히토시 후지타(Hitoshi Fujita)의 회사는 72년 동안 대부분 금속 부품을 갈아내는 소규모 사업체에 불과했다. 소규모 일본 제조업체로는 이례적인 일을 했다. 지난 10년 동안 이웃 회사 두 곳을 인수하여 확장했다.

후지타에 따르면, 더 많은 중소기업이 이를 따르지 않는다면, 20세기에 세계 제조업을 혁신할 일본의 미래는 암울해질 것이라고 한다.

수년간의 저조한 성장과 인구 감소로 인해 일본의 많은 중소기업이 국가 지원과 거의 무료 자금으로 간신히 버텨왔다. 10개 일자리 중 약 7개를 차지하는 이들 회사는 이제 팬데믹 시대(pandemic)의 지원이 줄어들고, 17년 만에 처음으로 이자율이 상승하면서 혼란에 직면해 있다. 로이터 통신은 16일 이같이 일본 기업들의 상황을 깊이 있게 전했다.

로이터 통신은 “일본 정부 고위 관리 3인에 따르면, 성과가 부진한 기업들은 더 많이 실패하도록 내버려 둘 의향이 있다”고 말했다고 전했다. 이는 경직된 기업을 성장 가능한 기업으로 대체해야 할 시급한 필요성을 반영한 것이라고 그들은 이전에 보도하지 않은 사실을 인정한 것이다.

관계자들은 그런 변화가 빠르게 일어날 것이라고 기대하지는 않았지만, 이러한 사고방식의 변화는 “생산성을 희생하여 파산을 피하고, 기존 일자리를 보호하려는 전통을 가진 국가에서는 분명한 출발점”이라고 묘사했다.

민감한 문제를 논의하기 위해 익명을 요구한 관리들은 이러한 조치가 “일본이 경색된 노동 시장에서 생산성이 높은 기업으로 노동자와 투자를 유도하고 임금을 높이는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.

물론, 일본 정부는 ’대규모 파산과 해고‘보다는 ’합병과 인수(M&A)’를 통해 변화가 이루어질 것으로 기대한다고 한 사람이 말했다. 정부는 중소기업에 M&A에 대한 조언을 제공하는 ‘헬프 센터’를 두고 있다.

5명의 정부 관리, 은행원, 산업 전문가, 3명의 사업주를 포함한 20명의 인터뷰에 따르면, 일본의 전통적인 기업 접근 방식에 대한 이러한 재고는 여러 가지 장애물에 직면해 있다. 그중에서도 특히 전후 경제를 지배해 온 사회적 계약(social contract)이 그 중 하나이다.

일본 중부 가카미가하라 시(各務原市, Kakamigahara)에서 사카이 세이사쿠쇼(Sakai Seisakusyo )를 운영하는 46세의 후지타는 “소규모 제조업체의 많은 주인은 나보다 앞선 세대이고, 엔지니어로서 사업을 관리하는 경향이 있다”면서 “그들은 다른 회사를 인수하는 데 적용할 수 있는 기술이 없다.”고 말했다.

후지타 회사는 수도꼭지와 반도체 부품을 생산하고 있으며, 그는 고부가가치 부품 분야로 사업을 확장하고 싶어한다.

일본 경제산업성은 질문에 대한 서면 답변에서 자금 지원 및 기타 조치를 통해 중소기업(SME)을 계속 지원할 것이라고 밝혔으며, 기업은 투자와 생산성 향상을 통해 수입 능력을 높여야 한다고 덧붙였다.

이 보고서는 파산이 현재 ‘약간 증가 추세’에 있으며, 코로나19 전염병 이전 수준으로 돌아왔고, 근로자들은 더 높은 임금을 포함한 더 나은 조건을 위해 직장을 바꾸고 있다고 밝혔다. 경산성은 “우리는 실업률이 상승할 만큼 부적절한 수준으로 파산이 늘어나지 않도록 상황을 계속 면밀히 모니터링할 것”이라고 밝혔다.

* 좀비 문제(ZOMBIE PROBLEM) : 2023년 25만 1000개사가 ‘좀비 회사’

조사 회사인 테이코쿠 데이터뱅크(帝国データバンク, Teikoku Databank)에 따르면, 약 251,000개 회사가 작년에 “좀비(zombies)”가 됐는데, 이는 그들의 이익이 장기간 이자 지불을 충당하지 못했다는 것을 의미하며, 10년 이상 동안 가장 높은 수치이다. 대다수는 직원이 300명 이하였다.

지난 3월에 발표된 일본 정부 조치에 따라, 은행은 대출로 계속 지원하는 대신 취약한 회사를 되살리는 데 도움을 주도록 권장된다. 이 조치는 ‘좀비’나 ‘경제적 신진대사’를 직접 언급하지 않는다. 좀비는 정책 입안자들이 약한 회사를 대체하는 강력한 회사를 지칭하는 용어이다.

더 많은 회사가 실패하도록 허용할 것인지에 대한 질문에 고위 관리 중 한 명은 “그렇다. 맞다.”고 말했다. 하지만 일본 정부는 “명확하게 말할 수 없다”라고 덧붙였다. 집권당에 환영받지 못할 대중의 반발이 우려되기 때문이다.

일본 정부의 한 공무원은 “공개적이 아니라 은밀하게 이것을 하고 있다. 점진적으로 이것을 하고 있다”면서 “우리가 생산성을 높이지 못한다면 일본의 미래는 암울할 것”이라고 강조했다고 로이터가 전했다.

일본은 연간 임금과 1인당 국민총생산(GDP)에서 OECD 평균보다 낮다. 노동 생산성의 척도인 후자는 일본이 33,834달러로 프랑스와 이탈리아보다 뒤처져 있음을 보여준다.

그래도 일본이 얼마나 많은 “창조적 파괴”를 견뎌낼 수 있는지에는 한계가 있다. 일부 농촌 지역에서는 실적이 저조한 사업이 여전히 지역 사회에 필수적이라고 네 번째 관리가 말했다. 소규모 기업 구조 조정 경험이 있는 법률 사무소는 정부가 소규모 기업에 대한 지원을 ‘포기’하는 것처럼 보이지 않도록 주의하고 있다고 말했다.

그는 “그들은 성장하는 회사로 근로자들을 재지정하는 안전망을 통해 가능한 한 고통을 덜어주려고 노력하고 있다”고 말했다.

기시다 후미오 총리는 회사에 임금 인상을 압박했다. 렌고(Rengo) 노조 그룹에 따르면, 올해는 30년 만에 가장 큰 인상률을 보였으며, 평균 5.1%였고, 소규모 회사는 평균 4.5%였다. 하지만 이는 많은 비(非)노조 소규모 회사의 임금을 반영하지는 않았다.

* 제로-제로(ZERO-ZERO) 대출

집권 여당인 자민당의 영향력 있는 의원인 아마리 아키라(甘利明, Akira Amari)는 중소기업이 “복지 정책의 수혜자가 되어서는 안 된다”고 말했다. 그는 인터뷰에서 목적은 생산성, 이익, 임금을 늘려 세금을 내도록 돕는 것이라고 말했다.

2022년 재무부 보고서에 따르면, 일본은 코로나19 전염병으로 인해 중소기업 지원에 63.2조 엔(약 552조 원)을 지출했고, 이 중 약 2,670억 달러(약 370조 원)가 담보가 필요 없고, 이자 지급 유예 기간이 없는 “제로-제로 대출”로 지급됐다.

대출이 만기가 되면서 파산이 급증했다. 데이코쿠 데이터뱅크에 따르면, 올 1~6월 사이에 거의 5,000개 회사가 문을 닫았는데, 10년 만에 가장 높은 상반기 수치이다. 2023년에 비해 파산이 33% 이상 급증했다.

아마리 아키라는 “반복적인 M&A를 통해 소규모 기업이 더 높은 마진을 남기는 산업으로 확장하고, 직원들이 새로운 기술을 배울 수 있게 될 것이라며, 우리는 중견기업이 중견기업으로 남아 있기를 바라지 않으며, 대기업이 되는 것을 목표로 삼아야 한다”고 말했다.

가카미가하라에 있는 후지타 회사는 2020년에 자동차 및 의료 부품 제조업체를 인수하여 가장 최근의 인수를 단행했다. 조건을 협상하기 위해 양측은 중소기업 인수를 위해 ‘헬프 센터’의 컨설턴트를 사용하기로 합의했다. 정부는 컨설턴트 수수료의 절반을 지불했다.

정부 수치에 따르면, 2023년 3월까지 이러한 센터의 도움으로 약 1,681개의 중소기업이 인수됐다.

* 과거와의 단절

어려움에 처한 기업이 선택할 수 있는 한 가지 방법은 가격을 인상하는 것이지만, 수년간의 디플레이션 이후에는 이를 실행하기 어렵다.

도쿄 북쪽 군마(Gunma)에 있는 소규모 대출 기관인 기류신용금고(桐生信用金庫, Kiryu Shinkin Bank)는 2023년에 타격을 입은 기업 고객을 돕기 위한 팀을 구성했다. 사업주들은 고객을 잃을까 봐 가격을 올리는 것을 꺼린다는 게 일반적이다. 또한 사업주들은 직원들을 위해 회사를 계속 운영해야 한다는 책임감을 느끼고 급격한 변화를 막는다고 한다.

금고 측은 “그들은 사업을 중단하지 않는 데 매우 집중하고 있다”면서 “그런데도 일부 가족 기업은 고정관념을 깨고 있다”고 소개하기도 했다.

6년 전 아버지가 돌아가신 후, 유키코 이즈미(Yukiko Izumi)가 가족이 운영하는 ‘쿠키 회사’인 이즈미야 도쿄텐(泉屋東京店, Izumiya Tokyoten)을 인수했을 당시, 이 회사는 10년간 손실을 봤다고 한다.

그녀는 비용을 절감하고 본사를 도쿄에서 산업 지역인 가와사키의 공장 내부로 옮겼으며, 15년 만에 처음으로 가격을 인상했다. 그녀는 일러스트레이터와 협력하여 새로운 고양이 테마 제품 라인을 디자인했다. 처음에는 내부적으로 저항에 부딪혔지만, 지금은 연간 120,000개의 패키지를 판매하고 있으며, 97세의 이즈미에게는 ‘대박’이었으며, 지난 3년 동안 수익을 보고했다.

그녀는 “아버지와 나는 옛날 방식에서 벗어나 생산성을 개선하는 방법에 대해 의견이 일치하지 않았다. 그래서 나는 상황을 바꾸기로 했다”고 강조했다. 이제 그녀는 해외 관광객을 겨냥, 고객 기반을 확대하고자 하고 있다.

하지만 많은 기업의 경우, 돈이 쉽게 오가는 시대가 끝나고 엔화 약세로 인해 비용이 상승하면서 위기가 다가오고 있다. 중소기업에 대한 컨설팅 서비스를 제공하는 NBC 컨설턴트의 야스시 노로(Yasushi Noro) 사장은 “부채로 어려움을 겪는 회사들이 늘어나고 있으며, 이자율이 상승함에 따라 이런 추세가 더 커질 것으로 예상한다”면서 “지금까지 낮은 이자율 덕분에 효과를 발휘했던 중소기업 모델이 무너지고 있다”고 말했다.