인천연구원은 정책연구과제로 수행한 ‘인천 외래관광객 정책 방향’ 연구 결과보고서를 발표했다고 4일 밝혔다.

보고서에 따르면 올해 상반기 한국을 방문한 외래관광객 수는 883만 명으로 전년 동기 대비 14.6% 증가했다. 하반기에는 중국 단체관광객 대상 무비자 제도 시행이 예고돼 있어 방한 관광 수요가 더욱 확대될 것으로 전망된다.

인천시는 이러한 흐름에 맞춰 중국 관광객 집중 유치, 팀 메디컬 협력을 통한 외국인 환자 유치, 인천항 크루즈 모항 정기 운영 등을 중심으로 외래관광객 유치 정책을 추진하고 있다.

다만 인천국제공항을 통해 입국하는 외래관광객이 전체 방한 관광객의 67.3%에 달하지만 실제 인천을 방문하는 비율은 6.5% 수준에 그치는 것으로 나타났다. 방문 지역도 서울(80.3%)에 집중돼 대부분의 관광객이 인천공항을 통해 입국한 뒤 서울로 이동하는 구조다.

연구에서는 최근 방한 관광이 소규모·개별 관광 중심으로 변화하고 있다고 분석했다. 개별관광 비율은 코로나19 이전 77.1%에서 84.0%로 증가했지만, 인천을 방문하는 외래관광객의 개별관광 비율은 59.2% 수준으로 상대적으로 낮은 것으로 나타났다.

또한 외래관광객의 방문 지역이 중구(원도심·영종)와 연수구에 집중돼 있지만 이들 지역 역시 대표적인 관광 이미지가 부족하고 체류와 소비를 유도할 관광 콘텐츠가 충분하지 않다는 점도 과제로 지적됐다.

연구는 인천 관광의 경쟁력을 높이기 위해 외래관광객 중심의 정책 전환이 필요하다고 제안했다. 특히 인천을 ‘한국 여행의 시작과 끝을 장식하는 글로벌 관광도시’로 브랜딩하기 위한 전략을 우선 추진해야 한다고 강조했다.

이를 위한 정책 방향으로는 인천 인바운드 관광 이미지 고도화, 타깃 시장별 전략적 관광 마케팅, 외래관광객 편의 서비스 개선, 인바운드 관광 파트너십 강화 등이 제시됐다.

황희정 인천연구원 연구위원은 “개별 관광객의 관광 행태와 요구에 맞춰 글로벌 온라인 여행 플랫폼(OTA)과 연계한 개별관광객 유치 마케팅과 외래관광객 쇼핑 관광지구 지정 등을 우선 추진할 필요가 있다”며 “인천국제공항과 핵심 관광명소를 활용한 관광 이미지 강화 사업도 함께 추진해야 한다”고 말했다.