한때 영웅이었던 사람이 악당으로 전락하고, 또 그 반대의 경우를 종종 볼 수 있다. 에너지 대기업에 대한 대중(大衆)의 인식이 높아지면서, 재생 가능 에너지와 재생 불가능 에너지 분야의 최고경영자(CEO)들은 ‘악당’(Villains)에서 ‘영웅’(Heroes)으로 명성의 격차를 극복하려면, ‘혁신’(innovation)만으로는 부족하다는 것을 점점 더 깨닫고 있다.

화석 연료 기업을 운영하면서 한 때 거물로 칭송을 받았던 CEO들은 오늘날에는 시대에 뒤떨어진 기업인으로 낙인찍히고, 친환경 에너지 기업의 CEO들은 미래를 개척하는 선구자들( visionaries)로 찬양을 받는다. 여론의 심판대에서 이 두 집단 사이의 간극은 심연으로 벌어졌지만, 이러한 평판 그대로가 계속될 필요는 없다.

에릭 시라예프(Eric Shiraev) 박사는 조지 메이슨 대학교 연구원이자 CARP (인격 암살 및 평판 보호) 연구소의 공동 설립자이자 ‘교차 문화 심리학’(Cross Cultural Psychology)과 ‘국제 관계’(International Relations) 등 다수의 저작자인 에릭 시라예프 박사는 21일 ‘내셔널 인터레스트’에 기고한 글에서 “20세기 초중반, 석유 및 석탄 기업 경영자들은 현대 번영의 설계자로 칭송받았고, 저렴한 에너지는 경제를 활성화하고, 생활 수준을 향상시키고, 심지어 전쟁에서 승리하는 원동력으로 여겨졌다”고 말했다.

그는 이어 “스탠더드 오일(후에 엑손모빌로 명칭 변경)과 같은 기업들은 거의 모든 대중의 호의를 누렸으며, 석탄 및 석유 재벌들은 자본주의에 대한 의례적인 경멸을 드러내지 않고도 산업 발전의 정신을 구현하는 자애로운 정치가로 여겨졌다.”면서 “그러나 1960년대 이후 오염과 기후 변화에 대한 대중의 인식이 높아지면서 이러한 평판은 깨지기 시작했다.”며 악당과 영웅의 반전 현상을 짚었다.

1989년 엑손 발데즈 유출 사고(Exxon Valdez spill)와 회사의 느리고 무감각한 대응은 산업계의 오만함을 상징하는 불명예스러운 사건이 됐다. 당시 엑손의 CEO였던 로렌스 롤(Lawrence Rawl)은 위기에 대해 느리고 공감 능력이 없는 대응으로 맹렬한 비난을 받았고, 이 실패는 수십 년 동안 회사 평판에 오점을 남겼다.

2010년 영국석유(BP)의 딥워터 호라이즌 유출 사고(Deepwater Horizon spill)와 같은 이후의 재난은 업계의 이미지를 더욱 심하게 손상시켰다. 수백만 갤런의 석유가 해안선과 지역 사회를 황폐화시키는 동안 BP의 CEO 토니 헤이워드(Tony Hayward)가 유명한 말 ‘내 삶을 되찾고 싶다’고 불평했을 때, 그는 거의 하룻밤 사이에 기업 이기주의의 악랄한 캐리커처가 되었고, 주변에서 펼쳐지는 인간과 환경적 재앙에는 눈이 멀었다.

세월이 흐르면서, 다른 종류의 CEO들이 등장했다.

태양광, 풍력, 전기 자동차 산업이 성장함에 따라 새로운 세대의 경영자들이 명성을 얻었다. 일론 머스크와 같은 인물들은 단순히 자동차나 배터리를 판매하는 데 그치지 않고 희망과 긍정적인 감정을 팔았다. 머스크는 시사잡지 타임지의 2021년 올해의 인물로 선정되기도 했는데, 이는 친환경 에너지 분야의 리더들이 달성한 유명 인사로서의 위상을 상징하는 문화적 이정표였다.

스페인 이베르드롤라(Iberdrola)의 이그나시오 갈란(Ignacio Galán)과 미국 최대의 주거용 태양광 업체 선런(Sunrun)의 린 저리치(Lynn Jurich) 같은 CEO들도 마찬가지로 유명 인사가 되었고, 그들의 혁신, 비전, 그리고 도덕적 목표에 대해 찬사를 받았다.

극명한 대조적으로, 화석 연료 CEO들은 점점 더 지나간 시대의 유물, 즉 진보의 흐름에 저항하는 위선적이고 극단적인 존재로 몰렸다.

화석 연료 CEO들은 공격의 빈번한 표적이 되어 왔으며, 기후 위기에 무관심하거나 발전을 적극적으로 방해하는 것으로 묘사되는 경우가 흔하다. 경제면을 넘어 언론 보도는 압도적으로 부정적인 내용으로 치우쳐, 부정, 방해, 도덕적 실패라는 대중적 이미지를 강화한다.

2021년 10월, 영국 일간지 가디언은 “미국의 가장 악명 높은 기후 악당”을 선정한 “더티 더즌"(dirty dozen) 명단을 발표한 것은 시사하는 바가 크다. 엑손모빌의 대런 우즈(Darren Woods)와 셰브론의 마이크 워스(Mike Wirth) 같은 석유 기업 임원들이 중요하게 거론됐다. 먼저 이름을 붙이고 나중에 합리화하는 것이 훨씬 쉬운데, 이는 여론 법정에서 너무나 흔한 습관이다.

물론 현실은 훨씬 더 미묘하다. 부드럽게 말해서, 모든 화석 연료 기업 경영자가 기후 악당인 것도 아니고, 모든 친환경 기업가가 성인인 것도 아니다. 2011년 미국 정부 지원 기업 솔린드라(Solyndra)의 파산과 최근 재정적으로 불안정하거나 낭비적인 청정 기술 사업에 대한 논란은 재생에너지 부문의 리더들이 스캔들 또는 윤리적 실패에서 자유롭지 않다는 것을 보여주었다.

그러나 그러한 스캔들은 기존 미디어에서 지속적인 관심을 얻지 못했다. 그 이유 중 하나는 더 큰 맥락에 있다. 청정에너지 분야의 리더들은 단순한 기업가가 아니라 정의롭고 필수적인 대의를 위해 앞장서는 도덕적 선구자(moral pioneers)로 여겨졌다. 대중의 상상 속에서는 개인의 좌절이 체계적 실패의 증거가 아니라, 정의로운 운동의 성장통(growing pains)으로 묘사되었다.

반면, 한때 기후 운동의 총아였던 일론 머스크(Elon Musk)는 2022년 트위터의 새로운 정책으로 인해 상당한 평판 훼손에 직면하기 시작했다. 머스크가 친환경 에너지 혁신에 기여한 비할 데 없는 세계적인 공헌은 차치하고라도, 많은 사람들은 언론의 자유와 관련된 그의 개인적인 실수가 그의 환경적 업적을 무색하게 만들었다고 생각했다. 그리고 2025년에는 그의 정부 업무 참여에 대한 평판 훼손 공격이 잇따랐다. 한 가지 교훈이 있다. 지구를 위해 무엇을 했는지만으로는 충분하지 않다. 지금 당장 사람들에게 어떤 감정을 느끼게 하는지가 더 중요하다. 여론의 심판대에서는 감정적인 반응이 종종 과거의 공헌보다 더 중요하기 때문이다.

대중(大衆)의 눈에 이미 판단이 굳어진 것처럼 보인다면, 전통적인 에너지 기업의 CEO들은 끊임없는 공격을 감수해야 할까? 화석 연료는 악(惡)이고, 재생에너지는 선(善)인가 ? 그렇지만은 않다. 평판은 회복될 수 있다. 하지만 그러기 위해서는 더 현명한 전략과 변화하는 대중의 기대에 대한 솔직한 평가가 필요하다.

에릭 시라예프 박사는 아래의 4가지가 필요하다고 주장한다.

첫째, 전통적인 에너지 리더들은 경제적 현실주의를 중심으로 논의의 틀을 재정립해야 한다.

20년 전 수많은 사람들이 꿈꾸었던, 재생에너지로만 운영되는 국경 없는 ‘평평한 세상’(flat world)이라는 비전은 아직 실현되지 않았다. 좋든 싫든, 세계적인 경제 민족주의(economic nationalism)가 고조되는 시대에도 안정적이고 저렴한 에너지는 국가 안보와 수백만 개의 일자리를 위해 여전히 필수적이다. 화석 연료 CEO들은 이러한 현실을 방어적으로가 아니라, 오늘날 에너지에 대한 실용적인 대화의 일환으로 옹호해야 한다.

둘째, 상식적인 실용주의를 강조해야 한다.

전력망 불안정성, 취약한 지역 사회의 일자리 손실, 검증되지 않은 기술에 대한 납세자 낭비 등 불균형하거나 성급한 녹색 전환(green transition)의 정당한 위험을 지적하는 것은 과도하게 약속되고 전달되지 않은 기후 꿈에 대한 대중의 우려를 불러일으킬 수 있다. 신중하게 접근하면 기존 CEO를 과거에만 집착하는 ‘방해 세력’이 아닌 더 똑똑하고 안정적인 미래를 위한 옹호자로 재배치할 수 있다.

셋째, 새로운 세대의 리더십을 육성해야 한다.

오늘날 젊은 전문가들은 전통적인 에너지 관련 직업을 점점 더 기피하고 있다. 기업들은 기술적 역량뿐 아니라 진정한 혁신과 책임감을 보여줘야 한다. 탄소 포집, 청정 연료, 환경 복원 분야에서 진지한 연구를 지원해야 한다. 그래야만 ‘공룡’이라는 이미지를 벗어나 ‘전환 엔지니어’(engineers of transition)로 이미지를 바꿀 수 있다.

마지막으로, 신뢰성은 겸손을 요구한다.

방어적인 태도는 불신을 심화시킨다. 과거의 실수를 인정하고, 비판자들과 이성적으로 소통하고, 책임감을 분명히 보여주는 것은 어떤 리브랜딩 캠페인(rebranding campaign)보다 신뢰 회복에 훨씬 더 큰 도움이 될 것이다.

인생에서 좋은 평판을 쌓는 것만큼은 어렵고, 잃기도 쉬운 것도 거의 없다. 오늘날 친환경 에너지 기업 CEO들은 대중의 존경을 얻기 위한 경쟁에서 우위를 점하고 있으며, 이는 당연한 일이다. 하지만 전통적인 에너지 기업들이 도태되는 대신 진화하고 새로운 역사를 써 내려갈 의지가 있다면, 평판 격차가 영구적인 협곡으로 남을 필요는 없다.

역사는 건설자와 파괴자를 기억한다고들 하지만, 더 자주 역사는 그들에 대한 이야기를 기억한다. 최종 결정권은 당연히 대중(大衆)에게 있다.