한국 리듬체조의 ‘요정’ 손연재(18)가 2012런던올림픽에서 한국 리듬체조 역사상 처음으로 결선에 합류하는 새 역사를 썼다.

손연재는 10일(현지시각) 런던 웸블리 아레나(Wembley Arena)에서 열린 리듬체조(Gymnastics - Rhythmic) 개인종합 예서 이틀째 곤봉, 리본에서 각각 26.350과 28.050점을 획득 로테이션(R1~R4) 전날 행한 경기에서 후푸와 볼 종목에서 얻는 점수 55.900을 합쳐 전체 합계 110.300으로 6위에 오르면서 참가선수 24명 가운데 10명이 겨루는 결선행을 확정지었다.

이날 R3~R4(곤봉과 리본) 경기에서 특히 리본 경기에 나오면서 첫 기량을 발휘할 때부터 관중들의 뜨거운 박수를 받기도 했다.

손연재의 이날 경기에서 결선행을 확정지은 것은 한국 선수로는 사상 처음으로 일단 당초 목표는 이루게 되었으나 내친김에 한껏 힘을 내어 메달에 도전할 요량이다. 결선 경기는 11일 오후 9시 30분(한국시간)이다.

특히 손연재 선수의 이번 일차 목표 달성에는 그의 끊임없는 훈련과 고도의 집중력이 주요 요인으로 꼽힌다. 누구한테도 뒤질 수 없다는 승부욕의 손연재는 리듬체조 메달의 산실인 러시아 노보고르스크 훈련센터에서 이 종목의 최강의 러시아 선수들과 지칠 줄 모르는 훈련으로 기량을 한껏 끌어 올린 것도 이번 성과의 요인이다.

러시아는 지난 1984년 미국 로스앤젤레스 올림픽에서 리듬체조가 정식 종목이 된 이래 2008년 베이징 대회까지 금메달 6개를 걷어간 최강국으로 이름을 날리는 국가이다.

고된 훈련을 마다 않고 차근차근 런던 올림픽을 향해 손짓하던 손연재의 인기가 차츰 차츰 높아지자 국내에서도 수많은 이른바 ‘삼촌팬’들이 열렬한 지지자를 자처하고 나서고 있어 리듬체조의 인기를 끌어 올리는데도 일조를 하고 있다.