수십 년 만에 홍콩에서 발생한 가장 치명적인 화재의 책임이 누구에게 있는지를 두고 불편한 의문이 제기되고 있다.

2일 현재 최소 151명의 사망자를 낸 고층 아파트 화재로 지역 주민들이 애도하는 가운데, ▷ 건물 안전 허점 ▷ 의심되는 건설 부패 ▷ 느슨한 정부 감독 등에 대한 분노와 좌절감이 커지고 있다고 AP통신이 2일(현지시간) 보도했다.

하지만 더 큰 문제가 있다. 일부 정치 분석가와 전문가들은 이번 참사가 고층 빌딩이 즐비한 홍콩의 “빙산의 일각”(tip of an iceberg)일 수 있다고 경고한다. 다른 주택 단지에서도 ‘입찰 담합’(bid-rigging)과 ‘유해 건축 자재 사용’ 의혹이 제기되면서 많은 홍콩사람들이 이번 참사가 재발할 수 있다는 우려를 표명했다.

경찰과 시 부패방지위원회는 11월 26일 일 화재가 발생한 웡푹 법원 아파트 단지(Wang Fuk Court apartment complex)의 수백만 달러 규모 리모델링 공사와 관련하여 광범위한 조사를 진행하여 현재까지 14명을 체포했다. 구금된 사람들 가운데에는 비계 하청업체, 건설 회사 및 컨설팅 회사 이사가 포함되어 있으며, 이들 중 다수는 과실치사와 중과실치사 혐의로 기소됐다.

런던 SOAS 중국연구소 소장인 스티브 창(Steve Tsang)은 “진짜로 물어야 할 질문은, 웡푹 법원 아파트 단지에서 무슨 일이 일어났는지, 다른 곳에서도 그런 일이 일어날 수 있는지”라고 말했다.

홍콩 당국은 처음에 타이포 교외에 있는 주택 단지에서 ‘대나무 비계’(bamboo scaffolding)를 덮고 있는 녹색 그물(green netting)에 대한 시험 결과 방화 안전 규정을 충족하는 것으로 나타났다고 밝혔지만, 수리 중 창문을 밀봉하는 데 사용된 가연성이 높은 폼 패널(foam panels)이 강풍의 영향을 받아 화재가 단지 내 8개 타워 중 7개로 빠르게 번졌다.

그러나 1일, 홍콩 행정장관 에릭 찬(Eric Chan)은 현장에서 추가로 채취한 20개의 샘플 중 7개가 안전 기준을 충족하지 못했다고 밝혔다. 당국은 7월 태풍으로 원래 설치된 일부 그물망이 파손된 후, 계약업체들이 이윤을 늘리기 위해 표준 자재와 함께 값싼 열악한 그물망을 사용하여 비용을 절감했다는 증거가 있다고 밝혔다.

주민과 관계자들은 화재가 발생했을 때, 일부 화재 경보가 울리지 않았다고 말했다.

홍콩대학교(HKU) 정치학 및 행정학 명예교수인 존 번스(John Burns)는 “판도라의 상자가 열렸다”고 말했다.

홍콩대(HKU)의 번스는 “이 모든 문제들이 은폐됐다”면서, “입찰 담합, 공모, 부패, 화재경보기 미설치, 정부의 태만 등에 대해 우리가 알고 있거나 알고 있다고 믿는 모든 사실 때문에 이 모든 문제가 드러났다.”고 덧붙였다.

당국은 예방 조치로 같은 건설사가 관리하는 다른 28개 프로젝트의 보수 공사를 중단했다. 고층 건물 주민들의 우려 속에 시공업체들은 다른 프로젝트의 비계를 덮는 데 사용된 폼 보드(foam boards)와 그물망을 제거하고 있었다.

SOAS의 창은 “이 문제는 특정 부동산만의 문제가 아니다. 훨씬 더 광범위한 문제”라고 덧붙였다.

정부 감독 또한 의문시되고 있다. AP 통신이 입수한 문서에 따르면, 웡푹 법원 주민들은 보수 공사에 사용된 그물 등 건축 자재에 대한 안전 우려를 당국에 제기해 왔다.

홍콩 노동부는 그물망 제품 품질 인증서를 검토한 결과 기준에 "합치"하는 것으로 확인했다고 밝혔다. 또 작년부터 해당 단지에서 16차례 검사를 실시했으며, 가장 최근에는 화재 발생 약 일주일 전에 검사를 실시했다고 밝혔다. 또, 계약업체들에게 화재 안전 요건을 충족해야 한다고 거듭 경고했다고 덧붙였다.

비판론자들이 정부의 책임에 의문을 제기하는 가운데, 홍콩 관리들은 계약자에 대한 조치와 피해자들에게 제공된 지원에 대해 강조하고 있다.

제임스타운 재단(Jamestown Foundation)의 정치 분석가이자 수석 연구원인 윌리 램(Willy Lam)은 “사람들의 분노는 사용된 자료의 종류보다는 (정부) 부서의 감독과 감독 부족에 집중되어 있다”고 말했다.

여론의 압력에 대응하여, 존 리(John Lee) 행정장관은 2일 판사가 이끄는 ‘독립 조사위원회’가 화재 사건을 조사할 것이라고 밝혔다. 그는 자신이 직책을 유지해야 하는지에 대한 기자의 질문을 무시했다고 AP는 전했다.

존 리는 “네, 개혁이 필요하다. 여러 단계에서 실패 사례를 확인했다. 바로 그렇기 때문에, 이러한 모든 허점을 메우기 위해 진지하게 행동해야 한다”며, 더 이상의 재난을 막기 위해 “건물 전체 개보수 시스템”도 개혁할 것이라고 말했다.

리의 고문인 로니 통(Ronny Tong)은 느슨한 법 집행 가능성에 대한 질문을 일축했다. “어떤 사람들은 법을 어기고 고의로 당국을 속이려 했다. 이건 법을 집행하는 사람들의 문제가 아니지 않느냐?”

비평가들은 홍콩 프로젝트에서 입찰 담합과 기타 담합, 부풀려진 비용, 그리고 투명성 부족이 만연하다고 주장한다. 대규모 프로젝트에서 흔히 볼 수 있는 다층적인 하도급 체인은 불량 공사와 감독 부족으로 인한 위험을 높인다고, 다른 홍콩 건설 프로젝트에서 문제점을 폭로해 온 건설업자 출신 활동가 제이슨 푼(Jason Poon)은 지적하며, “이것은 빙산의 일각일 뿐”이라고 말했다.

1997년 중국에 반환된 영국의 식민지였던 홍콩은 정치적으로 민감하다고 여겨지는 정부에 대한 반대와 비판을 점차 더 강력하게 탄압하고 있다.

2020년 대규모 민주화 시위 진압 이후 베이징이 시행한 광범위한 ‘국가보안법’은 이미 대부분의 대중적 반대를 사실상 무력화시켰다. 이에 홍콩 주재 베이징 국가안보 부서와 지방 관리들은 이번 화재와 관련된 정부의 태만 혐의를 신속하게 억누르기 위해 나섰다.

11월 29일, 화재에 대한 책임을 공무원들에게 묻자는 청원을 조직한 사람이 국가안보경찰에 의해 체포되었다고 온라인 미디어 매체 HK01을 포함한 현지 언론이 보도했다.

홍콩 국가안보실은 이번 화재를 이용해 “당국에 대한 증오를 조장”하는 “반중(反中)” 세력에 대해 홍콩의 강력한 국가안보법이 부과될 것이라고 경고했다.

현지 정치학자이자 파리 아시아 센터 싱크탱크의 선임 연구원인 장 피에르 카베스탄(Jean-Pierre Cabestan)은 분노한 유권자들이 투표에 참여하지 않는다면, 이번 참사가 12월 7일 홍콩 입법회 선거에 그늘을 드리울 수 있다고 말했다. 베이징은 이러한 투표율을 이 준자치주의 “애국자 중심”(patriots-only) 통치 체제에 대한 지지의 지표로 간주한다.

번스는 “홍콩 정부가 제기하는 질문은 '국민의 생각에 과연 관심을 갖고 있는가?'이다.”면서, “그들은 당연히 관심을 가져야 한다. 그리고 이 문제에 대해 여론을 무시한다면, 저는 이것이 큰 실수라고 생각한다”고 덧붙였다.