도널드 트럼프 미국 대통령은 2024년 대선 캠페인에서 “미국의 과학 연구 노력을 엄청나게 강화하겠다”고 다짐하며, “암, 알츠하이머병 및 기타 질병과 싸우기 위해 미국 혁신의 힘을 발휘하겠다”고 약속했다.

그러나 실제로는 ‘과학을 깨뜨리고 있다“고 워싱턴 포스트(WP)가 3월 31일(현지시간) 보도했다. WP는 트럼프 대통령이 오히려 진행 중인 연구를 마비시키고, 해고를 촉발하고 있으며, 미국의 세계 과학 리더로서 위상을 위협하는 예산 삭감과 혼란을 조장하고 있다고 연구자들과 과학자들이 이구동성으로 경고하고 나섰다고 전했다.

한국 윤석열 대통령이 과학계의 핏줄인 연구개발(R&D) 예산을 대폭 삭감해 버려 한국의 과학계가 혼비백산해 아직도 삭감 이전의 상황을 극복하지 못하고 있는 상황을 연상시킨다.

가장 큰 고통은 미국 생물의학 연구 자금의 대부분을 제공하고 전국적으로 30만 명 이상의 연구자를 지원하는 국립보건원(NIH)의 변화에서 비롯된다. 트럼프가 1월 20일에 취임한 이후 NIH 자금은 공개적으로 이용이 가능한 보조금 데이터를 검토한 결과, 작년 같은 기간에 지급된 보조금과 비교하여 30억 달러(약 4조 4,247억 원) 이상 감소했다.

이러한 감소는 NIH 자금이 거의 60% 감소한 것을 의미하며, 미국 과학계의 모든 구석에 영향을 미치고, 백악관이 삭감에 집중한 트랜스젠더(transgender : 성전환) 건강과 같은 분야를 훨씬 넘어선다.

WP는 과학자들을 인터뷰한 결과, ”암 연구부터 정신 건강에 이르기까지 다양한 분야의 과학자 12명 이상이 계획된 연구를 취소하고, 직원을 휴직시키고, 채용 제안을 철회했다“고 말했다고 전했다. 모두 미국 연구 커뮤니티가 2008년 대공황이나 2020년에 시작된 코로나바이러스 팬데믹보다 더 큰 충격을 받았으며, 그로 인한 피해가 수년간 지속될 수 있다고 말했다.

UCLA 생명공학 교수이자 기업가인 디노 디 카를로(Dino Di Carlo)는 ”이미 꽤 심각하다“며, ”연구실이 줄어들고 학생들이 거부당하면서 연구 파이프라인과 인재의 풀이 고갈되고 있다“고 경고했다. 그는 자신의 연구실을 가리켰다. 디 카를로는 거의 20년 만에 처음으로 자금 불확실성을 고려해 박사 과정 학생을 모집하지 않고 있으며, 다른 연구자들도 비슷한 결정을 내리고 있다는 것을 알고 있다고 말했다. 윤석열 정부의 과학 연구개발 예산 대폭 삭감 때의 현상이 미국에서도 그대로 재연되는 모습이다.

디 카를로는 이어 ”나는 업계 자문 위원회에 이야기했고, 5년 후에는 회사에서 채용할 수 있는 생명공학 박사 과정 학생이 50% 줄어들 것이라고 말했다“고 설명했다.

스튜어트 버크(Stuart Buck)는 연방 과학 정책을 개선하기 위한 비당파적 이니셔티브인 굿 사이언스 프로젝트(Good Science Project)의 전무 이사가 ”트럼프 행정부가 2차 세계 대전으로 거슬러 올라가는 미국 과학자들을 위한 연방 자금 지원 모델을 붕괴시킨 데 전적으로 책임이 있다“고 비판했다. 미국의 모든 주의 2,500개 이상의 대학, 의대 및 기타 연구 기관이 NIH 기금을 받고 있다.

버크는 이어 ”개혁의 기회는 많다. 하지만 그들이 과학과 관련하여 한 모든 일은 잘못된 방식으로 접근하고 역효과를 내는 일을 하는 것뿐“이라며, ”오늘날 대부분의 행동은 과학자와 대학을 처벌하는 맥락에 더 가깝다“고 비판했다.

백악관은 연방 자금이 너무 많아서 좌파 대학교수와 그들의 이니셔티브를 떠받치고 있으며, 이러한 움직임은 일론 머스크와 그의 정부 효율부(US DOGE Service)가 감독하는 낭비적인 정부 지출을 억제하기 위한 이니셔티브의 일부라고 반박했다. 행정부는 성소수자(LGBTQ+) 건강 문제, 코로나바이러스 백신 및 지도자들이 우선순위가 아니라고 말하는 다른 연구 분야를 포함하여 최소 300개의 보조금을 종료했다.

트럼프 관리들은 인터뷰에서 자금 지원 감소는 새로운 리더십 팀으로의 전환과 바이든 행정부에서 발행된 보조금 검토에 필요한 시간을 반영한다고 말했다. 트럼프가 NIH를 이끌 후보로 지명한 스탠퍼드 연구원인 제이 바타차리아(Jay Bhattacharya)는 3월 25일 밤 확정됐다.

”이것은 연구자 자격 프로그램이 아니라“고, 익명을 조건으로 연방 자금 결정에 대해 논의한 백악관 정책 고문이 말했다. 그는 ”이것은 최고의 과학에 자금이 지원되도록 하는 프로그램이다. 그리고 우리가 사람들을 데려오기도 전에 우리가 앞으로 나올 것을 그냥 승인하기를 기대하는 것은 약간 비합리적이라고 생각한다“고 말했다.

트럼프 행정부 관계자들은 또 데이터 공유를 개선하기 위해 NIH 시스템을 간소화하는 과정에 있다고 밝혔다. DOGE의 수석 대리인인 브래드 스미스(Brad Smith)는 ”이것은 과학을 더 나쁘게 만드는 것이 아니라 더 좋게 만들 것“이라고 지난달 27일 폭스뉴스와의 인터뷰에서 말했다.

트럼프 행정부의 이니셔티브에는 2월에 대학에 대한 약 40억 달러(약 5조 8,988억 원)의 NIH 기금을 갑자기 다른 곳으로 돌리려는 시도가 포함되는데, 이는 학교들이 그 기금을 사용하여 경비를 부풀리고 있다는 주장이었다.

연방 판사가 명령을 차단은 했지만, NIH 기금은 대체로 동결되었고, 영향을 받은 일부 대학은 채용을 중단하거나 직원을 감축해야만 했다. 트럼프 관리들은 이번 달 컬럼비아 대학과 펜실베이니아 대학에 대한 수억 달러의 연방 기금을 각각 반(反)유대주의에 맞서는 데 너무 적게 했고, 트랜스젠더 운동선수를 지원하는 데 너무 많이 했다는 이유로 중단했다.

트럼프 행정부는 공무원들이 행정 명령에 어긋난다고 말하는 연구와 이니셔티브, 예를 들어 소수 민족의 코로나바이러스 백신 사용 연구를 취소했고, 새로운 연구에 대한 자금 지원 결정을 연기했다.

워싱턴 포스트와 공유한 내부 이메일에 따르면, NIH 공무원들은 이번 주에 코로나바이러스 백신, 마스크, ’사회적 거리두기‘에 대한 연구와 같이 대중을 ’조작‘하는 데 사용될 수 있는 연구에 대한 보조금도 검토하라는 지시를 받았다. 연구자들은 취소된 연구에 대한 소식이 종종 다섯 단어로 된 정당성을 내세운다고 말한다. 보조금이 ”더 이상 기관의 우선순위를 실현하지 못한다“는 것이다.

트럼프 관리들은 자금 지원을 중단하고, 연구를 취소하고, 연구에 영향을 미치는 다른 조치를 취하는 결정은 집단적으로 내렸다고 밝혔다.

백악관 정책 고문은 ”우리는 정부 기능 개선에 매우 관심이 많은 팀이며, NIH가 한동안 기능해 온 방식에 실망해 왔다“고 말했다. 그러나 NIH는 논평 요청에 응답하지 않았다. 트럼프 행정부는 지난달 27일 NIH의 인력을 1,200명 감축하려는 보건복지부의 구조 조정을 발표했다.

일론 머스크와 그의 DOGE 동맹은 일부 조치로 인한 단기적인 비용 절감을 선전했지만, 과학자들은 장기적인 영향, 즉 중단될 수 있는 임상 시험, 뿌리를 내리지 못하는 연구 프로젝트, 경력이 시작되지 못할 수 있는 젊은 과학자들에 대해 걱정하고 있다고 말한다.

매사추세츠 대학교 찬 의대(Chan Medical School)의 생체공학자로 소아 뇌암 치료법을 연구하는 레이첼 시리아니(Rachael Sirianni)는 ”자금이 고갈되면서 그녀의 연구실이 사실상 마비된 많은 팀 중 하나“라면서, 다음과 같은 결과를 나열했다. ▶ 새로운 공급품 없음 ▶ 새로운 실험 없음 ▶ 직원을 유지할 수 있다는 보장 없음 ▶ 새로운 팀원을 모집할 수 없음 등을 열거했다.

그녀는 ”참을 수 없다“면서 ”연구 둔화의 결과가 결국 모든 미국인에게 영향을 미칠 것“이라고 강조하고, ”암 환자와 그 가족에게 희망을 제공했다고 말한 중단된 연구와 임상 시험을 지적“하면서, ”지금 일어나고 있는 일은 희망이 사라지고 있다는 것“이라고 강조했다.

연방 정부 내부의 관리들은 자신들의 고통스러운 청산에 대해 설명했으며, 몇몇은 연구팀이 자금을 지원 결정한 연구 프로젝트를 취소하라는 명령을 받으면서 ”가슴 아픈 결정“을 내렸다고 설명했다.

이름을 밝히기가 곤란한 한 NIH 고위 관리는 ”30년 전 유방암 연구 붐이 일어났을 때 이런 일이 일어났다고 상상해보라“며 ”그때 우리는 유방암의 하위 유형을 식별하고, 표적 치료법을 찾는 더 나은 방법을 찾고 있었다“고 설명했다. 그는 이어 ”지금은 더 많은 여성이 유방암으로 죽을 것이며, 전립선암도 마찬가지“라며, ”파이프라인을 멈추면 나중에 치료법이 줄어드는 대가를 치르게 된다“고 안타까워했다.

NIH 관계자는 그들이 기관을 떠나기 위해 서류를 제출했다고 말했다. NIH 관계자는 ”나는 미국 과학의 해체에 참여하고 싶지 않다“고 말했다.

스탠퍼드 대학의 공학 교수인 마크 호로비츠(Mark Horowitz)는 ”그 결과가 생물의학 연구를 넘어 더 광범위한 미국의 경쟁력과 혁신에 영향을 미친다“며, 스탠퍼드 대학생이 수행한 연구에서 생겨났으며, 현재 AI 컴퓨팅 플랫폼에서 미국의 가장 인기 있는 기술 회사 중 하나인 엔비디아의 성공에 중요한 CUDA라는 프로그래밍 언어를 지적했다.

그는 ”그 과정은 수년이 걸렸다. 나는 지금 그런 종류의 소규모 투자를 없애면, 그 결과가 미래에 매우 눈에 띄게 나타날까 봐 매우 걱정된다“고 강조했다.

일부 외부 관찰자들은 트럼프 행정부에서 연방 자금과 미국의 과학 기관 간 수십 년간 이어져 온 관계를 파괴하는 것이 가져올 지속적인 영향을 고려하고 있는지 의문을 제기한다.

혁신에 초점을 맞춘 비(非)당파 싱크탱크인 진보연구소(Institute for Progress)의 공동 창립자인 캘럽 와트니(Caleb Watney)는 ”충격과 경외감이다. 말하자면 관료주의에 주먹을 날리는 것과 같다“면서, ”하지만 가장 큰 불확실성은 먼지가 걷힐 것인가“ 라며 깊은 우려를 나타냈다.

* 연방 자금 지원 연구 모델, 위기에 처해

미 과학자 대다수는 현재의 연방 자금 조달 모델이 불완전하며, 연구자들은 보조금을 획득하고 유지하기 위해 수많은 서류를 제출해야 한다는 것을 인정한다. 일부는 대학의 예산이 높은 간접비로 인해 부풀려졌는지에 대한 트럼프 행정부의 회의론에 공감한다. 전문가들은 또 기존의 인센티브가 용기가 아닌 신중함을 보상할 수 있다고 말한다. NIH의 새로운 소장인 바타차리아(Bhattacharya)는 ”이 기관이 첨단과학에 더 많은 자금을 지원해야 한다“고 주장했다.

하지만 트럼프 행정부의 단속 조치를 예상한 사람은 거의 없었으며, 많은 연구자들은 점점 더 절박한 심경으로 이메일, 영상, 프레젠테이션을 통해 개인 네트워크에 호소하고 있다.

시애틀에 거주하는 전염병학자 레슬리 필립스(Leslie Phillips)는 영상에서 ”선출된 대표들에게 편지를 쓸 수는 없고 전화만 하세요. 생물의학 연구의 과학적 진전을 멈추는 날마다 미국인의 생명이 위험에 처해 있다고 말하세요.“ 이렇게 말했다.

NIH와 다른 연방 기관을 뒷받침하는 모델은 2차 세계 대전 중 원자 폭탄 개발 노력을 감독하는 데 도움을 준 과학자인 버니바 부시(Vannevar Bush)가 고안했다. 1945년 전후 환경으로 시선을 돌린 버니바 부시는 당시 해리 트루만(Harry S. Truman) 대통령에게 대학과 연구 기관에 보조금을 지원하여 혁신을 촉진하고 ’엔들리스 프런티어‘(endless frontier)를 촉구했다.

이 전략은 미국이 약물 개발, 컴퓨터 기술 및 기타 여러 분야에서 획기적인 진전을 이룰 수 있는 위치를 차지하도록 했다. 또, 미국의 풍부한 자원은 전 세계의 과학자들이 미국 연구실에서 일하도록 유인하는 데 도움이 되었다. 이 접근 방식은 공화당이 과학적 혁신이 경제적, 국가적 안보적 필수라고 주장하면서 양당의 확고한 지지를 받았다. NIH 캠퍼스에 있는 6개의 건물에는 2022년에 은퇴한 미주리주의 전 상원의원 로이 블런트(Roy Blunt)를 포함하여 연구 기관에 대한 연방 자금을 확보하는 데 도움을 준 GOP 의원의 이름이 새겨져 있다.

하지만 미국 과학계에 대한 반발은 팬데믹 동안 커졌고, 일부 미국인들은 연방 관리들이 공중 보건 위기에 대해 지나치게 가혹한 대응을 했다고 비난했다. 그리고 일론 머스크팀이 연방 기금을 더 잘 쓸 수 있는지 의문을 제기하는 동안, 연구자들은 그들의 과정이 느리고 지루하며 불확실할 수 있다는 것을 설명하는 데 어려움을 겪었다.

UCLA 교수인 디 카를로는 ”이런 제품은 완전히 형성되어 나오지 않는다“라며, ”기초를 마련하는 기초 연구를 해야 한다. 그런 다음 이해의 경계를 넓히면서 반복적인 개발이 필요하다. 그런 다음 대학이 큰 역할을 하는 상용화 프로세스가 있다. 스타트업 회사를 설립하고 학생들을 교육하여 이러한 회사를 이끌도록 한다. 그리고 마지막으로 오랜 세월에 걸쳐 사람들에게 도움이 되는 제품을 얻게 된다“ 트럼프와 그의 팀은 이것을 참지 못한다. 기초과학의 기본에 대한 인식의 부족을 보여준다.

다른 과학자들은 일부 연구의 예상치 못한 유익한 결과를 지적했다. 1980년대와 1990년대에 힐라 몬스터(Gila monster : 독 있는 큰 도마뱀) 독에 대한 연방 자금 지원 연구는 당뇨 치료제로 알려진 오젬픽(Ozempic)과 같은 체중 감량 약물의 궁극적인 토대를 마련했다.

과학자들은 또 대학이 사립 재단에 의존하거나 기금을 들여 연구 활동에 자금을 지원할 수 있다는 트럼프 행정부의 제안을 거부했다. 사립 연구 재단의 관리들은 요청이 폭주하여 정부가 역사적으로 제공해 온 기금을 대체할 수 없다고 말했다. 대학 지도자들은 기금이 빠르게 고갈될 것이며, 기부자들은 종종 기부를 특정 목적에 한정한다고 말했다.

일부 연구자들은 원래 1월에 내려질 예정이었으나, 외부 의사소통이 광범위하게 중단되면서 취소된 자금 지원 결정을 아직도 기다리고 있다고 밝혔다.

2011년 사임하기 전에 NIH 연구소 중 하나를 이끌었던 과학자인 제러미 버그(Jeremy Berg)는 ”여기와 지금의 일에 영향을 미치는 엄청난 현금 흐름 문제가 있다“며, 그는 대학의 불안정한 상황을 갑자기 임대료 수표를 받지 않는 집주인에 비유했다. ”그것은 분명히 장부를 벗어나게 하고, 어떻게 해야 할지 알아내려고 하면서 약간의 공황을 일으킬 것“이라고 덧붙였다.

진행 중이던 연구도 중단되었는데, 컬럼비아에서 관리하는 당뇨병 환자를 연구하는 수십 년간의 이니셔티브가 그 예이다. 연구자들은 이런 연구를 쉽게 재개하기 어려울 것이라고 경고했다.

와트니는 ”이러한 장기적인 변화 과정을 다루는 연구(longitudinal studies)의 전체 가치는 30년에 걸쳐 진행된다는 사실“이라며, ”빠르게 다시 시작할 수 없다면, 그것은 손실된 가치의 정말 큰 원천이 될 것“이라고 말했다.

과학자들은 바타차리아(Bhattacharya)가 지금 NIH가 전통적인 운영을 재개하기를 바란다고 말하고 있다. 하지만 많은 사람들은 빠른 해결책에 대해 비관적이다.

비만, 염증성 장 질환 및 우울증 치료에 영향을 미치는 인간 장내 박테리아를 연구하는 팀의 한 연구원은 트럼프 행정부에서 야기한 수개월간의 NIH 자금 지원 결정 지연과 기타 불확실성으로 인해 연구실의 일부 연구가 "불안정한 상태"라고 설명했다.

익명을 조건으로 한 연구자는 보복에 대한 두려움 때문에 ”이렇게 혼란스러운 상황이 벌어졌으니, 손가락을 튕겨 하루, 일주일, 한 달 만에 모든 것을 바로 잡을 수는 없다“고 말했다. 그녀는 현재 NIH의 연구 커뮤니티 전체에 걸친 삭감과 자금 지원 지연을 코로나 봉쇄로 인해 미국 교육 시스템 전체에 걸쳐 장기적인 학습 손실이 발생한 것과 비교했다. 연구자는 ”설령 작은 기적에 의해 NIH가 7월까지 다시 가동되더라도, 그 6개월 지연은 실제로 장기적인 결과를 초래하게 된다“고 거듭 강조했다.