메이저리그 출신 211cm 장신 투수 션 젤리(29)가 아시아 무대 도전을 결정했다. 샌프란시스코에서 함께 뛰었던 이정후의 전 동료인 젤리는 미국에서 마이너리그 계약 대신 일본 진출을 택하면서 선발 투수로서의 재도약 의지를 드러냈다.

MLB 트레이드 루머스 등 해외 매체에 따르면 젤리는 최근 마이너리그 FA 자격을 얻은 뒤, 일본 NPB 구단과의 계약을 체결한 것으로 알려졌다. 아시아 무대는 한때 선수 커리어의 막바지에 잠시 경유하는 곳으로 여겨졌으나, 최근에는 메이저리그 재진출의 교두보로 활용되는 추세다. 젤리의 경우에도 MLB 스프링캠프 초청이 포함된 계약 제안을 뒤로하고, NPB에서 자신의 선발 가치를 증명하려는 목표로 방향을 전환했다.

켄터키 대학교를 졸업한 젤리는 2018년 신인 드래프트 2라운드(전체 45순위)로 샌프란시스코에 입단했다. 2022시즌에 빅리그 데뷔 후 MLB에서는 주로 불펜으로 93경기 7승 8패 7홀드, 평균자책점 5.11을 기록했고, 선발 출전은 단 1회에 그쳤다. 특히 211cm라는 신장은 빅리그 역사상 최장신 선수인 존 라우치와 어깨를 나란히 하기도 했다. MLBTR은 젤리가 긴 팔을 앞세운 익스텐션과, 높은 타점에서 나오는 각도로 싱커를 던지는 점을 장점으로 평가했다. 젤리는 주무기인 싱커와 함께 너클커브, 커터도 구사한다.

하지만 2023시즌에는 메이저리그 12경기에서 15이닝 13실점, 평균자책점 7.80에 그치며 뚜렷한 존재감을 남기지 못했다. 통산 땅볼 비율은 56%로 높았지만 삼진 능력이 두드러지진 않았다. 2022년에는 롱릴리프로 80.2이닝 3.90의 평균자책점을 올렸으나, 이후 등판 기회는 제한적이었다. 반대로 마이너리그에서는 67.2이닝 3.06의 평균자책점에 삼진율 25%, 볼넷율 5.6%, 땅볼 비율 55%로 안정적 투구를 펼치며 잠재력을 재확인했다.

이처럼 메이저리그에서는 뜻을 이루지 못했던 젤리가 일본 무대를 통해 선발 투수로 재기할 수 있을지 주목된다. 최근 아시아리그에서 반등해 토론토 등 빅리그에 복귀한 사례도 있어, 그의 새로운 도전에 귀추가 집중된다.