2026년 북중미 월드컵에서 한국 대표팀은 예선 3차전 남아공과의 경기에서 상상할 수 없었던 참패로 다른 조의 다른 팀들의 경기 결과에만 의존할 수밖에 없는 처지에서 끝내 한국에 운도 따라주지 못해 조별 예선 탈락의 고배를 마셨다.

이와 관련 AFP통신은 28일 “이로 인해 주장 손흥민 선수의 ‘국가대표 은퇴 가능성’이 제기되고 있다.”고 보도했다.

AFP 통신은 3일 동안 초조하게 기다린 끝에, 한국은 조 3위로 전체 8개 팀 안에 들어 토너먼트 라운드에 진출할 수 있을지 여부를 지켜봤지만, 결과는 한국에게 불리하게 작용, 결국 집으로 돌아가게 되었다고 보도했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 32강 진출이 눈앞에 있었지만, 지난 25일 오전 10시(한국시간)부터 치러진 하위권 팀인 남아프리카공화국에 1-0으로 충격적인 패배를 당했다. 홍 감독은 공격의 핵심인 손흥민을 벤치에 앉히는 파격적인 선택을 했지만, 이는 오히려 역효과를 낳았다고 AFP는 전했다.

홍명보호는 공동 개최국인 멕시코와 남아프리카공화국에 이어 A조 3위를 차지했으며, 체코에 2대1 역전승 이후 가진 멕시코전에서 1-0으로 패했고, 최약체로 여겨진 ‘남아공’에게 참담한 패배를 당했다.

한국 내에서는 비판의 목소리가 거세졌고, 홍 감독은 비난의 화살을 맞고 있다고 통신은 전했다. 그러면서 AFP는 한국의 연합뉴스는 “한국의 조기 탈락을 참담한(dismal) 결과고 평하면서 ”국가대표팀은 ‘사흘간의 고통스러운 희망’(three days of agonising hope) 끝에 2026년 월드컵 조별리그 탈락이라는 굴욕을 겪었다“고 보도했다.

이어 한국의 뉴시스(Newsis)의 헤드라인은 ”행운은 홍명보를 외면“(Fortune deserts Hong Myung-bo's side.) 했다고 보도했다고 AFP가 전했다.

한국의 이번 대회는 선수단과 현지 언론 간의 갈등으로 얼룩졌으며, 멕시코전 패배 직전 중요한 훈련 시간에는 드론이 저공 비행하는 사건도 발생했다.

전 토트넘 공격수이자 현재 로스앤젤레스 FC에서 뛰고 있는 손흥민은 과거 국가대표 은퇴를 시사한 적이 있다. 스포츠조선은 ”손흥민의 마지막 월드컵은 가슴 아픈 패배로 끝났다“(Son Heung-min's final World Cup ends in heartbreak)라는 제목의 기사에서 ”한국 대표팀에서 수많은 골을 넣으며 56골을 기록한 이 선수의 은퇴가 이제 마무리될 것으로 예상하고 있다“고 AFP는 소개했다. 손흥민은 7월이 되면 34살이 된다.