도널드 트럼프 공화당 대선 후보가 지명한 오하이오주 출신 상원의원 39세의 젊은 J.D. 밴스(J.D. Vance)를 러닝메이트(부통령)으로 지명하자 고령인 조 바이든 대통령과 더욱 대비되면서 부각되는 듯했지만 바이든이 후보 사퇴 후 카멀라 해리스 부통령의 민주당 후보로 등장하면서 트럼프와 밴스의 인기도는 주춤하는 양상을 보이고 있다.

이와 관련 공화당원들도 젊기만 한 JD 밴스에 대해 좌절감을 감추지 않고 있다고 정치 전문 매체인 ‘폴리티코’가 26일(현지 시간) 보도했다.

밴스는 일부 민주당원을 “자녀 없는 고양이 아줌마(childless cat ladies)”라고 부르고, 부모가 부모가 아닌 사람보다 더 많은 정치적 권력을 가져야 한다고 주장을 한 옛 영상이 다시 등장하면서 원치 않는 관심을 받기 시작했다고 폴리티코는 전했다.

밴스의 운명의 변화는 또한 모금 기록을 경신하고 조 바이든 대통령이 경선에서 물러난 후, 민주당 후보 지명을 받는 순항 중인 카멀라 해리스(Kamala Harris) 부통령의 부상과도 맞물렸다. 그리고 최초의 흑인 및 남아시아계 여성 대통령이 될 수 있는 해리스는 “우리는 돌아가지 않을 거야(we’re not going back)”라는 비공식 슬로건으로 캠페인을 펼치고 있으며, 트럼프-밴스(Trump-Vance) 라인과는 대조를 더욱 극명하게 만들었다.

이 모든 것이 일부 공화당원들을 걱정하게 만들고 좌절하게 만들고 있다. 애리조나 공화당 요원인 척 코플린(Chuck Coughlin)과 같은 일부 사람들은 밴스가 ‘어려운 한 주(tough week)’를 보냈다고 인정했다. 코플린은 “불의 세례(a baptism by fire)만큼 좋은 것은 없다”고 말했다.

보수주의 논평가 벤 샤피로(Ben Shapiro)는 트럼프가 밴스를 선택했어야 하는지에 대해 직설적으로 의문을 제기하며 자신의 쇼에서 “타임머신이 있어, 2주 전으로 돌아갈 수 있다면 (트럼프)가 JD 밴스를 다시 선택했을까? 나는 의심한다”고 말했다.

다른 공화당원들도 트럼프 캠프가 39세의 최근 선출된 상원의원을 선택하면서 다시 표면화된 논평, 저서, 발언의 물결을 정말 예상했는지 의문을 제기했다. 그는 온라인에서 성장했고 공화당의 오른쪽에 굳건히 자리 잡았다.

위스콘신의 공화당 전략가 빌 맥코센(Bill McCoshen)은 “최종 후보로 거론된 사람들 중에서 그는 가장 큰 위험을 감수했다. 그는 전국적으로 검증을 받은 적이 없었기 때문”이라고 말했다.

빌 맥코센은 “더그 버검(Doug Burgum)은 대선에 출마했고, 대부분 검증을 받았다. 마르코 루비오(Marco Rubio)도 대선에 출마했고, 검증을 받았다. JD 밴스는 그렇지 않았다. 그래서 지명에는 위험이 있었다. 우리는 앞으로 102일 동안 그가 전국적인 캠페인의 밝은 불빛에 어떻게 맞서는지 지켜볼 것”이라고 말했다.

한 하원 공화당 의원은 그러한 심사 우려가 전문가 계층에서만 나오는 것은 아니라고 말했다.

민감한 문제를 논의하기 위해 익명의 공화당 의원은 “마이크 리(Mike Lee) 외에 JD 밴스를 밀어붙이는 상원의 공직자 한 명을 찾아 달라. 기다리겠다”며 상원의원들의 밴스에 대한 부정적 이미지를 암시했다.

해리스가 대선 캠페인을 시작한 이래로 민주당은 밴스에 대한 공세를 펼치기 시작했고, 여론조사에 따르면, 이러한 공격이 타격을 받기 시작했다. CNN 분석가 해리 엔텐(Harry Enten)은 이번 주에 밴스의 순 호감도는 모든 여론 조사에서 평균 -5%로 역사상 어떤 부통령 후보보다 낮다고 말했다. 아마도 가장 악명 높은 GOP 러닝메이트 후보인 전 알래스카 주지사 세라 페일린(Sarah Palin)보다 낮은 수치이다.

뉴욕 타임스/시에나 칼리지 와 NPR/PBS 뉴스/마리스트 칼리지( New York Times/Siena College and NPR/PBS News/Marist College)가 이번 주에 발표한 ‘해리스-트럼프’ 경쟁 여론 조사에서 밴스의 호감도는 3%포인트 하락했다. 후자의 경우 등록 유권자의 28%가 밴스에 호의적인 견해를 가지고 있는 반면 31%는 그를 비호의적으로 보았다. 마리스트 여론 조사에 따르면, 41%는 잘 모르거나 그에 대해 들어본 적이 없다고 답했다.

도널드 트럼프 주니어가 전 대통령의 유산을 확보하기 위한 수단으로 밴스를 밀어붙였다는 주장도 나오고 있다. 공화당은 밴스가 해리스와 다른 민주당원을 “자녀 없는 고양이 아줌마”라고 부르고 부모가 부모가 아닌 사람보다 더 많은 정치적 권력을 가져야 한다고 제안하는 클립이 일주일 동안 다시 등장한 후 우려가 커지고 있다.

해리스 캠페인은 밴스의 발언에 대한 응답으로 “밴스(JD Vance)를 제외한 모든 사람에게 행복한 세계 IVF(체외수정)의 날”이라는 제목의 성명을 발표했다. 자녀가 없는 배우 제니퍼 애니스턴(Jennifer Aniston)조차도 “밴스 씨, 당신의 딸이 언젠가는 자신의 아이를 가질 만큼 운이 좋기를 기도한다. 그녀가 두 번째 선택지로 IVF에 의지하지 않기를 바란다. 왜냐하면 당신은 그녀에게서 그것도 빼앗으려고 하기 때문”이라고 말했다.

비평가들은 또 밴스가 케빈 로버츠(Kevin Roberts)의 출간 예정인 책 서문을 쓴 것을 강조했다. 로버츠는 헤리티지 재단 회장으로, “피 흘림 없는(bloodless)” “두 번째 미국 혁명(second American revolution)”을 주장하며 지지해 온 인물이다. 로버츠는 트럼프가 거리를 두려고 애쓰는 ‘극우 정책 청사진’인 ‘프로젝트 2025’의 책임자이다.

밴스는 책 리뷰에서 이렇게 썼다. “이제 우리 모두 마차를 둘러싸고 머스킷(muskets : 과거 병사들이 사용하던 장총)을 장전할 때가 되었다는 것을 깨닫고 있다. 앞으로의 싸움에서 이러한 아이디어는 필수적인 무기”라고 말했다.

익명을 요구한 한 공화당 전략가이자 베테랑은 “그들이 그를 철저히 조사하지 않은 것에 약간 놀랐다. 만약 조사했다면, 그가 케빈 로버츠의 책 서문을 쓰고 있다는 것을 몰랐을까? 그러니까 트럼프가 이 프로젝트 2025를 폄하하고 있는데, 밴스는 서문을 쓴 것”이라고 지적했다.

한편, 전문가들은 밴스가 대선 경쟁의 전혀 다른 국면, 즉 불과 일주일 전의 바이든-트럼프(Biden-Trump) 대결에서 지명되었는데, 새로운 유권자를 확보하기보다는 이미 트럼프를 강력하게 지지하고 있는 기반에 활력을 불어넣기 위한 수단으로 지명되었다고 말했다.

펜실베이니아의 공화당 정치 전략가 조슈아 노보트니(Joshua Novotney)는 “밴스는 정치적으로 선택받은 사람이 아니었다”면서 “그는 어떤 분야에서 유리한 입장에 서기 위해 선택된 것이 아니라, 트럼프가 신뢰하고 함께 일하고 싶어 하는 사람으로 선택됐다”고 설명했다.

민주당 부통령 후보자들 역시 밴스에 대해 공세를 펼쳤다. 켄터키 주지사 앤디 배쉬어(Andy Beshear)는 “힐빌리의 노래(Hillbilly Elegy)”의 저자(밴스)를 ‘가짜(phony)’라고 비난하며 “그는 여기 출신이 아니다”고 말했고, 그가 “우리 국민을 이용해 이익을 취하기 위해 회고록을 썼다”고 비난했다.

미네소타 주지사 팀 왈즈(Tim Walz)는 “밴스와 같은 사람들은 미국 소도시에 대해 아무것도 모른다”면서 “힐빌리 사촌 중 예일대에 다닌 사람은 없다”고 덧붙였다. 그리고 교통부 장관 피터 부티지지(Pete Buttigieg)는 하버드에서 밴스와 같은 사람들을 많이 만났는데, “그들은 앞서 나가기 위해 필요한 말을 다 했다”고 말했다.

밴스가 끔찍하게 보인 한 주에도 불구하고 트럼프는 오하이오 상원의원을 선택한 것을 후회하지 않는다고 주장하며, 26일 폭스뉴스와의 인터뷰에서 해리스가 티켓의 선두를 차지할 줄 알았더라도 다르게 선택하지 않았을 것이라고 말했다.

트럼프는 “그는 본질적으로 노동자를 위한 사람이다. 그는 노동자가 끔찍하게 학대당하고 이용당하는 것을 보았고 그는 노동자를 위한 사람”이라며, 오하이오 상원의원을 선택한 주된 이유 중 하나로 밴스의 책에 담긴 메시지를 설명했다.

그러나 전략가들은 그 “힐빌리 엘레지” 메시지의 주변부로 인해 밴스가 선거 지도에서 트럼프에게 유리하게 행동하기가 더욱 어려워지고 있다고 지적했다.

코플린(Coughlin)은 “그는 지금 터커 칼슨(Tucker Carlson)의 아들이며, 공화당 기반의 특정 계층을 대표한다”며 “그가 자신의 말을 더듬는다면, 기반을 키울 수 있는 사람에게 어떻게 투사될지 전혀 모르겠다”고 말하는 등 밴스에 대한 부정적 기류가 흐르고 있다.