3명의 글로벌 전문가들이 의학저널 랜싯(Lancet)에 기고한 새로운 일련의 논문에 따르면, 초가공 식품(UPF=Ultra-processed foods)은 긴급히 해결해야 할 주요 공중 보건 위협이다.

약 15년 전 동료들과 함께 이 용어를 만든 브라질 교수를 포함한 과학자들은 UPF가 이제 전 세계적으로 점점 더 흔해지고 있으며, 비만에서 암에 이르기까지 식단의 질과 여러 질병의 감소와 관련이 있다고 주장하고 있다.

‘초가공식품’이란 산업적으로 제조되고 가공된 식품으로, 정제된 원재료에 인공향료, 식품첨가물, 색소, 감미료 등을 다량 사용, 즉시 섭취가 가능하고, 간편하며, 장기 보존성을 강조한 식품군을 말한다.

로이터통신 18일 보도에 따르면, 브라질 상파울루 대학교의 카를로스 몬테이로(Carlos Monteiro) 교수는 18일 온라인 브리핑에서 “오늘날 우리가 가지고 있는 초가공 식품과 인간 건강에 관한 증거에 관한 것”이라며, “지금 우리가 알고 있는 것은 전 세계적인 공공 행동을 정당화하고 있다”고 말했다.

* (공정) 처리와 정치와의 상관관계(Processing and Politics)

UPF는 가공 기술, 첨가물 및 산업 재료를 사용하여 만든 음식 또는 음료의 한 종류로, 대부분 식품 전체가 거의 포함되어 있지 않다. 예를 들어 탄산 청량음료나 인스턴트 라면이 있다.

최근 몇 년 동안 UPF라는 용어가 널리 사용되었지만, 일부 과학자들과 식품 업계에서는 이 용어가 너무 단순하다고 주장하며 점점 더 정치화되고 있다.

저자들은 랜싯(Lancet) 시리즈의 비판을 인정하며, 특히 UPF가 건강을 악화시키는 이유와 방법, 그리고 UPF 등급 내에서 다른 영양가를 가진 제품에 대한 더 많은 증거가 필요하다고 말한다. 그러나 그들은 이미 정부가 조치를 취할 수 있을 만큼 신호가 강하다고 말한다.

이 시리즈에 대해 수행된 104건의 장기 연구를 체계적으로 검토한 결과, 92건은 UPF 식이 패턴과 관련된 하나 이상의 만성 질환과 제2형 당뇨병, 비만 및 우울증을 포함한 12가지 건강 상태에 대해 더 큰 연관 위험을 보고했다.

이러한 연구의 대부분은 직접적인 인과관계가 아니라 연관성을 보여주기 위해 설계된 것일 뿐이며, 저자들은 이를 인정했다. 그러나 연구진은 더 많은 데이터를 수집하는 동안 이러한 상황을 해결해야 한다고 말했다. 특히 미국과 같은 국가에서 식단에서 UPF의 소비량이 전 세계적으로 50% 이상으로 증가하고 있기 때문이다.

블룸버그 자선단체의 자금 지원을 받은 이 시리즈의 세 논문은 지방, 설탕 또는 소금 함량이 높은 식품에 대한 국가 정책에 UPF를 추가하는 등 이 문제를 해결하는 방법도 설명한다. 그러나 이들은 UPF 산업(UPF industry)이 이 문제를 해결하는 데 가장 큰 장애물이라고 경고했다.

주요 다국적 식음료 회사를 대표하는 단체인 국제 식음료 연합(International Food and Beverage Alliance)은 회원들이 식단의 질을 통해 글로벌 건강 결과를 개선하기를 원하며, 식품 회사들도 정책 결정에 동참해야 한다고 말했다.