대웅제약은 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies)에서 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 ‘이턴아(eTurna)’의 핵심 이온화지질(ionizable lipid) 기술이 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 받았다고 27일 밝혔다. 해당 기술은 메신저 리보핵산(mRNA) 등 핵산 물질을 세포에 전달하는 데 활용되며, 후속 절차가 완료되면 미국에서 정식 특허로 등록될 예정이다.

이번 특허의 명칭은 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)’이다. 치료용 핵산을 표적 세포에 전달하는 이온화지질 구조와 이를 포함한 LNP 관련 기술이 주요 내용이다.

이번 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산권(IP)과 자산을 인수한 이후 나온 미국 특허 성과다. 대웅제약은 턴바이오와 자회사 한올바이오파마 사이에 체결됐던 ‘노화 후성유전학적 리프로그래밍(ERA·Epigenetic Reprogramming of Aging)’ 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위도 승계해 관련 지식재산권을 확보했다.

ERA는 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달하는 방식의 ‘부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming)’ 기술이다. 세포의 정체성을 유지하면서 기능적 상태에 변화를 유도하는 것을 목표로 개발되고 있다.

이 과정에서 이턴아는 mRNA를 세포에 전달하는 플랫폼으로 활용된다. 플랫폼을 구성하는 이온화지질은 체내에서 분해되기 쉬운 mRNA를 보호하고 세포 내 전달을 돕는 LNP의 주요 구성 요소다.

대웅제약이 공개한 특허 명세서에 따르면 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 해당 LNP를 적용한 실험에서 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식 증가, 노화 관련 지표 감소가 관찰됐다. T세포 등 면역세포를 대상으로 한 실험에서도 전달 효율과 세포 생존율이 평가됐다. 다만 이는 특허 명세서에 기재된 연구 결과로, 사람을 대상으로 한 임상적 치료 효과가 확인됐다는 의미와는 구분할 필요가 있다.

대웅제약은 해당 전달기술을 기반으로 mRNA를 활용한 세포 리프로그래밍 연구와 관련 파이프라인 개발을 추진하고 있다. 이번 특허가 후속 절차를 거쳐 정식 등록되면 미국에서 해당 이온화지질 기술에 관한 지식재산권을 확보하게 된다.

회사 측이 인용한 시장조사업체 프리시던스 리서치(Precedence Research)는 글로벌 역노화 치료제 시장이 2035년 약 93억 달러 규모에 이를 것으로 전망했다. 현재 알토스 랩스(Altos Labs, 알토스 연구소), 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences, 라이프 생명과학) 등 해외 바이오기업도 세포 노화와 리프로그래밍 관련 연구개발을 진행하고 있다.

박성수 대웅제약 대표는 “이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전”이라며 “검증된 원천기술과 대웅제약의 우수한 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고, 글로벌 시장을 선도하는 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 획기적으로 증명해 나갈 것”이라고 말했다.