미국과 한국이 한반도에 28,500명의 미군을 주둔시키는 데 드는 비용 분담 협정을 재협상과 관련, 도널드 트럼프가 두 번째로 대통령에 당선될 가능성이 서울의 어깨를 묵직하게 짓누를 가능성이 커진다.

미 국무부와 한국 외교부 관계자들은 지난 6월 27일 서울에서 4차 회담을 갖고, 한국이 주한미군에 얼마의 비용을 지출해야 하는지, 그리고 관련 건설 비용과 민간 인건비를 어떻게 지출해야 하는지 결정했다고 외교부가 그날 보도자료를 통해 밝혔다.

트럼프 대통령은 한국에 미군을 주둔, 유지하는 데 연간 50억 달러(약 6조 9,515억 원가 든다고 주장했으며, 서울이 연간 5억 달러(약 6,951억 5,000만 원)만을 지불 해 공정한 몫을 지불하지 않는다고 비난했다.

트럼프 대통령은 지난 2019년 2월 12일 백악관에서 열린 내각 회의에서 “올려야 한다.”고 말했다. 당시 트럼프는 “지금은 우리가 방어하는 데 연간 50억 달러가 든다”고 강조했다.

서울에 있는 아산정책연구원의 양욱 연구원은 트럼프의 50억 달러 가격표를 “터무니없는 것”으로 묘사했으며, 더 많은 재래식 군사 또는 핵 자산이 한국에 배치되지 않는 한 엄청난 가격 인상은 합리적이지 않을 것이라고 말했다고 미국 성조지(Stars and Stripes)가 전했다.

양욱 연구원은 2일 성조지와의 전화 통화에서 “가장 중요한 것이 북한과의 전쟁을 억제하는 것이라면 - 북한은 전술 핵무기를 증강하고 있다 - 훨씬 더 전담적인 핵 능력이 필요한데, (남한) 지금 당장 그런 능력이 없다”고 말했다.

1991년 시행된 이후 6년간의 한미 방위비분담특별협정(SMA)을 통해 서울이 이러한 비용을 얼마나 부담할 것인지가 결정되었으며, 현재 SMA는 2025년 말에 만료된다. 이전 SMA는 2020년에 만료되었으나, 당시 워싱턴과 서울 간의 협상이 교착 상태에 빠져서 관계자들은 다음 해까지 합의에 이르지 못했다.

2021년 미국 정부 책임 감사원 보고서에 따르면, 미국군은 2016년부터 2019년까지 연평균 33억 달러(약 4조 5,873억 원)의 예산을 한국에 주둔시키는 데 사용했다. 보고서는 같은 4년 동안 한국은 연평균 14억 5천만 달러(약 2조 156억 4,500만 원)를 지출했으며, 이 중 대부분은 수도 용산 기지에서 평택과 대구로 미군 자산 대부분을 이전하는 데 사용됐다고 밝혔다.

현재 SMA에 따라 한국은 2020년에 약 9억 달러(약 1조 2,510억 원), 그 다음 해에는 10억 달러(약 1조 3,900억 원) 이상을 지출하기로 합의했다. 그 이후로 비용은 한국의 연간 국방 예산의 비례적 증가에 따라 인상됐다.

2005년 국방부 미국 담당 국장을 지낸 전인범 예비역 한국군 중장은 서울의 기여는 늘었지만 근본적인 요소는 변함이 없다고 말했다. 그는 “안보 분야에 있는 우리 대부분은 동맹이 중요하다고 생각한다”며 “동맹과 미군 주둔을 지원할 수 있는 한, 최선을 다해 지원해야 한다. 그게 우리의 태도였다.”고 강조했다.

SMA 협상에서는 북한의 탄도 미사일과 핵무기 위협이 커지고 있다는 점이 고려되지만, “가장 중요한 요소는 한반도 주둔 미군이 제 역할을 할 수 있도록 하는 것”이다.

트럼프 대통령은 서울의 방위비 분담금 인상에 대해 더 많은 돈을 내길 원할 것이 아니라, 정당한 설명을 할 수 있어야 했다. 50억 달러든 500억 달러든, 그 증가 이유를 설명한다면 갑작스럽게 증가를 요구하는 것보다 훨씬 나을 것이라는 의견도 있다. 전 중장은 한국이 여전히 이 지역에서 미국의 가장 가까운 동맹국이라고 덧붙이고, 서울은 이미 국내총생산(GDP)의 2% 이상을 군사비로 지출하고 있다고 지적했다.

이는 NATO 회원국의 국방비 지출 지침이다. 한국군과 미군은 혈맹의 일부이다. 미군이 한반도에서 피를 흘렸을 뿐만 아니라 한국인도 베트남 전쟁에서 큰 희생을 치렀다. 미국의 한국에 대한 정확한 입장과 그에 따른 전반적인 인식이 필요하다.