설문조사에 따르면, 젊은 탈북자들은 외부의 영향에 더 많이 노출되었을 가능성이 높고, 북한 국가의 메시지에 더 회의적인 것으로 나타났다. 50세 이상 응답자 중 47%는 북한의 지도력에 대해 호의적인 견해를 가지고 있었다.

* 김정은은 어떻게 북한 주민을 유지하고 있을까?

북한 국영 언론은 미국과 한국의 ’반역자 꼭두각시‘(puppet traitors)들을 두려워해야 한다고 사람들에게 경고한다. 좋은 아버지라는 김정은은 사랑과 존경을 받을 자격이 있는 아버지의 모습으로 나타난다. 모든 미디어는 국가에 의해 통제되기 때문에 메시지는 피할 수 없다.

TV와 라디오는 김정은이 공장, 농장, 그리고 군사 기지를 방문한 과정을 헌신적으로 보도하며, 그가 노동자, 농부, 군인들의 삶에 대해 깊이 우려하고 있다는 생각을 전달한다. 또 다른 주제로는 북한 주민들이 어떤 문제를 겪는다면, 그것은 항상 김정은의 조언을 충실히 따르지 않은 정부 관리들의 잘못이라며 책임을 전가하곤 한다.

* 북한에서 쿠데타 가능성은 얼마나 되나 ?

쿠데타는 건강 문제를 가진 단일 지도자의 권력 집중과 북한의 극심한 빈곤이 정치적 불안정을 초래할 가능성을 고려할 때 가능한 일이다. 북한 관측통들은 만약 그런 일이 발생한다면 군부에 의해 조율될 것이라고 한다.

세종연구소 싱크탱크의 연구원인 피터 워드(Peter Ward)는 북한 문제에 초점을 맞춘 서울 소재 뉴스 사이트인 NK 뉴스에 김정은이 집권 초기 몇 년 동안 “중요한 순간에 쿠데타나 최소한 불복종에 대한 두려움을 나타내는” 최고 군사 관리와 국방부 장관들을 순환 배치했다고 썼다.

그러나 전복 가능성은 높지 않은 것으로 보인다. 북한 정권은 외부 세계와 차단하고, 사람들의 목소리를 감시하며, 서로를 감시하도록 하고, 선을 벗어난 사람은 감옥에 보내 처벌하고 있다.

미국 국무부에 따르면, 북한은 정치범의 부모와 자녀도 범죄로 인해 수감될 수 있는 “3대에 걸친 처벌”(three generations of punishment)로 알려진 시스템을 사용하고 있다. 가벼운 처벌에는 수도 평양에서 추방이 포함되며, 이는 개인의 경력을 끝내고 자녀의 승진 기회를 박탈할 수 있다.

최근 김정은 정권은 러시아의 우크라이나 전쟁에 유용한 군수품을 대가로 모스크바가 보낸 식량과 연료를 포함한 원조로 인해 힘을 얻고 있다. 한국 관리들에 따르면, 이번 인도는 북한의 물가 안정과 경제 확장에 도움이 되었다고 한다.

* 북한의 핵 위협이란 무엇 ?

김정은은 북한을 미국 본토에 핵 공격을 가할 수 있는 국가로 만드는 데 많은 에너지를 집중해 왔다. 그는 국제사회의 제재에도 불구하고 제조할 수 있는 국내 기술에 의존하여 핵탄두 무기고를 확장하고 이를 운반할 미사일을 현대화했다.

이러한 움직임은 그의 의도에 대한 추측을 불러일으켰다. 일부 전문가들은 미국이 김정은을 축출하려 할 경우, 높은 대가를 치를 것이라는 점을 보여주는 일종의 보험 정책(insurance policy)으로 보고 있다. 핵무기의 성공은 김정은의 다른 분야에서의 실패로부터 국내의 관심을 전환하는 데에도 도움이 될 수 있다.

* 한국전쟁 이후, 북한과 남한이 서로를 공격한 적이 있나 ?

며칠 동안 실탄 교환이 발생하여 대규모 인명 피해가 발생한 사례는 없었다. 하지만 거의 항상 북한이 시작한 치명적이고 고립된 분쟁이 있었다. 한 가지 예로 서해 국경 섬은 남한의 일부이지만 북한이 영유권을 주장하는 해역에 위치해 있다.

2010년 김정은이 권력을 잡기 약 2년 전, 연평도는 한국 군인 두 명과 민간인 두 명이 사망한 치명적인 포격의 현장이었다. 약 6개월 전, 한국은 북한이 천안함을 섬 근처에서 어뢰로 격침시켜 46명의 선원을 살해했다고 비난했지만, 북한은 이를 부인했다.

* 한국인들은 통일을 원할까?

누구에게 물어보느냐에 따라 다르다. 젊은 한국인들은 일반적으로 북한을 외국으로 보는 것에 더 익숙하다.

2024년 한국통일연구원의 조사에 따르면, 1950년 이전 출생자의 약 4분의 3에 비해 남한 밀레니얼 세대(MZ)의 절도 안 되는 젊은이들만 통일이 필요하다고 생각하는 것으로 나타났다.