고양특례시는 겨울철이면 약 3만 마리의 철새가 찾는 장항습지에서 드론을 활용한 철새 먹이주기 사업을 시행하고 있다고 밝혔다. 시는 인간의 개입을 최소화하고 시민참여와 자원순환을 결합한 방식으로 습지 보전 모델을 운영하고 있다.

장항습지는 2021년 국내 24번째 람사르습지로 등록된 수도권 최대 철새 도래지다. 재두루미와 개리, 저어새 등 멸종위기종 33종과 천연기념물 24종, 해양보호생물 5종이 확인됐다. 2019년에는 동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십(EAAFP)에 등재됐다.

겨울이 되면 장항습지의 논습지와 갯벌, 버드나무 숲에는 수만 마리의 철새가 내려앉는다. 멸종위기 야생생물이자 천연기념물인 재두루미는 갯벌의 갯지렁이와 물고기, 논의 곡물과 식물 뿌리를 먹고 무논에서 무리를 지어 잠을 잔다. 개리는 갯벌의 새섬매자기와 곡물을 먹으며 장항습지를 중간 기착지로 이용한다. 큰기러기와 큰고니 등 대형 조류도 해마다 이곳을 찾는다.

장항습지는 오랜 기간 민간인 통제구역으로 유지되며 자연성이 비교적 잘 보존된 지역이다. 너구리와 삵, 고라니, 멧밭쥐 등 포유류가 서식하고, 민물과 바닷물이 만나는 기수역 환경이 생물다양성을 유지하는 기반이 되고 있다. 여름철 활동하던 말똥게는 겨울이면 굴속으로 들어가지만, 이들이 남긴 굴과 토양 구조는 버드나무 숲의 생장에 영향을 준다.

시는 먹이가 부족한 겨울철을 대비해 철새 먹이 주기 사업을 추진하고 있다. 이달 6일부터 드론을 활용해 회당 약 2.5톤의 볍씨 등 곡물을 살포하며, 2025~2026년 겨울 동안 총 25회, 약 64톤의 먹이를 공급할 계획이다.

고양시는 2023년 전국 최초로 드론 급식을 시범 도입한 뒤 지난해 정식 사업으로 전환해 한 해 동안 25회, 약 23톤의 먹이를 공급했다. 시에 따르면 해당 기간 조류인플루엔자(AI)는 발생하지 않았다.

드론 급식에는 매회 자원봉사자 8~10명과 드론 자격증을 보유한 농민·공무원 2~3명이 참여한다. 사전 안전·생태 교육과 소독 절차도 함께 진행된다. 농사 비수기 농민의 유휴 드론과 농업기술센터 장비를 활용해 비용 절감 효과도 있었다고 시는 설명했다.

또한 드론을 활용해 철새 개체군 변화와 서식지 환경을 지속적으로 모니터링하고, 조류인플루엔자와 환경오염 등 위험 요인을 상시 점검하고 있다. 이 과정에서 축적된 자료는 장항습지 생태 변화 분석의 기초 자료로 활용된다.

먹이 공급에는 생태계서비스지불제 사업을 통해 확보한 볍씨 23톤과 인천본부세관 압수 곡물 31톤, 기업 기부 자원 8톤 등이 사용될 예정이다. 민간 어민이 제공한 생태계 교란·무용 어종도 철새 먹이로 전환할 계획이다.

시는 지난 7월 짐바브웨에서 열린 제15차 람사르협약 당사국총회(COP15)에 초청돼 장항습지 관리 사례를 소개했다. 9월에는 람사르협약 사무국이 주관한 국제워크숍 현장학습지로 선정돼 국제기구 관계자와 10개국 교육생들이 현장을 방문했다.

시 관계자는 “장항습지를 기반으로 국제사회와 공유할 수 있는 생태도시 모델을 지속적으로 고도화해 나갈 방침”이라고 말했다.