도널드 트럼프 미국 대통령의 장녀이자 백악관 선임고문이 이방카가 23일 3박 4일 일정으로 한국을 방문할 예정인 가운데 통일부는 22일 북한이 평창동계올림픽 폐막식 행사에 참석하기 위해 북한의 김영철 조선노동당 중앙위원회 부위원장을 단장으로 하는 고위급 대표단을 25일부터 2박3일 일정으로 방남 한다고 밝혔다.

통일부는 22일 오전 북한이 이 같은 고위급 대표단을 파견하겠다며 남북고위급회담 북측 단장 명의의 통지문을 보내왔다고 밝혔다.

특히 천안함 폭침 주범으로 알려진 김영청 부위원장이 이끄는 북한 고위급대표단은 단원인 리선권 조국평화통일위원회 위원장과 수행원 6명으로 구성되며, 이들은 경의선 육로를 통해 방남하는 것으로 알려졌다. 김영철은 대남정책을 총괄하고 있는 통일전선부장이다.

통일부는 “북한 고위급대표단의 폐회식 참가가 남북관계 개선과 비핵화를 포함한 한반도 평화정착 과정을 진전시켜 나가는 계기를 마련하는데 도움이 될 것으로 보며, 이러한 입장에서 북한 고위급대표단의 방남을 수용할 예정”이라고 말했다.

한편, 북한의 김영철이 방남한다는 것과 관련 자유한국당은 긴급 의원총회를 소집하여 그의 방남을 규탄할 방침인 것으로 알려졌다.