중국의 새로운 비자 프로그램(K Visa)이 이번 주에 시작되어, 외국 기술 인재를 유치하기 시작한다.

이는 전문가 비자 H-1B의 수수료를 기존의 100배로 인상하는 새로운 미국 비자 정책으로 인해 외국의 미국 비자 신청자들이 대안을 찾기 위해 애쓰는 가운데, 워싱턴과의 지정학적 경쟁에서 베이징의 입지가 강화될 것으로 보인다.

중국에는 숙련된 국내 엔지니어가 부족하지 않지만, 이 프로그램은 미국 관세로 인한 무역 긴장이 고조되면서 국가의 경제 전망이 어두워지는 가운데, 베이징이 외국 투자와 인재를 환영하는 나라로 자신을 내세우려는 노력의 일환이다.

중국은 외국인 투자와 여행을 촉진하기 위해 일련의 조치를 취해, 해외 투자자들에게 더 많은 분야를 개방하고, 대부분 유럽 국가, 일본, 한국 등 국민에게 비자 면제를 제공했다.

로이터 통신 9월30일 보도에 따르면, 미국 아이오와주에 거주하는 이민 변호사인 맷 몬텔-메디치(Matt Mauntel-Medici)는 10월 1일부터 시행되는 중국의 새로운 비자 종류인 K 비자를 언급하며 “상징적인 의미가 강하다. 미국이 장벽을 높이는 반면 중국은 장벽을 낮추고 있다”고 말했다.

* 중국의 ‘절묘한’ 타이밍

지난 8월에 발표된 중국의 K 비자는 외국의 젊은 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 전공 졸업생을 대상으로 하며, 취업 제안 없이도 입국, 거주, 취업을 허용한다고 약속하고 있어, 미국 취업 기회의 대안을 찾는 외국인 근로자에게 매력적일 수 있다.

9월 초, 트럼프 미 행정부는 기술 회사들이 숙련된 외국인 근로자를 고용하는 데 널리 사용하는 H-1B 근로자 비자(H-1B worker visas)에 대해 매년 10만 달러(약 1억 4천만 원)를 지불하도록 요청할 것이라고 밝혔다.

지정학적 전략의 수석 전략가인 마이클 펠러(Michael Feller)는 “미국은 H-1B 비자 문제로 확실히 스스로 발등을 찍었고, 중국의 K 비자도 타이밍이 아주 좋다”고 말했다.

한국, 독일, 뉴질랜드 등 다른 국가들도 숙련 이민자를 유치하기 위해 비자 규정을 완화하고 있다.

이민 전문가들은 K 비자의 가장 큰 매력은 ‘후원 고용주’(a sponsoring employer)가 필요하지 않다는 점이다. 이는 H-1B 비자를 신청하는 사람들에게는 가장 큰 장애물 가운데 하나가 제거됐다는 의미이다.

H-1B 비자는 고용주 후원이 필요하며 추첨 제도를 통해 매년 8만 5천 명만 신청할 수 있다. 10만 달러의 새로운 수수료는 신규 신청자들의 신청을 더욱 어렵게 만들 수 있다.

로이터는 “쓰촨 대학의 한 인도 학생의 말을 인용, “이것은 유연하고 간소화된 비자 옵션을 찾는 인도 STEM 전문가들에게 매력적인 대안”이라고 말했다고 전했다.

인도는 작년에 H-1B 비자를 가장 많이 수혜한 나라로, 승인된 수혜자의 71%를 차지했다.

* 언어 장벽과 답변되지 않은 질문

중국의 K 비자는 그 약속에도 불구하고 난관에 직면해 있다. 중국 정부 지침은 모호한 “연령, 학력, 경력” 요건을 언급하고 있다. 재정 인센티브, 취업 지원, 영주권, 가족 초청 등에 대한 세부 정보도 없다. 미국과 달리 중국은 극히 드문 경우를 제외하고는 외국인에게 시민권을 부여하지 않는다.

중국 국무원은 K 비자의 물류 및 기본 전략에 대한 자세한 내용을 묻는 논평 요청에 응답하지 않았다고 로이터는 전했다.

언어도 장벽이다. 대부분의 중국 기술 회사는 중국어로 운영되기 때문에 중국어를 사용하지 않는 사람들에게는 기회가 제한된다.

전문가들은 델리와 베이징 간의 정치적 긴장도 중국이 기꺼이 받아들이는 인도 K 비자 신청자 수를 제한하는 요인이 될 수 있다고 말했다. 펠러는 “중국은 인도 국민들이 중국어 없이도 환영받고 의미 있는 일을 할 수 있도록 보장해야 할 것”이라고 말했다.

* K 비자 : 누구를 위한 대안인가?

중국의 인재 채용은 전통적으로 해외에 있는 중국 출신 과학자와 화교에 집중되어 왔다.

최근의 노력으로는 주택 구매 보조금과 최대 500만 위안(약 9억 8,620만 원)의 계약금 지급 등이 있다. 이러한 조치는 특히 워싱턴의 중국 연계 정책에 대한 감시 강화 속에서 미국에 거주하는 중국계 STEM 인재들의 발길을 되돌리는 데 일조했다.

쓰촨 대학의 인도 출신 학생은 “중국에서 인도 기술 인재를 겨냥한 채용 활동이 확대되고 있지만, 중국 STEM 인재를 본국으로 송환하기 위한 것보다 집중적이고, 잘 정립되고, 자금이 충분한 이니셔티브에 비하면 인도 출신 인재에게는 여전히 미미한 수준”이라고 말했다.

최근 실리콘 밸리에 있는 기술 회사에서 취업 제안을 받은 중국인 STEM 졸업생도 K 비자의 전망에 회의적이었다. 그는 개인정보 보호를 위해 이름을 밝히기를 거부하며 “중국과 같은 아시아 국가들은 이민에 의존하지 않으며, 중국 지방 정부는 국내 인재를 유치할 수 있는 다양한 방법을 갖고 있다.”고 말했다.

한편, 미국에는 5,100만 명이 넘는 이민자가 있다. 이는 전체 인구의 15%에 해당한다. 반면 중국에는 외국인이 100만 명뿐이며, 이는 전체 인구의 1%에도 미치지 못한다.

중국이 수백만 명의 외국인 노동자를 받아들이기 위해 이민 정책을 크게 바꿀 가능성은 낮지만, 분석가들은 K 비자가 워싱턴과의 지정학적 경쟁에서 베이징의 운명을 좌우할 수 있다고 말한다. 펠러는 “중국이 세계적인 기술 인재를 조금이라도 유치할 ​​수 있다면, 최첨단 기술 분야에서 경쟁력을 강화할 수 있을 것”이라고 말했다.