중국은 인공지능(AI)을 통해 공장과 물류에서부터 의료 및 금융에 이르기까지 경제 전반의 생산성을 향상시키고자 한다. 중국 당국은 인공지능 기술이 일자리에 미치는 영향을 연구하고 그 영향을 줄이기 위해 인공지능 고용 영향 평가 시스템 구축을 지시했다.

‘씨티은행’은 중국 내 약 7,000만 개의 일자리, 즉 전체 일자리의 거의 10%가 인공지능으로 인해 사라질 위험에 처해 있다고 추산했다.

중국은 수년간 기업들에게 특정 조건을 충족하도록 요구해 왔다. 인공지능이 도입됨으로써 노동자들이 이제 베이징에서는 더 이상 필요하지 않게 될 가능성에 대비하고 있다.

일부 중국 기술 기업에서는 관리자들이 직원들의 AI 활용 현황을 추적하고, 이를 성과 평가에 반영하고 있다. 다른 기업들은 AI가 인간의 업무를 대체함에 따라 계약직 직원을 해고하거나, 신입사원 채용을 줄이거나, 생산팀 규모를 축소하고 있다.

지금까지의 감축은 대체로 조용하게 진행되었다. 어쩌면 그것이 의도된 바일지도 모른다.

베이징은 인공지능(AI)을 통해 공장과 물류에서부터 의료 및 금융에 이르기까지 경제 전반의 생산성을 향상시키고자 한다. 그러나 중국은 또 ‘소비자 신뢰도 하락’과 특히 ‘청년층을 위한 어려운 고용 시장’이라는 문제에 직면해 있다. AI 도입으로 인한 대규모 해고는 이러한 두 가지 목표 모두에 악영향을 미칠 것이다.

중국 정부는 준비를 시작하고 있다. 그 충돌 때문에 문제가 발생했다. 지난 7월, 중국 인력자원부(human-resources ministry)를 비롯한 3개 정부 기관은 AI가 고용에 미치는 영향 평가 시스템 구축을 지시했다. 정부는 이 기술이 일자리에 미치는 영향을 연구하고, 고용 창출 잠재력이 큰 분야에 혁신 자원을 집중하며, 근로자를 위한 AI 교육을 확대할 계획이다.

표현이 이례적으로 직설적이다. 정부 계획에 따르면 목표는 AI가 "고용에 미치는 영향"을 줄이는 것이다.

* 7월 중국 청년층(16~24세 : 학생 제외) 실업률 17.9%

* 올해, 1,270만 명 대학 졸업생 노동 시장 진입 예정

그러한 우려는 시기적으로 좋지 않다. 중국의 16~24세 청년층(학생 제외) 공식 실업률은 7월에 17.9%로 급등하여 11개월 만에 최고치를 기록했다. 올해는 사상 최대 규모인 1,270만 명의 대학 졸업생이 노동 시장에 진입할 예정이다.

많은 사람들이 생성형 AI가 점점 더 수행할 수 있는 바로 그런 초급 수준의 사무직 일자리를 찾고 있다.

씨티은행은 중국 전체 일자리의 약 10%에 해당하는 7천만 개의 일자리가 인공지능(AI)으로 인해 사라질 위험에 처해 있다고 추산한다. 특히 20대 젊은 근로자들의 위험은 더욱 크다. 고객 서비스, 광고, 엔터테인먼트, 기초 컴퓨터 프로그래밍, 기타 사무직 등 여러 분야에서 기업들은 이미 인력 충원보다는 업무 대체를 시도하고 있다.

중국 사회과학원 회원이자 저명한 노동 경제학자인 차이팡(Cai Fang)은 이러한 상충 관계를 매우 직설적인 표현으로 설명했다. 그는 “우리는 인공지능의 전례 없는 창의적 잠재력을 환영한다. 하지만 전례 없는 ‘파괴적 잠재력’ 또한 최대한 통제하고 관리해야 한다.”고 말했다.

그렇다고 해서 AI가 궁극적으로 창출하는 일자리보다 더 많은 일자리를 없앨 것이라는 의미는 아니다. 세계은행 수석 이코노미스트를 역임한 저스틴 이푸 린(Justin Yifu Lin)은 AI로 인해 사라지는 일자리보다 새로운 고용 기회가 결국 더 많아질 것이라고 주장했다. 하지만 그는 “전환 과정에는 고통이 따를 것”이라고 경고했다.

* 중국 정부, AI에 의한 일자리 전환 대비 중

* 자연 감소, 계약직 해고, 채용 인원 감축 등

* 일자리 전환자 재교육 투자

중국 기업들은 이미 미국 기업들과는 다른 방식으로 이러한 전환을 관리하려는 움직임을 보이고 있다. 대규모 AI 관련 해고를 발표하는 대신, 일부 기업들은 자연 감소를 통해 인력을 줄이거나, 계약직 직원을 해고하거나, 단순히 채용 인원을 줄이는 방식을 택하고 있다. 또한 중국 법원은 근로자를 해고하고 AI로 대체한 여러 건의 소송에서 고용주에게 불리한 판결을 내렸다.

징동닷컴(JD.com)은 이러한 정치적 상황이 어떻게 전개될 수 있는지에 대한 단면을 보여준다. 이 전자상거래 대기업은 창고 자동화, 로봇 공학, 인공지능에 막대한 투자를 하고 있다. 그럼에도 불구하고 창립자 리처드 류(Richard Liu)는 기계로 인해 일자리를 잃게 되는 현장 근로자들을 보호하고 다른 직종으로 재교육할 것이라고 밝혔다.

인공지능(AI)의 가장 큰 장점 중 하나는 운영 효율성 향상이다. 기업은 인력을 추가하지 않고도 생산량을 늘리거나, 더 적은 인력으로도 동일한 생산량을 유지할 수 있다. 알리바바 그룹, 텐센트, 바이두, JD.com 등 중국의 대기업들은 이러한 이점을 누릴 수 있는 많은 기회를 갖게 될 것이다.

* 중국 공산당 정부, 생산성 향상과 동시에 기업에 해고 억제

하지만 베이징은 방정식의 후반부에 대해서는 그다지 편안하게 생각하지 않을 수도 있다. 대규모 해고는 이미 취약한 노동 시장에 더욱 압력을 가하고 가계 신뢰도와 소비를 더욱 위축시킬 수 있다.

이는 중국 기업들이 인공지능을 통한 생산성 향상을 인력 감축으로 얼마나 적극적으로 전환할지에 대해 비공식적인 정치적 제약을 가할 수 있다.

베이징은 인공지능 도입의 성공이 고용 분야에만 새로운 문제를 야기하는 것이 아니라는 사실을 깨닫고 있다.

9월 2일, 중국 인터넷 규제 당국은 인공지능 악용 방지 캠페인을 통해 561만 건 이상의 불법 또는 유해 정보를 삭제하고, 4만 9천 개의 계정에 제재를 가하거나 계정을 폐쇄했으며, 약 2,400개의 웹사이트와 앱에 대해 조치를 취했다고 밝혔다.

당국은 AI가 생성한 허위 정보, 사칭, 사기, 유해 콘텐츠 및 미성년자 관련 학대 행위를 집중 단속하고 있다. 경찰은 올해 초 2026년 상반기에 AI가 생성한 온라인 루머 관련 사건을 170건 이상 수사했다고 밝혔다.

그러한 문제들이 중국이 인공지능에서 물러서게 할 가능성은 낮다. 베이징은 이 기술이 산업, 공공 서비스, 그리고 일상생활 전반에 걸쳐 적용되기를 원한다.

점점 더 큰 과제는 규제가 시행된 후에 발생하는 일들이다. 중국의 1세대 인터넷 규제는 관련 산업이 이미 거대하게 성장하고 사회적 문제가 심각해진 후에야 도입되는 경우가 많았다. 게임과 사교육 사례는 투자자들에게 베이징 정부가 비용이 너무 많이 든다고 판단하면 얼마나 급하게 조치를 취할 수 있는지를 보여주었다.

인공지능과 관련하여 정책 입안자들은 기존과는 다른 접근 방식을 시도하고 있다. 즉, 기술 발전을 장려하는 동시에 그로 인해 발생할 수 있는 결과를 예측하려고 노력하는 것이다.

그러한 접근 방식은 투자자들이 과거와 같은 규제 충격을 겪지 않도록 해줄 수 있다. 하지만 동시에 기업들이 인공지능을 통해 얻고자 하는 이익 중 일부를 제한할 수도 있다.

베이징은 생산성 향상을 원하지만, 그 과정에서 무분별한 업무 중단을 감수할 의향은 없을지도 모른다.