월스트리트저널(WSJ)에 의하면 중국은 해군이 공해상에서 군사 작전을 할 수 있는 가장 최신의 기술을 가진 항공모함을 진수해 출항할 태세를 갖추고 있다고 보도했다.

또한 WSJ이 검토한 위성사진은 상하이 지앙난 조선소에서 중국의 세 번째 항공모함이 조만간 진수될 수 있을 것으로 내다봤다. ‘Type 003’항공모함이 군 복무를 시작하고 초기 작전 능력을 갖추기까지는 몇 년이 걸리겠지만, 중국의 지속적인 현대화 노력과  급격히 성장하는 군사력의 상징이 될 것이다. 이번 중국의 ‘Type 003’항공모함은 미국이나 프랑스 항공모함이 항공기를 띄우는 것과 유사한 새로운 전자기 캐터펄트 기술을 사용하고 있다고 분석가들은 말했다.

워싱턴의 독립 비영리 연구기관인 CSIS의 중국 전력 프로젝트의 수석 연구원인 매튜 푸나이올은 " 일단 정상적으로 가동되면 중국의 세 번째 항공모함이 “중국의 군사력을 크게 확보하게 될 것"이라고 했으며, 푸나이올레 장관은 "이번 ‘Type 003’항공모함 진수는 중국이 해군 함대 전력을 착실히 확장하는데 진전을 보이는 결과"라고 말했다.

‘Type 003’은 중국이 독자적으로 건조하는 첫 번째 항공모함이다. 베이징의 첫 항공모함은 몇 년 전에 복구된 옛 소련선박이고, 두 번째도 소련의 첫 번째 항공모함을 기반으로 한 설계이기 때문에 관계자들은 아직 바다로 나가 시험 운행을 시작하기 전에 해야 할 중요한 일들이 많이 남아 있다고 했다.

미 국방부는 지난해 의회에 제출한 중국군 연례보고서에서 새 항공모함이 2024년 운용될 가능성이 높다고 밝혔다. 이 선박의 크기와 캐터펄트-발사 시스템은 "추가 전투기, 고정익 조기경보기, 그리고 더 빠른 비행 운영을 지원하여 항공모함 기반 타격 항공기의 도달거리와 효과를 확대할 수 있을 것"이라고 말했다.

중국 정부는 또 항공모함에서 발사할 신형 전투기와 전자공격기를 개발하고 있으며 항공모함과 자국 잠수함을 보호하기 위해 대잠전(ASW : Anti-SubmarineWarfare) 능력을 강화하고 있다고 미 국방부의 중국 군사력 보고서 최신판이 보도했다.

CSIS는 위성사진을 토대로 지난해 10월 이 항공모함이 3개월에서 6개월 안에 진수될 것으로 전망했다. 그러나 푸나이오일 대변인이 코로나19 유행으로 이 선박이 건조되고 있는 상하이 시가 엄격한 폐쇄 조치를 취하게 되면서 일정이 지연된 것으로 보인다고 했지만, 지난 금요일 중국 정부가 다른 선박들에게 선박이 타고 있는 건조 선착장 주변에 접근하지 말라고 지시하는 해상통보를 발표했는데, 이는 운항이 임박했다는 징후일 수 있다고 말했다.