미국 텍사스주 최남단 “스타베이스”(Starbase)라는 새로운 도시가 들어서게 됐다.

테슬라 최고경영자(CEO)이자 미국 정부효율부(DOGE)수장인 일론 머스크가 이끄는 우주 기업 스페이스X의 발사 기지가 위치한 이 지역이 이제 정식 자치단체로 출범하게 됐다. 텍사스 캐머런 카운티 주민들은 3일(현지시간) 주민투표를 통해 ‘스타베이스’라는 이름으로 지역의 이름을 변경하는 안건을 찬성 216표, 반대 6표로 통과시켰다.

이 지역은 멕시코 국경 인근 해안가에 위치한 약 4.6㎢ 규모의 조그마한 마을로, 투표권을 가진 주민 283명 가운데 상당수가 스페이스X 소속 직원들로, 지난해 말 해당 지역을 정식 지방자치단체로 지정해 달라는 청원을 카운티 법원에 제출했으며, 투표를 통해 이를 현실화하게 됐다.

도시(City)로 승격되더라도 머스크가 법률이나 규제를 임의로 바꾸는 것은 불가능하지만, 도시 개발 계획 등과 관련된 독점적인 권한은 갖게 된다. 블룸버그 통신은 새로 구성될 도시 위원회가 지역 내 용도 지정, 건축 계획 등 핵심 사안을 관장하게 된다고 설명했다. 그러나 일론 머스크의 꿈의 하나가 일단 이뤄졌고, 나아가 더 큰 꿈을 꿀 수 있을 것으로 보는 사람이 적지 않을 것으로 보인다. “시작은 미미하지만 그 끝 장대하리라”라는 그러한 머스크의 꿈은 앞으로도 계속 있을 것으로 보인다.

머스크의 꿈의 실현과 관련 이번 ‘스타베이스’ 실현의 과정, 주민들의 여론, 앞으로의 전개 과정을 엿볼 수 있다.

미국 버몬트 상원의원인 버니 샌더스(Bernie Sanders)와 뉴욕 하원의원인 알렉산드리아 오카시오-코르테스(Alexandria Ocasio-Cortez)는 미국 전역을 돌며 이른바 “과두정치 투쟁 투어(Fighting Oligarchy Tour)를 하고 있다.

이들의 투쟁 투어의 핵심은 ”부유하고 강력한 기업의 과도한 영향력에 맞서 싸우는 것“으로 많은 미국인들이 이 투어의 목적에 공감을 일으키고 있는 가운데, 정부효율부(DOGE) 수장인 테슬라의 ‘일론 머스크’가 ‘텍사스의 한 공동체를 식민지화’하려는 내부 계획이 있다고 정치 전문 매체인 폴리티코가 2일(현지시간) 보도했다.

폴리티코는 ”텍사스 남부의 긴 빈 고속도로 4호선을 따라 달리다 보면 멕시코만과 리오그란데(Rio Grande) 강으로 둘러싸인 구석이 울창한 메스키트(mesquite) 덤불과 남북전쟁의 유령들로 가득 차 있다는 징후는 거의 없다. 이 땅은 광대하며 변하지 않을 것으로 보이며 확실히 비정치적인 느낌을 주는 곳“이라고 소개했다. 그러면서 매체는 ”이곳에서는 일론 머스크의 거대한 금괴가 드러난다“고 했다.

비정치적인 땅에서 최근 정치적 순간의 징후가 곳곳에서 나타난다고 매체는 지적했다. 그런 다음 정치적 순간의 징후가 곳곳에 나타납니다. 방탄 재킷을 입은 미국 이민 및 집행 기관 요원들이 내륙 국경 검문소에서 지나가는 차량에 깃발을 내리고 있다.

고속도로에서 이어지는 도로에는 ‘마스어라고’(Mars-a-Lago)라고 적혀 있다. 100야드 떨어진 곳에서 먼지가 쌓인 풀 아웃(pullout)과 머스크의 얼굴 벽화가 있다고 이 매체는 전했다. Mar-a-Lago(마러라고)는 트럼프 대통령의 별장이 있는 거대하고 화려한 리조트이다. Mars-a-Lago라는 이름이 거의 트럼프 리조트와 같다.

텅 빈 소금 평원(salt plains)에서 솟아오르는 거대한 로켓을 갖춘 선박과 아궤도(suborbital) 발사체의 그늘 아래, 집과 격납고, 사무실 건물 등이 자리 잡고 있다. 텍사스에서 곧 새로운 도시가 될 스타베이스(Starbase : 조립 및 발사 기지)이자 일론 머스크의 첫 번째 기업 도시(company town)이다. 거의 전적으로 스페이스 엑스(SpaceX) 직원과 건설 노동자들이 거주하는 이 원거리 정착지는 차세대 스타십 로켓의 발사대이자 인류의 미래 화성 식민지 개척을 위한 기지인 SpaceX의 발사대가 있는 곳이다.

최근 우주 비행에 가까운 미개발 토지를 구입한 오리건주 주민 키트 프레데릭(Kit Frederic)은 “이곳에서 일어나고 있는 일은 정말 놀랍다”면서 “언젠가는 연방의 모든 주가 이런 것을 원할 것”이라고 말했다.

현재 약 1.5평방마일에 달하는 이 커뮤니티는 기술적으로 통합되지 않은 보카치카 빌리지(Boca Chica Village)이다. 하지만 토요일에는 SpaceX 직원 대다수인 200여 명의 주민들이 머스크의 거대한 로켓 발사대 주변 땅을 자체 도시로 만들어야 하는지 여부를 결정할 것이다.

스타베이스, 텍사스. 이 선거는 지난 12월부터 이 지역이 진행해 온 선거로, 수십 명의 주민들이 남부 텍사스의 캐머런 카운티(Cameron County)에 스타베이스를 자체 지방 자치 단체로 통합하는 선거 일정을 잡아달라는 청원서를 제출한 이후이다. 이번 조치를 통해 SpaceX는 자율성을 높이고 사실상 자체 정부를 운영하며, 원하는 장소와 방식으로 구축할 수 있는 더 큰 능력을 갖추게 될 것이다.

워싱턴에서 거의 2,000마일(약 3,219km) 떨어진 땅에서의 이번 선거는 머스크에게 이상한 시기에 치러졌다. 자신에게 도움이 되지 않는 규정과 시스템을 무시하거나 ‘삭제’하는 것처럼 보이는 한 남성이 이제 텍사스 시골에 새로운 도시를 건설하면서 가장 지역적인 수준의 조례를 정의하는 것을 목표로 하고 있다. 머스크가 그림자 대통령으로 여겨지던 시기를 지나 이제 머스크는 자신의 작은 마을의 사실상 시장이 될 것이다.

그러나 20마일(약 34km) 떨어진 국경 지역인 인구 20만 명의 브라운스빌 주민들은 머스크 시장을 새로운 이웃으로 맞이할 준비가 되어 있지 않다. SpaceX가 10년 전 캐머런 카운티에 도착한 이후로 임대료가 거의 15% 상승하고, 로켓 발사 때, 인근 해변 접근이 제한되어 주민들의 분노와 좌절감을 불러일으켰다. 이로 인해 해안가 레크리에이션에 대한 주요 접근 지점이 차단되었다. 머스크의 연방 차원에서의 행동은 남부 텍사스에서 전혀 구속받지 않은 일론 머스크가 어떤 모습일지에 대한 우려를 불러일으켰다.

그럼에도 불구하고, 몇 달 동안 선거 결과는 예견된 결론으로 나타났다. 제안된 신도시 내 토지의 대부분은 머스크 회사 소유이다. 유권자 대부분은 SpaceX 직원이다. Space X의 보안 관리자인 군나르 밀번(Gunnar Milburn)은 이 도시의 첫 번째 잠재적 시장으로 선정됐다.

그의 이름은 이후 SpaceX의 부사장인 로버트 페든(Robert Peden)으로 대체됐다. 엔지니어링 매니저와 환경 보건 및 안전 담당 수석 이사 등 두 명의 다른 직원이 시 위원으로 활동하게 된다. 전국적으로 그렇듯이 머스크는 선출되지 않은 감독관(an unelected overseer)으로 활동하게 된다.

이번 선거는 머스크와 캐머런 카운티의 관계에서 중요한 순간에 치러지며, 전국적으로 큰 반향을 일으키고 있다. 국가 차원에서 머스크는 백악관에서의 영향력이 약화되기 시작하면서 공화당원들 사이에서도 트럼프 행정부에서 가장 호감도가 낮은 한 명으로 부상했다.

캐머런 카운티에서는 SpaceX의 존재를 오랫동안 지지해 온 지역 선출직 공무원들이 SpaceX가 보유해야 할 권한에 대해 더 확고한 선을 긋기 시작했다. 선거일이 다가오면서 수년간 SpaceX와 싸워온 지역 활동가와 조직자들이 유권자들을 흔들기 위해 막바지 노력을 기울이고 있다.

이 법안이 통과되면 저명한 영역을 통한 토지 점유 가능성, 공공 해변 접근성 감소, 회사 활동에 대한 감독 감소로 이어질 수 있다. 이러한 실패는 머스크에게 대중의 눈살을 찌푸리게 하고, 자신의 회사 내에서도 지원이 제한적이라는 신호가 될 것이다.

이제 ‘회사 도시 시대’가 지난 지 100년이 지난 지금, 지구상에서 가장 부유한 사람이 우주 시대를 위한 개념을 다시 제시할 것으로 보인다.

최근 평일 '다운타운' 스타베이스에서 전기 스쿠터를 타고 “신을 위하여, 나라를 위하여, 우주 탐험을 위하여”(For God, For Country, For Space Exploration)라고 적힌 티셔츠를 입은 한 남성이 ‘밈스 스트리트’(Memes Street)라는 이름의 새로 포장된 도로를 질주했다. 근처에서 작업팀들이 흑백 목장 주택의 새로운 줄 위에서 고군분투하고 있다.

건물 위에 솟아 있는 로켓과 타워가 없었다면 밈스 스트리트를 오스틴에 특별히 밀집된 새로 지어진 동네(또는 핵실험 중 파괴되도록 지어진 ‘둠 타운-doom towns’의 현대적인 외관)로 착각할 수도 있다. 테슬라와 사이버트럭이 대부분의 드라이브 웨이를 채우고 있으며, 약간의 흙 묻은 자전거도 있다. 근처에 작은 축구장이 있다. 임시 주택으로 사용되는 수십 대의 유선형 트레일러(airstream trailers)가 아스트로터프 잔디밭(astroturf lawn)에 주차되어 있다.

주로 건설이 이루어지고 있다. 모든 방향에서 중장비가 오가며, SpaceX 로고의 그림자 속 모래와 자갈에서 새로운 영역을 갉아먹고 있다. 한때 텅 빈 소금 평원이 있던 곳에는 이제 격자무늬가 있는 거리가 몇 군데 생겨났으며, 새로운 공동체의 초기 단계가 있다.

10년 후, 선거가 계획대로 진행된다면, 이 순간은 도시의 소박한 시작을 담은 엽서가 될 것이다. 하지만 이미 스타베이스로 알려진 이곳은 최근 최소한으로 유지되는 카운티 도로를 따라 소수의 주택이 흩어져 있던 곳에서 놀라운 변화를 겪고 있다.

10년 전, SpaceX는 엄청난 팡파르와 기대 속에 남부 텍사스에 도착했다. 미국 전역의 다른 6곳과 공개 구애를 벌인 끝에 스페이스X는 한때 미국에서 가장 가난한 지역 중 하나였던 캐머런 카운티를 발사대와 로켓 시설 건설지로 선정했다.

당시 이 회사는 선구적인 스타트업으로 널리 인식되었고, 높은 빈곤율과 낮은 교육 수준으로 오랫동안 어려움을 겪어온 인구 약 40만 명의 카운티에 경제 쿠데타(economic coup)로 예고되었다.

SpaceX는 위도가 낮고 수중 발사 기회가 많으며, 인구 밀도가 낮아 남부 텍사스 해안을 선택했다고 밝혔지만, 이 회사도 큰 혜택을 받았다. 계약의 일환으로 캐머런 카운티는 Space X에 재산세를 10년간 감면해 주기로 결정했다. 결정을 합리화하기 위해 당시 카운티 판사였던 카를로스 카스코스(Carlos Cascos)는 이 프로젝트가 이 지역에 수억 개의 일자리와 수백만 달러의 경제적 영향을 가져올 것이라고 말했다.

발사대의 정확한 위치는 국경 도시 브라운스빌에서 동쪽으로 약 20마일(약 32km) 떨어진 보카 치카 빌리지라는 작은 비법인 공동체의 멕시코만 해안 근처이다. 남북전쟁의 마지막 전투가 벌어진 장소였던 이 지역은 인구가 거의 없었고, 주로 리오그란데 강 하구와 만나는 아름다운 모래사장인 보카 치카 해변의 유일한 접근 지점으로 주목받았다.

그 단지의 개발은 2010년대 후반에 시작되었다. 원래 팰컨 9 로켓을 지원하기 위한 로켓 발사 및 산업 시설의 장소로 계획되었지만, 머스크는 2018년에 기어를 변경하여 대신 발사 장소를 SpaceX의 차세대 로켓인 스타십의 건설 및 테스트를 지원하기 위해 사용했다. 당시 머스크는 “아무도 없는 땅이 많기 때문에, 땅이 폭발하더라도 괜찮다.”고 말했다.

하지만 물론 주변에는 사람들이 있었다.캐머런 카운티의 많은 주민들에게는 첨단 기술 산업의 도래에 대한 신기함이 곧바로 사라졌다. SpaceX가 인프라를 구축하면서 환경 악화에 대한 우려와 인근만(bay)의 오염을 주장하는 지역 단체의 소송이 제기됐다.

일부 주민들은 로켓 발사의 격렬한 진동과 폭발로 인해 고통을 겪었고, 지진 같은 소리가 기초를 무너뜨리고, 문이 크게 흔들리는 등에 대해 불안해했다. 아마도 가장 큰 걸림돌은 오랜 가족 모임 장소였던 보카치카 해변에 접근할 수 있다는 점이었을 것이다. 보카치카 해변은 고속도로가 개통을 위해 폐쇄되면서 주기적으로 출입이 금지됐다.

캐머런 카운티에 도착한 이후 10년 동안 SpaceX는 경제적으로 큰 성과를 거둔 것으로 보인다. 이 회사는 이 지역에 3,000개 이상의 일자리를 창출하고, 약 1억 달러(약 1,403억 원)의 경제적 영향을 미쳤다고 주장한다.

현재 수천 명의 직원과 계약업체가 머스크의 스타쉽 로켓(Starship rockets)의 주요 생산 및 테스트 장소가 된 이 시설에서 일하고 있다. 그럼에도 불구하고, 모두가 그들을 친근한 이웃으로 여기는 것 같지는 않다.

리오그란데 밸리의 커뮤니티 조직가인 베카 히노호사(Bekah Hinojosa)는 “그들은 경제적 인센티브를 제공한다고 주장하지만 임대료가 오르고 도로가 무너지고 있다.”면서 “여기서 사는 것이 점점 더 어려워지고 있다. 이 모든 혜택은 SpaceX 고객층이 있는 고급 레스토랑뿐”이라고 꼬집었다.

히노호사에게 SpaceX를 코딩하기로 한 카운티의 결정은 배신이었다. 그녀가 보기에 지역 사회를 미래로 이끌어야 할 리더십은 오히려 이를 매각하여 브라운스빌 주민이 아닌 다른 도시에서 유입된 기술 기업들에게 고임금 일자리를 창출했다. 전형적인 젠트리피케이션 (gentrification)이라 할 수 있다.

SpaceX는 폴리티코의 질문에 응답하지 않았다. 그러나 캐머런 카운티의 최고경영자인 민주당 소속 에디 트레비뇨(Eddie Treviño) 판사는 SpaceX를 환영하는 것은 계산된 위험이며, 필요한 위험이라고 말했다. 최근 보고서에 따르면 브라운스빌의 고소득 가구 수는 최근 몇 년 동안 두 배로 증가했다. SpaceX는 리오그란데 밸리에 거주하는 1,000명 이상의 주민을 고용하고 있는 도시 최대 고용주이다.

에디 트레비뇨는 “우리는 수십 년 동안 두뇌 유출을 겪어왔다.”면서 “그러나 다행히도 두뇌 유출 탈출이 감소하고, 심지어 그 반대가 되는 것을 보고 있다.”고 긍정적인 판단을 하고 있다. 거대 기업주의 편에 서 있다.

수년 동안 공무원들은 SpaceX와 군과의 관계를 널리 지지해 왔다. 다가오는 새로운 기업 도시의 추가는 그것을 바꾸지 않을 것이다. 이 법인은 카운티와 회사 간의 관계를 의미 있게 바꾸지 않을 것이며, 트레비뇨는 선거에 대한 어떤 입장을 취하지 않고 있다. 그러나 이번 통합은 카운티 주민들과 SpaceX 간의 관계를 크게 변화시킬 수 있다는 게 폴리티코의 관측이다.

SpaceX가 스타베이스에 대한 투표를 앞두고 있는 동안 머스크의 회사는 텍사스 주 하원에서 하원과 상원의 법안이라는 입법 패키지도 지지하고 있었다. 동일한 법안은 ‘우주 공항’(spaceports)을 보유한 지방 자치 단체에 공공 해변 접근을 제한할 수 있는 권한을 부여할 것이며, 이는 특히 보카치카를 겨냥한 조치로 보인다.

즉, 스페이스X는 우주 비행과 관련된 모든 활동에 대해 카메론 카운티의 고속도로 4호선을 폐쇄할 수 있는 권리를 갖게 된다. 현재는 카운티만 고속도로를 폐쇄할 수 있다.

우주기지(Space base)의 통합은 주로 SpaceX의 통제 문제인 것 같다. 새로운 도시는 건물과 허가를 직접 관리하여 카운티 차원에서 뛰어넘어야 할 규제 장애물을 제거할 것이다. 자체 토지 사용법과 지방세를 통제하고 주 및 연방 보조금을 신청할 수 있도록 허용할 것이다. 발사를 위해 고속도로를 폐쇄하는 기능은 도움이 되지만, 스타베이스 도시는 그 이상의 자율성도 갖게 될 것이다.

히노호사와 같은 활동가들에게 이 법안은 소수의 기술 독재자(tech oligarchy)에 의한 고향에 대한 슬금슬금 식민지화의 일환으로 보는 텍사스주 스타베이스의 시대를 정의할 일련의 권력 장악의 첫걸음에 불과하다.

마르틴 부버(Martin Buber)는 “국가는 공동체의 혈관에서 피를 빨아먹는 호문클루스(Homunculus)”라고 말했다. 그러한 국가, 연방정부, 혹은 지방자치단체와 거대 소수의 기업이나 신흥 부자들과 결탁을 하게 되면, 이들 기업 역시 공동체의 혈관에 더욱 완벽히 피를 빨아 먹을 수도 있다는 우려가 커지고 있다. 과두정치 투쟁 투어가 이를 잘 지적하고 있다.

그러나 지방 선출직 공무원들조차도 수년간의 세금 감면과 대중의 지지를 받은 후 마침내 법안들이 모래 위에 선을 긋기에 충분했다. 청문회 직후, 민주당 소속인 소피아 베나비데스(Sofia Benavides) 캐머런 카운티 커미셔너는 페이스북에 이 법안에 “강력히 반대한다”는 글을 올렸다.

오랫동안 SpaceX의 챔피언이었던 트레비뇨 판사는 카운티가 ‘지지하지 않을 것’이라고 말하며 불필요한 갈등을 유발하는 법안을 공개적으로 비판했다.

그 순간은 평온한 물살에 파문을 일으킬 수 있으며, 트레비뇨 판사는 “여전히 카운티와 회사 간의 관계가 상호 이익이 된다고 믿고 있다고 말했다. 그가 보기에 뉴욕, 오스틴, 댈러스 등 모든 지역 사회가 이 지역의 재정 현실에 직면하면 동일한 결정을 내릴 것이며, 앞으로 나아갈 다른 길이 없다.”고 강조했다.

하지만 그는 캐머런 카운티에서도 자랐다. 어렸을 때 보카치카 해변에서 수영했던 기억도 있는 트레비뇨는 ”대부분의 사람들은 SpaceX가 무엇을 하든 절대 받아들이지 않을 것이라고 생각한다“면서 ”나의 일은 더 나은 급여를 받는 일자리를 지역 사회에 제공하는 방법을 찾는 것“이라고 강조하고, ”나는 우리가 이것에 대해 틀리지 않기를 신께 바란다“고 말했다.

사전 투표가 시작되기 며칠 전인 4월 중순, 히노호사의 사우스 텍사스 환경 정의 네트워크(South Texas Environmental Justice Network) 자원봉사자 5명이 브라운스빌 시내에서 자동차에 짐을 싣고 스타베이스 선거를 흔들기 위한 최후의 임무를 수행하기 위해 로켓 발사 단지, 대본(시나리오), 안내 팸플릿을 들고 밖으로 나갔다.

히노호사와 마찬가지로 텍사스주 스타베이스가 캐머런 카운티의 나머지 직원과 SpaceX 직원들에게 어떤 의미가 있을지 우려하고 있다. 그들은 나쁜 이웃으로 판명된 머스크가 주변 커뮤니티에서 분리된 부유한 지역을 건설하고 싶어한다고 생각한다. 스타베이스 주민들 자신도 일론 머스크의 법에 따라 일론의 재산에서 생활하는 등 일론의 기분 변화에 영향을 받게 된다. 자체 정부가 있다면, 그 마을은 더 넓은 카운티의 유권자들의 의지에 의존하지 않을 것이다. 머스크는 더 큰 자유로움, 권한으로 자신만의 소국(小國)의 꿈을 이룰 것이다.

몇 달 동안 선거는 거의 전체 유권자를 SpaceX 직원들이 차지할 것이라는 가정 하에 완료된 거래로 구성됐다. 어쩌면, 자원봉사자들이 나중에 폴리티코에 그 전제가 실제로 틀렸다고 이야기했을지도 모른다. 최소한 유권자들에게 법인 설립에 반대한다는 주장을 펼치려고 노력할 것이다. 브라운스빌을 떠난 지 30분 만에 그들은 밈스 스트리트에서 문을 두드리고 있었다.

하지만 새로 건설된 블록을 따라 집집마다 이동하면서 유선형 트레일러와 축구장을 지나자 무언가 이상하다는 것이 금방 분명해졌다. 자원봉사자들은 집집마다 스타베이스 주민들에게 외면당했다고 말했다. 법인 설립에 대한 주제가 제기되자마자 주민들은 재빨리 문을 닫고 주위를 둘러보며 불안하거나 말을 꺼내는 것을 두려워하는 표정을 지었다고 한다.

트레비뇨 판사와 관련이 없는 인근 대학의 조직가이자 생물학 교수인 비비아나 트레비뇨(Viviana Treviño)는 “우리가 대화한 모든 사람들은 ‘나는 응답할 자유가 없다’고 말할 것이다. 혹은 나는 내 의견을 말할 수 없다. 논평할 수 없다”고 말했다. 그러면서 그는 “마치 대본을 따르고 있는 것 같다”고 덧붙였다.

주민 키트 노엘(Kit Noel)은 “나는 훨씬 더 보수적인 마을에서 정치 조직을 해봤지만, 그곳에 있는 동안 느꼈던 불편함의 정도를 한 번도 느껴본 적이 없었다”면서 “그러나 (일론의) 기업 도시의 땅에서는 ‘초현실적(surreal), 충격적(jarring)’”이라고 말했다.