청소년들 사이에서 문제가 발생하고 있고 ‘중독과 유사한 온라인 행동’(addiction-like online behavior)이 증가하고 있다.

세계보건기구(WHO)의 나타샤 아조파르디 무스카트(Natasha Azzopardi Musca)는 “소셜 미디어가 청소년의 정신 건강에 미치는 부정적 영향이 커지고 있는 것을 막기 위해 각국은 담배 제품과 마찬가지로 스마트폰과 같은 디지털 기기를 규제하는 것을 고려해야 한다”고 말했다.

그녀는 “유럽 ​​청소년 사이에서 문제가 되는 게임과 소셜 미디어 행동이 증가하고 있다는 증거가 늘어나면서, 각국은 담배법(tobacco laws)과 같이 잠재적으로 해로운 습관을 해결하는 데 도움이 되는 법률이 있는 공중 보건의 다른 영역에서 영감을 받아야 한다”고 강조했다.

오스트리아 가슈타인(Gastein)에서 열린 유럽 건강 포럼(European Health Forum)에 참석한 WHO 유럽 지부의 국가 건강 정책 및 시스템 책임자인 아조파르디 무스카트는 ‘폴리티코’와의 인터뷰에서 연령 제한, 가격 통제, 심지어 금지 구역을 포함한 여러 가지 조치가 담배 규제에 효과적이었으며, 이러한 조치가 스마트폰과 같은 휴대형 기기의 해로운 사용을 억제하는 방법의 한 사례로 활용될 수 있다고 말했다.

그녀는 이어 “아마도 우리는 디지털 기기를 사용하기에 적절한 곳이 어디인지 생각해야 할 것이며, 특정 디지털 기기를 사용해서는 안 될 장소에 대해서도 생각해야 할 때”라고 말했다.

또 다른 핵심 요소는 어린이와 청소년이 배경, 민족 또는 사회적 지위에 관계없이 “문해력, 장비 및 권한 부여”를 보장하는 것이라고 그녀는 덧붙였다. 이는 그들에게 올바른 지식을 제공하여 “디지털 세계를 지배하고, 디지털 세계가 그들을 지배하도록 허용하지 않도록 하는 것”을 의미한다.

지난 9월에 발표된 WHO 연구에 따르면, 유럽 청소년 사이에서 문제가 되고 “중독과 유사한 게임 및 소셜 미디어 행동”이 증가하고 있다.

유럽, 중앙아시아, 캐나다에서 11~15세의 약 28만 명을 대상으로 조사한 이 보고서에 따르면, 10명 중 1명 이상이 소셜 미디어 사용을 통제하는 데 어려움을 겪고 부정적인 결과를 겪는 것으로 나타났다. 여학생이 남학생보다 더 높은 수치를 보였으며, 여학생은 13%, 남학생은 9%였다.

연구 결과에 따르면, 청소년의 12%가 문제가 되는 게임에 빠질 위험이 있으며, 남학생이 여학생보다 문제가 되는 게임 징후를 보일 가능성이 두 배 이상 높은 것으로 나타났다.

아조파르디 무스카트는 “다른 모든 것과 마찬가지로, 이러한 도구는 잘 효과적으로 사용할 수 있지만 우리는 조심해야 한다. 인구의 일부가 문제가 있는 사용이 보고되고 있고, 이것이 결국 그들의 교육적 성과, 정신 건강 및 웰빙, 직장 생산성에 영향을 미칠 수 있다는 것”을 알고 있기 때문이다.

소셜 미디어 사용과 정신 건강, 특히 청소년의 정신 건강 간의 연관성이 더 많은 주목을 받고 있다. 올여름 초, 유럽 위원회 위원장 우르줄라 폰 데어 라이엔(Ursula von der Leyen)은 “소셜 미디어가 청소년의 웰빙에 미치는 영향에 대한 최초의 유럽 전역 조사”를 약속했다.

증거를 정리하는 것은 필수적이지만 너무 오랫동안 기다려서는 안 된다고 아조파르디 무스카트는 말했다.

그러면서 그녀는 “증거를 체계적으로 정리해야 하고, 그런 다음 무엇이 효과가 있을지, 그리고 우리가 취하고 싶은 접근 방식이 무엇인지 알아봐야 한다”며, “하지만 우리가 행동과 결정을 미룰 수 없다는 것은 분명하다.”고 강조했다.