인천연구원은 최근 연구를 통해 인천시 고령자의 약 70%가 외로움을 느끼는 집단에 속하는 것으로 나타났다며 지자체 차원의 예방 중심 정책 마련이 필요하다고 밝혔다.

연구에 따르면 1인 가구 증가와 지역사회 공동체 약화, 코로나19 팬데믹 등의 영향으로 외로움 문제가 심화되고 있다. 세계보건기구(WHO)도 외로움을 ‘긴급한 세계 보건 위협’으로 규정하며 대응 필요성을 강조하고 있으며, 국내에서도 ‘외로움 없는 서울’ 프로젝트 등 정책 대응이 추진되고 있다.

인천연구원 조사 결과 인천시는 정신건강 관련 예산과 전문 인력, 시설 규모 등 인프라가 전국 평균에 미치지 못하는 것으로 나타났다. 반면 시민들의 스트레스 인지율과 우울감, 자살 생각률은 상대적으로 높은 수준을 보였다.

특히 원도심과 도서지역 고령자의 정신건강 상태가 취약한 것으로 나타나 복지 사각지대에 대한 우려도 제기됐다. 60~80대 고령자 1,000명을 대상으로 한 조사에서는 응답자의 70.8%가 외로움 집단에 포함됐으며, 고립되지 않은 상태에서도 외로움을 느끼는 비율이 68.4%에 달했다.

외로움 수준에 영향을 미치는 요인으로는 성별과 취업 여부, 신체 건강 상태가 주요 변수로 나타났지만, 연령이나 독거 여부, 소득 수준은 통계적으로 유의미한 영향이 없는 것으로 분석됐다. 이는 저소득층이나 독거노인 중심으로 운영된 기존 돌봄 정책만으로는 외로움 문제를 충분히 해결하기 어렵다는 점을 보여준다.

연구 보고서는 사회적 연결망 강화를 위한 정책 확대를 제안했다. 고령자 동아리 활동 지원과 소셜 다이닝 프로그램 확대, ‘실버 담소 카페’ 운영 등 공동체 기반 활동을 늘리고, 원도심과 도서지역에는 ‘외로움 제로 전화’와 AI 돌봄 로봇 등 원격 사회연결 서비스를 도입할 필요가 있다고 밝혔다.

또한 외로움 예방 관련 조례 제정과 실태조사 기반 정책 체계 구축, 시민 인식 개선 활동 등 제도적 기반 마련도 중요 과제로 제시됐다.

정혜은 인천연구원 연구위원은 “외로움은 고령자의 정신건강과 직결된 중요한 사회 문제”라며 “지자체 차원에서 예방 중심 정책으로 전환하고 지역 특성에 맞는 다층적 지원 방안을 적극 검토해야 한다”고 말했다.