도널드 트럼프 전 미국 대통령이 오하이오의 공화당 전당대회에서 공식 대선 후보로 지명되면서 그가 러닝메이트(부통령)로 낙점한 J.D.밴스(J.D. Vance, 39)가 화제가 되고 있다. 한때 트럼프를 강하게 비판했던 39세의 젊은 그가 트럼프와 어깨동무를 하게 됐다.

밴스는 한 때 “트럼프를 좋아한 적이 없다. 트럼프는 정말 멍청한 놈이구나(My god what an idiot)”라면서 “나는 그를 비난할 만 하다고 생각한다(I find him reprehensible)”고 말했던 그가 이제는 트럼프의 러닝메이트가 됐다.

이 같은 밴스의 발언은 지난 2016년 언론과의 인터뷰와 엑스(X, 옛 트위터)에서 한 것이라고 영국의 BBC방송이 16일 보도했다. 또 그의 회고록인 ‘힐빌리의 노래(Hillbilly Elegy)’가 발간되면서 그는 명성을 얻게 됐다. 같은 해 밴스는 페이스북에서 한 동료에게 비공개로 이렇게 글을 올렸다. “나는 트럼프가 냉소적인 멍청이라고 생각하기도 하고, 그가 미국의 히틀러라고 생각하기도 한다”고 했다.

J.D. 밴스는 몇 년 후 트럼프의 확고한 동맹 중의 한 명이 됐다. 오하이오주 출신의 첫 임기 상원의원인 밴스는 현재 트럼프의 부통령 후보 러닝메이트로 낙점됐고, 확장해 2028년 공화당 대선 후보 지명을 위한 초기 선두 주자라고 BBC는 전했다.

그는 신뢰할 수 있는 보수적 투표 기록과 중서부 출신으로 공화당이 투표에서 지지율을 높이기를 기대하고 있다. 밴스는 일종의 변신 습관을 가지고 있다. 그는 어떻게 어려운 양육 환경 속에서 벗어나 미국 정계의 최고 수준에 도달했을까?

* 우선 그는 회고록 ‘힐빌리의 노래’로 유명해져

밴스는 오하이오주 미들타운에서 제임스 데이비드 바우먼(James David Bowman)이라는 이름으로 태어났으며, 어머니는 중독으로 어려움을 겪었고, 아버지는 JD가 아직 어렸을 때 가족을 떠났다.

그는 2016년 회고록 힐빌리의 노래(Hillbilly Elegy)에서 할머니와 할아버지 ‘마마우(Mamaw)와 파파우(Papaw)’에 공감하며 자랐다.

미들타운은 러스트 벨트(rust-belt) 오하이오에 위치하지만, 밴스 가족의 뿌리는 약간 남쪽으로 향한 애팔래치아, 즉 딥 사우스(Deep South)에서 산업 중서부의 가장자리에 이르는 광대한 산악 내륙 지역이다. 이 지역에는 오하이오주에서 가장 가난한 지역들도 포함되어 있다.

밴스는 그의 가족과 친구들의 시련, 고생, 그리고 잘못된 결정에 대한 솔직한 초상화를 그렸다. 그리고 그의 책은 또 확실히 보수적인 관점을 취했다. 즉, 그들을 만성적인 낭비꾼으로 묘사하고, 복지 지급에 의존하며, 대부분 스스로 부트스트랩(bootstraps, 부츠의 끈)을 잡아 올리지 못하는 사람들이다.

그는 애팔래치아인들이 “가능한 가장 나쁜 방식으로 나쁜 상황에 반응”하는 것을 보았고, 그들은 “사회적 쇠퇴를 상쇄하는 대신 오히려 부추기는 문화의 산물”이라고 썼다. 이어 그는 “진실은 어렵다”고 썼으며, “산악인들에게 가장 힘든 진실은 그들이 스스로에 대해 말해야 하는 진실이다”라고 말했다.

그는 “엘리트와 배타적 사회를 비웃는 반면, 어릴 때부터 함께 자란 사람들의 만성적인 실패와 대조되는 인물”로 자신을 묘사했다.

이 책이 출간될 무렵, 밴스는 스스로의 힘으로 미들타운에서 멀리 떨어진 곳으로 옮겨갔다. 먼저 미국 해병대에 입대, 이라크에서 복무했고, 나중에는 오하이오 주립 대학교, 예일 로스쿨을 거쳐 캘리포니아에서 벤처 캐피털리스트로 일했다.

'힐빌리 엘레지'로 그는 베스트셀러 작가가 되었을 뿐만 아니라, 도널드 트럼프가 백인 노동 계층 유권자들에게 어필하는 이유를 설명해 달라는 요청을 자주 받는 인기 있는 해설가가 되었다.

그는 당시 공화당 후보자를 비판할 기회를 거의 놓치지 않았다. 그는 2016년 10월 인터뷰에서 “나는 이번 선거가 특히 백인 노동계급에 정말 부정적인 영향을 미치고 있다고 생각한다.”고 말했다. “공화당 후보자가 하는 일은 사람들에게 다른 사람을 손가락질할 핑계를 주는 것이다. 멕시코 이민자, 중국 무역, 민주당 엘리트 또는 그 밖의 무엇이든 손가락질할 핑계를 주는 것”이라고 비판했다.

* 벤처 캐피털에서 정치까지

2017년 밴스는 오하이오로 돌아와 벤처 캐피털에서 계속 일했다. 그와 그의 아내 우샤 칠루쿠리 밴스(Usha Chilukuri Vance)는 예일에서 만났으며, 이완, 비베크, 미라벨(Ewan, Vivek, Mirabel)이라는 세 자녀를 두었다.

샌디에이고에서 자란 인도 이민자의 자녀인 우샤 밴스는 남편과는 매우 다른 배경을 가지고 있다. 그녀는 또 예일 대학에 학부 과정을 이수했고, 케임브리지 대학에서 석사 학위를 받았다. 그녀는 로스쿨 졸업 후 존 로버츠(John Roberts) 대법원장의 서기로 일했고, 현재는 소송 변호사이다.

밴스의 이름은 오랫동안 정치 후보로서 소문이 돌았고, 오하이오주 공화당 상원의원 롭 포트먼(Rob Portman)이 2022년 재선에 출마하지 않기로 결정했을 때 그는 기회를 잡았다.

그의 선거 캠페인은 처음에는 느리게 진행되었지만, 전직 상사이자 실리콘 밸리의 파워 브로커(power broker)인 피터 티엘(Peter Thiel)이 1,000만 달러(약 138억 6,100만 원)를 기부하면서 힘을 얻었다. 하지만 그가 점점 공화당으로 치닫는 오하이오에서 당선되는 것을 막은 진짜 장애물은 트럼프에 대한 그의 과거 비판이었다.

그는 이전 발언에 대해 사과했고, 관계를 회복하여 트럼프의 지지를 얻었으며, 그 결과 공화당 경선에서 선두를 차지하고 결국 상원의원으로 진출할 수 있었다.

그 과정에서 밴스는 이른바 마가(MAGA=Make America Great Again : 미국을 다시 위대하게) 정치계에서 점점 더 중요한 역할을 맡게 되었고, 트럼프의 정책에 거의 전적으로 동참했다.

* 그는 어떤 입장 ?

상원에서 그는 보수층의 지지를 받았으며, 포퓰리즘 경제 정책을 지지하고 우크라이나에 대한 지원에 대해 가장 회의적인 의원 중 한 명으로 떠올랐다.

민주당이 주도하는 의회에서 그의 임기가 짧았기 때문에 그가 후원한 법안이 추진된 적은 거의 없으며, 정책을 바꾸는 것보다는 메시지를 보내는 것에 더 중점을 두었다.

최근 몇 달 동안 밴스 의원은 이스라엘의 가자지구 전쟁에 반대하는 야영지나 시위가 있는 대학과 불법 이민자를 고용하는 대학에 대한 연방 자금 지원을 보류하는 법안을 제출했다. 밴스 의원은 또 지난 3월 중국 정부가 국제 무역법을 따르지 않을 경우, 미국 자본 시장에서 중국 정부를 배제하는 법안을 후원했다.

그는 최근 전국 보수주의 대회에서 한 연설에서 이러한 모든 주제를 언급하며 “미국 민주주의에 대한 진짜 위협은 미국 유권자들이 계속해서 이민을 줄이는 데 투표하는 반면 정치인들은 계속해서 우리에게 더 많은 이민을 보상한다는 것”이라고 선언했다.

그는 미국 꿈이라는 개념, 즉 “자신과 가족을 위해 고향에서 좋은 삶을 살 수 있어야 한다는 아주 기본적인 생각이 좌파에 의해 포위당하고 있다”면서 “그는 우크라이나에서의 미국의 개입에 대해 명백한 결론도 없고 달성할 수 있는 목표도 없다”고 비판했다.

또한 그는 이 회의에서 영국이 이민 때문에 “잘하고 있지 못하다”고 말했고, 노동당 정부 아래에서 영국은 핵폭탄을 보유한 “진정으로 이슬람교도인 최초의 국가”가 되었다고 주장했다.

2019년에 가톨릭으로 세례를 받은 밴스는 과거에 임신 15주 이후의 전국적 낙태에 대한 지지를 표명했지만 그는 최근 트럼프의 견해를 지지하며 이 문제는 주에서 결정해야 한다고 말했다. 카톨릭에서는 낙태를 반대하고 있어 밴스의 입장이 난처할 것으로 보인다.

* 공화당원과 다른 사람들은 어떤 반응 ?

밴스는 15일 밀워키에서 열린 대회장에 입장했을 때 큰 박수갈채를 받았다. 그는 오하이오 대표단에게 걸어가서 그 광경에 다소 경외감을 느낀 듯, 소개받는 동안 대표단과 셀카를 찍었다.

오하이오 북동부 포티지 카운티(Portage County)의 당 의장인 아만다 서피쿨( Amanda Suffecool) 대표는 “그는 보잘것없는 출신이며 젊다”면서도 “많은 사람들이 그를 닮았다고 생각할 것”이라고 호평을 했다.

밴스는 또 지난 13일 유세에서 도널드 트럼프가 암살 시도를 당한 이후, 민주당의 선거 캠페인 수사를 비난한 최초의 공화당 고위 인사 중 한 명이었다.

밴스는 “바이든 캠페인의 핵심 전제는 도널드 트럼프 대통령이 어떤 대가를 치르더라도 막아야 할 권위주의적 파시스트라는 것”이라는 글을 총격 사건 후 X(옛 트위터) 게시했다. 그러면서 그는 “그 수사는 트럼프 대통령의 암살 시도로 직접 이어졌다.”고 민주당의 연관설을 강조했다.

15일 발언에서 바이든 대통령은 밴스를 “트럼프의 복제인간(clone of Trump)”이라고 불렀는데, 이는 민주당이 앞으로의 선거운동 기간 동안 밴스를 어떻게 묘사할 것인지를 보여주는 것이다.