일본은 주요 선진 7개국(G7) 정상회의의 한 국가로, 아시아를 오랫동안 대표하는 나라로 인식되어 왔다.

그러나 일본은 민주주의 국가이지만 일본 정치 시스템은 만족할 만한 민주주의를 유지하기엔 부족한 시스템으로, 안정적이지만 한편으로는 매우 지리멸렬한 시간을 끌어가는 일본 정치이기도 하다.

그러나 이러한 일본에서도 70여 년 이상 끌어온 자민당과 그 연합 지배 정치에 변화가 일고 있다. 지난 20일 이름이 알려지지 않았던 ‘극우 정당’인 ‘산세이토’(Sanseito : 참정당)가 참의원 선거에서 1석에서 15석으로 급등하면서 일본 정계의 태풍의 눈으로 부상하기 시작했다.

참정당은 도널드 트럼프 미국 대통령의 “미국 우선주의”(America First)를 흉내내어 “일본 우선주의”(Japanese First)라는 슬로건을 내세워, 집권 여당인 자유민주당(LDP : 자민당)과 위기에 처한 이시바 시게루 총리의 뇌리에 충격을 주었다. 이시바 총리에게는 지난주가 롤러코스터와 같았다.

이번 참의원 선거에서 집권 자민당은 과반수 의석 획득에 실패, 참의원에서 다수당 지위를 상실했다. 지난해 중의원 선거에서 참패한데 이어 참의원에서도 고배를 마셨다. 이시바 총리는 집권 여당 내에서조차 사퇴하라는 목소리가 더 많아지고 커지고 있다.

미국과의 상호 관세 협사에서 5500억 달러라는 대규모 대미 투자에 합의하고 쌀을 포함한 일본 농산물 일부 수입을 허용하는 거래로 상호 관세 25%에서 15%로 낮추었으나, 여전히 일본 정치를 혼란에서 구해내는 데에는 역부족을 보였다.

일본은 세계에서 가장 안정적인 민주주의 국가 중 하나로 알려져 왔다. 선거 결과가 예상치 못한 경우는 드물다. 자민당은 1955년 이후 (단기간을 제외하고) 거의 계속해서 집권해 왔다. 다른 나라에서 볼 수 있는 포퓰리즘에 면역이 있는 것처럼 보인다. 하지만, 이 정당은 이제 전후 역사상 가장 심각한 도전 가운데 하나에 직면해 있다는 게 영국 BBC의 심층 보도이다.

그렇다면 평범한 정치의 땅을 ‘격렬한 정치적 전장’으로 바꾸고 많은 사람을 극우로 끌어들인 것은 무엇일까? BBC는 아래와 같이 분석했다.

* 쌀 전쟁, 슈퍼마켓의 분노

한국을 방문한 일본 관광객들의 일부는 귀국할 때 다소 무겁지만 한국산 쌀 포대를 들고 귀국하는 현상이 일어났다. 워낙 일본 내 쌀값이 비싸기 때문이다. 인플레이션, 높은 물가, 정체된 임금(다른 건 다 오르는데 임금만 제자리), 침체된 일본 경제로 어려움을 겪어 왔다.

2024년도 일본에서는 쌀 가격이 2배 이상이나 올랐고, 현재 슈퍼마켓에서 5kg짜리 쌀 한 포대는 4000 엔(약 3만 7,000원)이상이다. 이는 2023년 흉작으로 인한 공급 부족 때문이기도 하지만, ‘거대지진’ 경고가 발령되면서 쇼핑객들이 공황 상태에 빠져 사재기하게 되면서 상황이 악화되었다. 지역 TV 채널과 소셜 미디어 영상에는 쌀을 사기 위해 줄을 선 사람들의 긴 줄이 나타났다.

농림수산식품성 대신인 고이즈미 신지로 장관은 “가격을 낮추고 공급망을 개선하겠다”고 약속했고, 이미 시장에 더 많은 쌀이 공급되었지만 가격은 여전히 높다. 이는 일본 정부가 경제를 되살리고 인플레이션을 억제하기 위해 노력하는 모습의 한 예에 불과하다.

* '미국 우선주의'에서 '일본 우선주의'로 

   전 세계 사람들의 ‘원초적 능력’을 강화하고 있어

   외국인 거주자 수는 약 377만 명

특히 일본의 젊은 세대는 지쳐 있다. BBC뉴스는 ‘에리코 하라다’라는 젊은 유권자는 산세이토 집회에서 한 언론 매체에 ‘우리는 현재의 정치 상황에 지쳤다.“고 말했다고 전했다. 또 다른 젊은 유권자인 가토 우타는 ”간단하다. 산세이토가 그토록 많은 지지를 얻은 이유는 그들이 우리를 대변해 발언했기 때문“이라고 말했다.

유권자들의 좌절감과 분노는 슈퍼마켓 통로에서처럼 정치 집회에서도 뚜렷하게 드러난다. 이러한 좌절감과 분노가 많은 사람들이 ”일본 우선주의“ 정당을 지지하게 된 이유 중 하나다. 하지만 그 외에도 다른 요인이 작용했다.

도쿄 템플 대학교에서 아시아학 및 역사학을 가르치는 제프 킹스턴(Jeff Kingston) 교수는 트럼프를 지지했던 마가(MAGS=Make America Great Again : 미국을 다시 위대하게) 운동을 언급하며 ”이런 일의 상당 부분은 백악관과 마가 땅(MAGA Land)에서 나온 파장 덕분이라고 생각한다"고 주장했다. 그는 “트럼프는 전 세계 사람들의 원초적인 능력(primordial)을 강화하고 있다.“고 덧붙였다.

트럼프의 공화당과 전 세계의 다른 우익 운동 및 정당의 또 다른 공통점은 이민에 초점을 맞춘다는 것이다.

일본은 역사적으로 이민 수준이 매우 낮았지만, 최근 들어 증가 추세를 보이고 있다. 작년 말 기준 일본에 거주하는 외국인 거주자 수는 약 377만 명으로, 전년 대비 약 11% 증가하여 사상 최고치를 기록했다.

일본의 인구는 빠르게 고령화되고 있으며, 많은 사람은 일본이 일하고 세금을 내고 급증하는 노인 인구를 돌보기 위해 이주민이 필요하다고 주장한다. 하지만 다른 사람들은 다르게 생각한다.

일본의 한 젊은 유권자는 ”규칙을 따르지 않는 외국인 이민자의 수가 늘어나고 있다“면서 ”세금을 포함한 국민들의 부담이 커져 삶이 더 힘들어지고 있다.“고 강조했다.

산세이토 창당자인 카미야 소헤이는 6월 기자회견에서 ”외국인의 입국을 허용하는 정책“을 정부에 비난하고, ”우리는 외국인 혐오증을 조장하는 것이 아니다. 일본 국민들은 외국인 수용에 대한 정해진 규칙이 없기때문에 불안과 불만을 느끼고 있다“고 강조했다.

그는 또 다른 기자회견에서 ”많은 시민들이 외국인을 위한 사회보장과 교육 지원에 너무 많은 돈이 쓰이는 것에 대해 실망감을 느끼고 있다“고 말했다. 왜 자국민에게는 그렇게 엄격하게 대하느냐는 불만이다.

자민당의 후쿠오카 다카마로 복지부 장관은 정부가 외국인 거주자에게 유리한 의료 또는 복지 혜택을 제공하고 있다는 주장을 반박했다. 그럼에도 불구하고, 이 메시지는 지지자들에게 공감을 얻고 있다. 50대 연령의 한 산세이토 자원봉사자는 아사히 신문과의 인터뷰에서 ”외국인은 무섭다. 그들이 난동을 부릴까 봐 걱정된다“면서 ”외국인을 두려워하는 이유에 대해, 외국인으로부터 직접적인 피해를 입은 적은 없다“고 답했다. 상당 부분 확인 안 된 소문에 그러한 인식을 형성하는 것으로 볼 수 있다.

문제는 극우 정당이 외국인을 중시하는 것은 단순히 일본에 정착하려는 사람들에게만 국한되지 않는다. 산세이토는 또 다른, 좀 더 이례적인 타깃을 가지고 있는데, 바로 관광객이다.

* 극우가 노리는 셀카를 찍고 나쁜 짓을 하는 관광객들 ?

- 2024년도 일본 방문 관광객 수는 3,700만 명, 사상 최대

엔화 약세로 인해 일본 가정은 허리띠를 졸라매야 했지만, 그 덕분에 수백만 명의 관광객이 일본에서 휴가를 즐길 수 있게 되었고, 관광객이 쓴 돈이 예전보다 훨씬 더 유용하게 쓰일 수 있게 되었다.

그 결과, 일본은 유입 관광객이 크게 증가했다. 일본관광청에 따르면, 작년 일본을 방문한 관광객은 약 3,700만 명으로 사상 최고치를 기록했다. 대부분은 중국, 한국 등 다른 동아시아 국가에서 왔으며, 상당수의 소수 민족은 서양에서 왔다.

일부 사람들은 관광객들이 무례하고 무례한 방식으로 행동하며, 일본 사람들이 자랑스러워하는 강력한 예의범절을 어긴다고 주장한다. 작년 11월, 65세의 미국인 관광객이 도쿄의 메이지 신궁 나무문에 낙서를 한 혐의로 체포되었다.

작년에도 후지카와구치코 마을 주민들은 이 지역에 우뚝 솟은 후지산을 사진에 담기 위해 교통 규칙을 어기는 관광객들에 대한 실망감을 인정했다. 화산 기슭에 위치한 이 아름다운 마을은 등산객들의 베이스캠프가 되기도 한다. 가와구치 호숫가에도 자리 잡고 있다. 이 지역은 빼어난 아름다움으로 유명하지만, 결국 당국은 경관을 가리는 가림막을 설치했다.

한 지역 관계자는 ”규칙을 존중하지 않는 일부 관광객 때문에 이런 조치를 취하게 되어 유감스럽다“고 말했다. 이른바 ’오버투어링(Overtouring)‘으로 인한 갈등이 유발되는 것은 사실이다. (관광객들이) 길을 건너는데 차에 전혀 신경 쓰지 않는 것 같아 위험하고, 그들은 쓰레기와 담배꽁초를 곳곳에 버리는 등 현지 주민들의 골칫거리를 안겨 준다는 것이다.

* 외국인에 대한 ’허위 정보‘ 유포

이 모든 것이 좌절감을 불러일으켜 많은 유권자가 산세이토로 돌아섰고, 그 결과 산세이토가 투표에서 성공하게 되었다. 하지만 모두가 이것이 공정하게 이루어졌다고 믿는 것은 아니다. 일부 분석가들은 우익 정당이 일부 관광객들의 부적절한 행동과 무례함을 일본의 이민 문제와 혼동하여 하나의 ’큰 외국 문제‘(big foreign problem)로 묶었다고 주장했다.

일본 동부에 위치한 간다 국제대학(Kanda University of International Studies)의 국제학 강사인 제프리 홀(Jeffrey Hall)은 ”그들은 외국인들이 대규모 범죄를 조장하고, 공공질서를 위협하고 있다는 거짓 정보를 퍼뜨렸다“며 ”그들은 또 외국인이 부동산을 매수한다는 생각에 집착해 왔다“고 말했다.

투표 며칠 전, 총리 행정부도 이 문제에 대해 언급하며 외국인의 ”범죄와 치안 방해 행위“를 퇴치하기 위한 새로운 정부 태스크포스를 발표했다. 산세이토는 또 ”불법 외국인을 0명“으로 제한하겠다는 목표를 약속했습니다.

* 산세이토를 시작한 트럼프 추종자

”정치에 참여한다“는 뜻의 '산세이토'는(참정-參政) 2020년, 즉 코로나19 팬데믹이 최고조에 달했을 때 시작되었으며, 백신에 대한 음모론을 퍼뜨리는 유튜브 영상으로 유명해졌다.

설립자 카미야 소헤이(Sohei Kamiya)는 전직 슈퍼마켓 매니저이자 자위대(일본에서 군대를 지칭하는 말) 예비역 출신이다. 그는 트럼프의 ”대담한 정치 스타일“이 그에게 영향을 미쳤다고 말한다.

그는 소셜 미디어를 통해 기존 정당에 불만을 품은 사람들을 끌어들여, 이민자에 대한 ”침묵의 침략“(silent invasion)을 경고하고, 감세와 복지 지출을 공약하며 지지를 얻었다. 그리고 2022년, 카미야는 산세이토의 후보 중 유일하게 참의원에 당선되었다.

카미야는 자신의 유튜브 채널에 공개한 영상에서 ’딥스테이트‘에 대해 언급했다. 딥스테이트는 군대, 경찰, 정치 집단이 특정 이익을 보호하기 위해 비밀리에 활동하고 선출되지 않고도 국가를 통치한다는 개념이다.

그는 영상에서 ”어디에나 딥스테이트가 존재한다. 언론, 의료계, 농업 분야, 그리고 가스미가세키(정부 기관) 등 어디에나 있다“고 강조했다. 그는 선거 운동기간 동안 논란이 되는 발언을 했는데, 이는 소셜 미디어를 통해 널리 퍼졌다.

아시아그룹(Asia Group) 싱크탱크의 니시무라 린타로(Rintaro Nishimura) 연구원은 ”선거 운동이 시작되자 모든 언론매체와 온라인 포럼에서 ’산세이토‘에 대해 이야기하고, 논란의 여지가 있는 발언이나 정책 입장에 대해 이야기했다.“고 말했다. 카미야는 또 성평등 정책을 ’실수‘라고 낙인찍은 뒤 반발에 직면했다. 그의 견해에 따르면, 성평등 정책은 여성의 취업을 장려하고 자녀를 갖지 못하게 한다는 것이다.

하지만 그는 자신의 입장을 옹호했다. 그는 한 인터뷰에서 ”일본 우선주의라는 표현은 세계화에 저항하여 일본인의 삶을 재건한다는 의미를 담고 있다“면서 ”나는 외국인의 입국을 전면 금지해야 한다거나 모든 외국인이 일본에서 나가야 한다고 말하는 것이 아니다. 우리는 외국인 혐오적이고 차별적이라는 비판을 받았다. 하지만 대중은 언론이 틀렸고 산세이토가 옳았다는 것을 이해하게 됐다.“고 강조했다.

* 정책보다 열정이 더 중요해?

내용보다는 메시지 전달 방법이 더 중요 ?

킹스턴 교수는 자신의 성공이 정책보다는 열정에 있다고 말한다. ”메시지의 내용이 중요한 것이 아니라, 메시지를 어떻게 전달했느냐가 중요하다“고 그는 주장했다.

”열정, 감정, 그리고 소셜 미디어가 핵심이다. 30대와 40대 사람들은 '우리는 변화를 원해... 그가 내세우는 모든 걸 우리가 받아들일 순 없겠지만, 그는 상황을 바꾸고 내 걱정을 들어줄 수 있어'라고 생각한다.“

젊은층 유권자의 증가 외에도 자민당의 핵심 보수 유권자 중 상당수가 집권당이 더 이상 우익적이지 않다고 보고 산세이토로 돌아섰다.

고(故) 아베 신조 전 총리는 자민당의 극우 성향을 대표했고, 이는 유권자들의 지지를 유지했다. 기시다 후미오와 이시바 같은 그의 후임들은 자민당의 보다 온건한 진영을 대표한다. ”극우 유권자들은 자신들의 터전을 잃었다. 그들은 자신들의 입장을 더욱 열렬히 옹호하는 사람을 원한다. 카미야가 바로 그 열렬한 지지자“라고 킹스턴 교수는 말한다.

궁극적으로 이러한 포퓰리즘 추세가 일본 정치에서 지속될지는 아직 판단하기 이르다고 분석가들은 말한다. 정치 변화의 신선한 동력으로 여겨질 수는 있지만, 아직 면밀한 검토를 거치지 않은 상태다.여당인 자민당은 지친 현직자일지 몰라도 여전히 많은 정치적 폭풍을 이겨낸 강력한 야수이다.

외교 관계에 있어서는 여전히 가장 경험이 풍부한 정당이다. 최근에는 불안정한 세계 질서와 불안정한 아시아 태평양 지역을 헤쳐나가야 했다.

일본 국내적으로 자민당은 침체되어 있지만, 완전히 무너진 것은 아니다. 다른 이유가 있다면, 현재로선 충분히 실현 가능한 대안이 없다는 것이다.

하지만 극우의 성공은 새로운 현실을 여실히 보여주었다. 유권자들은 더 이상 당연하게 여겨질 수 없다. 일본은 역사적으로 안정을 소중히 여겨왔지만, 새로운 세대는 변화를 갈망하고 있다. 비록 그 변화가 어떤 모습일지는 아직 불분명하지만......