미 민주당 의원들과 기부자들은 바이든 대통령이 앞으로 며칠 동안 여러 가지 중요한 시험을 통과해 민주당의 유력한 대선 후보로서의 지위를 유지할 수 있을지에 대한 불확실성을 나타내고 있다고 의회 전문 매체인 ‘더 힐’이 11일 보도했다.

민주당 의원들은 결국 바이든이 2선을 노릴지 말지를 결정해야 한다는 사실을 인정하지만, 일부는 공개적으로 여론조사를 자세히 살펴보고, 11월에 전 대통령 트럼프를 이길 수 있을지 판단해 행랴 한다는 의견을 내놓고 있다.

피터 웰치(Peter Welch, 버몬트주 민주당) 상원의원은 10일 바이든의 사임을 촉구한 최초의 민주당 상원의원이 됐다. 또 낸시 펠로시(Nancy Pelosi, 캘리포니아주, 민주당) 전 하원의장은 바이든이 재선에 출마할지에 대한 마음을 바꿀 수도 있다며, 동료들에게 대통령에게 이에 대해 생각할 시간을 주자고 말했다.

낸시 펠로시는 “나는 그가 무엇을 하기로 결정하든 그의 몫이다. 그가 무엇을 결정하든 우리는 그것을 따를 것”이라고 엠에스엔비시(MSNBC)의 “모닝 조(Morning Joe)”에서 말했다.

펠로시는 이어 “나는 모든 사람에게 말했다. 어떻게 생각하든 잠시 미루거나 누군가에게 비밀리에 말하라. 하지만 이번 주에 상황이 어떻게 돌아가는지 보아야 한다. 그 이전에는 논의할 필요가 없다”고 말했다.

바이든이 지난 8일 민주당 의원들에게 보낸 서한에서 자신이 경쟁에 남을 계획이라고 단호하게 알렸다. 바이든은 “나는 이 경쟁에 남고, 이 경쟁을 끝까지 이끌고, 도널드 트럼프를 이기는 데 확고히 전념할 것”이라고 선언했다. 펠로시는 충격적이라고 말했다.

펠로시의 발언은 민주당 내 입지를 고려할 때, 다른 민주당원이 바이든의 미래에 대해 각자의 평가를 내릴 수 있는 빌미를 제공하고 있다.

셸던 화이트하우스 (Sheldon Whitehouse) 상원의원은 “펠로시 전 의장이 오늘 아침 꽤 잘 말했다고 생각한다”며 맞장구를 쳤다.

셀던 화이트하우스는 지난주 바이든의 재앙적인 토론 성과에 “꽤나 큰 충격을 받았다”면서, 바이든의 캠프에 “대통령의 상태에 대해 솔직하게 말해야 한다”고 강조했다.

민주당 의원들은 앞으로 며칠 동안 열릴 여러 가지 주요 행사를 기대하고 있다.

가장 큰 시험은 바이든이 워싱턴에서 열리는 3일간의 북대서영조약기구(NATO, 나토) 정상회의를 마무리하기 위해 11일에 단독 기자회견을 열 것이라는 점인데, 이를 통해 민주당 의원, 기부자, 미디어 전문가들은 바이든이 어려운 질문을 어떻게 다루는지 주의 깊게 지켜볼 기회를 얻게 될 것이다.

또 다른 중요한 순간은 11일 오후 민주당 상원 선거위원회와 상원 민주당 특별 회의에서 열릴 예정이다. 이 회의에서 상원의원들은 바이든의 수석 고문 3명인 마이크 도닐런( Mike Donilon), 스티브 리체티(Steve Ricchetti), 바이든 선거대책위원장인 젠 오말리 딜런(Jen O’Malley Dillon)의 의견을 듣게 된다.

14일 바이든은 NBC의 레스터 홀트(Lester Holt)와 함께 장시간 인터뷰를 할 예정이며, 이 인터뷰는 편집 없이 전체가 방영될 예정이다. 이를 통해 유권자들은 대통령의 정신적 건강과 에너지를 판단할 또 다른 기회를 갖게 될 것이다.

익명을 요구한 민주당 상원의원은 바이든이 이번 시험과 2주 동안의 다른 시험을 어떻게 처리하는지에 따라 그가 2선에 성공하고 백악관에서 4년 더 근무할 수 있는지 여부가 크게 달라질 것이라고 말했다.

익명의 사원의원은 “우리는 지금 미지의 영역에 있다. 우리는 헤쳐 나가야 할 것”이며, “(그러한) 전례가 많지 않다”고 말하고, “아마도 다음 주쯤이 결정적인 시기가 될 것”이라고 예측했다.

몇몇 민주당 의원은 바이든이 11월 5일 투표에서 트럼프를 이길 가능성에 대해 우려를 계속 표명했고, 그의 캠프가 11월 선거에서 승리할 수 있는 명확한 비전을 아직 보여주지 못했다고 말했다.

9일 회의에서 동료들에게 바이든이 질 것이라고 말한 존 테스터(Jon Tester) 상원의원은 토론 이후 바이든의 문제가 해결되었다면 "우리는 그것에 대해 이야기조차 하지 않았을 것이며, 이 시점에는 해결되었을 것”이라고 말했다.

테스터는 셰로드 브라운(Sherrod Brown, 오하이오) 상원의원과 마이클 베넷(Michael Bennet, 콜로라도) 상원의원과 함께 9일 비공개 점심 모임에서 동료들에게 바이든이 트럼프를 이길 수 없다고 직설적으로 말한 세 명의 민주당 상원의원 중 한 명이었다. 브라운은 10일 기자들에게 오하이오 유권자들로부터 바이든에 대한 "우려"를 듣고 있다고 말했다.

그는 이어 “나는 오하이오 주민들이 대통령에 대해 정당한 우려를 표명하는 것을 들었다. 그 우려를 경청하지만, 내 임무는 처방약 가격과 일자리를 놓고 싸우기 위해 주를 위해 계속 일하는 것”이라고만 말했다.

민주당 의원들은 바이든이 2선에 도전해야 할지의 여부를 판단하는 데 앞으로 며칠이 중요할 것이라고 말했다. 그들은 민주당 전국위원회(DNC)가 7월 21일 그의 지명을 인증하기 위한 가상 절차를 시작하기 전에 그의 미래에 대한 논란을 해결하기를 바라고 있기 때문이다.

민주당 상원의원 중 한 명인 티나 스미스(Tina Smith, 미네소타 민주당) 상원의원은 총선에서 바이든이 트럼프를 이길 수 있는 능력에 대해 ‘우려’를 표명하면서, 대의원 투표를 실시하기 전에 당내 혼란이 조만간 해결되어야 한다고 말했다.

바이든이 경쟁에서 살아남는다면, 그는 점호에서 3,894명의 대의원 표를 얻을 것이며, 그를 지지하겠다고 ‘선의로’ 맹세한 대의원이 이탈하는 일은 없을 것이다.

스미스 의원은 바이든의 지명을 굳건히 하기 위해 조기 대의원 투표 가능성에 대해 “DNC 규칙 위원회는 무엇을 할지 결정할 것”이라며 “이 문제를 해결하는 데 더 많은 시간이 필요하지 않다고 생각한다”고 말하고, 상원 민주당원들 사이에서 바이든이나 다른 사람이 지명권을 이끌어야 하는지에 대한 문제를 조만간 해결하고 싶다는 광범위한 의견이 있다는 것이다.

민주당은 DNC가 7월 21일에 바이든에게 지명을 내릴지 투표할 가능성이 있다고 추측하고 있지만, 공식적인 시기는 아직 발표되지 않았다.

오하이오주 의회는 당초 바이든이 투표용지에 오르려면 8월 7일까지 민주당 대선 후보로 인증받아야 한다고 선언했고, 이에 따라 DNC(민주당전국위원회)는 대회 전에 바이든의 지명을 인증하기 위한 온라인 절차를 실시할 것이라고 밝혔다.

오하이오는 그 후 바이든이 주 투표용지에 등장하도록 하는 법안을 통과시켰지만, 민주당 전당대회 전에 가상 점호로 진행하겠다는 계획을 변경할 계획은 없다고 밝혔다.

리처드 블루멘탈(Richard Blumenthal, 코네티컷주 민주당) 상원의원은 10일 “민주당 전국위원회(DNC)가 전당대회 훨씬 전에 바이든을 당의 후보로 인증하기 위한 온라인 절차를 연기할 필요는 없다고 생각한다”며, “아직은 연기할 필요가 없다고 생각한다. 그 문제는 계속 고려할 수 있는 문제 중 하나라고 생각한다. 그는 당이 앞으로 몇 주 안에 합의에 도달할 수 있을 것”이라고 말했다.