전 세계적인 메모리 부족 현상으로 에이치피(HP)와 에이수스(Asus) 같은 주요 PC 제조업체들이 중국의 창신 메모리 테크놀로지(CXMT) 칩으로 눈을 돌리고 있는데, 삼성은 어떤 반응을 보일까?

HP, Asus, 에이서(Acer)는 중국의 CXMT DRAM을 소량으로 인증받고, 미국 이외 지역에서 판매되는 일부 노트북 모델에 탑재하여 출하를 시작했다고 테크 레이다(Techradar)가 7일 보도했다.

PC 업계의 눈치 보기는 미국 정책보다는 한국의 삼성전자와 같은 기존 업체들에 대한 두려움에서 비롯된 것일 가능성이 더 높다고 이 매체는 전했다. 삼성, SK하이닉스, 미국의 마이크론이 시장의 90% 이상을 점유하고 있는 상황에서 구매자들은 CXMT로부터 너무 많은 부품을 조달하는 것을 꺼린다고 말한다.

CXMT 역시 현재로서는 더 저렴한 선택지가 아니다. 보도에 따르면 CXMT의 DRAM 가격은 현재 삼성 제품과 동일하며, 이번 분기 이후로는 재고 확보가 불가능하다고 하다.

닛케이 아시아 보도에 따르면, HP, Asus, Acer 등 주요 PC 제조업체들이 중국 창신 메모리 테크놀로지(CXMT)의 DRAM을 노트북에 탑재하기 시작했으며, 올해 중반경 CXMT 칩에 대한 품질 인증을 완료했다고 한다.

판매량은 적고, 영향을 받는 모델의 수도 적지만, 더욱 중요한 것은 해당 모델 중 어느 것도 미국에서 판매되지 않는다는 점이다.

생산량이 적은 이유는 제조업에 대해 점점 더 관세를 많이 부과하고 '미국 우선주의' 정책을 펼치는 백악관을 자극하고 싶지 않아서라기보다는, 현재 전체 시장 공급량의 90%를 차지하는 기존 시장 강자들 때문일 가능성이 더 크다는 것이다.

* 요즘 반도체 칩 시장에서는 ‘셀러스 마켓’으로 눈치 보이는 마켓

요즈음 메모리 칩 공급 측면에서는 물량이 워낙 부족해 제조업 주도의 시장, 즉 ‘셀러스 마켓’(Seller’s Market)이어서 전적으로 반도체 시장은 아주 까다로운 상황이다.

PC 제조업체들이 신중한 태도를 보이는 주된 이유는 워싱턴 때문이 아니라, 삼성, SK하이닉스, 마이크론과 같은 시장 거대 기업들과의 계약을 깨뜨리고 싶지 않기 때문이라는 분석이다.

한 PC 회사 임원은 닛케이와의 인터뷰에서, 상위 3개 업체가 전 세계 시장의 90% 이상을 점유하고 있는 상황에서 구매 담당자들은 CXMT 제품 사용에 대해 신중한 태도를 유지해야 한다며, “현재로서는 CXMT 제품을 너무 많이 조달할 엄두가 나지 않는다”고 말했다.

테크레이다는 “이는 흥미로운 딜레마를 만들어낸다.”면서 “업계 역사상 최악의 메모리 부족 사태 속에서, 다각화를 가로막는 가장 큰 제약은 이미 공급처 확보에 어려움을 겪고 있는 고객들을 불편하게 만들까 봐 두려워하는 마음”이라는 것이다.

닛케이의 해당 보고서는 많은 시장 참여자들이 이미 암시했던 바를 더욱 뒷받침한다. 즉, CXMT는 결코 ‘더 저렴한’ 옵션이 아니라는 것이다. ‘중국산은 싸다’는 인식은 이미 지났다는 설명이다.

CXMT의 DRAM 가격은 삼성의 가격을 밑돌지 못하며, 구매 경쟁이 심화되면서 현재 분기 이후로는 계약조차 체결되지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 한편, 이 회사는 ‘화웨이’의 AI 사업에 우선순위를 두고 있는 것으로 전해지고 있다.

그렇다면 PC 제조업체들이 실제로 구매하는 것은 선택권이다. HP와 Asus의 공급망 관리자는 “시장이 이렇게 공급이 부족한 상황에서 잠재적으로 중요한 공급원을 소홀히 하고 싶지 않다”고 말했다.

참고로, 새로운 DRAM 공급업체를 검증하는 데는 수개월에 걸친 엔지니어링, 신호 무결성 테스트, 열분석 및 플랫폼 검증이 필요하며, 결코 즉흥적으로 이루어지는 일이 아니다. HP, Asus, Acer는 이제 전환 스위치를 마련했다. 실제로 스위치를 작동시킬지는 그들이 통제할 수 없는 상황에 달려 있지만, 어쨌든 스위치는 존재하며, 18개월 전에는 존재하지 않았다.

삼성은 램(RAM) 부족 사태가 장기화될 것이라고 밝혔는데, 이는 AI로 인한 메모리 부족 현상을 더욱 악화시킨 근본적인 요인이며, 공급망 재편으로 인해 모든 소비자 가전제품에 직접적인 영향을 미치고 있다.

지난 12개월 동안 RAM 현물 가격이 400% 이상 상승했다. PC 제조업체들은 이에 대응하여 프리미엄 모델에 메모리 할당을 우선시하고 전체 제품군의 가격을 수백 달러씩 인상했다. IDC는 올해 전 세계 PC 시장이 11% 이상 위축될 것으로 예상하며, 연말까지 공급 상황이 더욱 악화될 것으로 전망하고 있다.

스마트폰 시장도 마찬가지로 영향을 받고 있다. 일부 제조사는 특정 모델의 메모리 용량을 이전 모델과 동일한 수준으로 낮추는 반면, 다른 제조사는 부품 가격 상승을 상쇄하기 위해 가격을 인상하고 있다. 중국의 샤오미, 오포, 비보는 각각 2026년 출하량 목표를 여러 차례 하향 조정했다.

압력은 이미 메모리 자체보다 하위 구성 요소에까지 미치고 있다. 메인보드 제조업체들은 PCB 비용이 약 50% 증가하는 것을 감수하고 그에 맞춰 출하량 목표를 조정했다.

이 모든 현상은 PC 시장에서 비롯된 것이 아니다. AI 인프라에서 비롯된 것으로, 고대역폭 메모리(HBM)에 대한 수요 증가로 인해 모든 주요 공급업체에서 기존 DRAM의 웨이퍼 생산 능력이 감소했다.

CXMT가 바로 그 틈새시장을 공략해 온 것이며, 그 결과 2년 전만 해도 서구권 구매자들이 거의 외면했던 회사가 갑자기 세계 최대 PC 브랜드 세 곳에서 인정받게 된 것이다.

* 삼성, 마이크론, SK 하이닉스에게 단기적인 골칫거리?

그렇다면 삼성, 마이크론, SK하이닉스는 어떻게 생각할까? 단기적으로는 별다른 반응을 보이지 않을 것이며, 그럴 만한 이유도 충분하다. 이들은 이번 공급 부족 사태의 최대 수혜자로, 10년 만에 가장 큰 가격 결정력을 갖게 되었고, 공급을 늘릴 상업적 동기도 전혀 없기 때문이다. 유럽과 아시아에서 판매되는 수천 대의 저가형 노트북에 중국산 DRAM이 탑재된다고 해서 그 영향력이 커지는 것은 아니라는 이유이다.

장기적인 관점에서 보면 상황은 그다지 편안하지 않을 수도 있다. 과점 시장은 대개 경쟁업체가 더 나은 제품을 내놓으면서 무너지는 것이 아니라, 고객들이 대안을 기꺼이 고려하게 되면서 무너진다. 그리고 고객들은 기존 업체들이 소비자들의 구매 욕구를 충분히 자극할 때 비로소 대안을 고려하게 된다. 현재 상위 5대 PC 제조업체 중 3곳에서 이러한 임계점이 넘어선 것으로 보이며, 이는 삼성, 마이크론 등 기존 업체들이 마음대로 가격을 책정하던 시기에 발생한 일이다.

대체 부품은 예상보다 비싸고 구하기 어려워 의미 있는 규모로 전환한 업체가 없었다. 하지만 인증 작업은 이미 완료되었고, CXMT는 현재 규모의 몇 배에 달하는 생산 능력을 구축하고 있으며, 공급이 원활해지거나 워싱턴의 입장이 바뀌는 순간, 물량 이전 비용은 이전보다 훨씬 낮아질 것이다.

현재 업계가 이 소식에 어떻게 대응하고 있는지 가장 잘 보여주는 사례는 에이서가 닛케이 신문에 보낸 답변에서 찾아볼 수 있다. 에이서는 공급업체를 밝히기를 거부하고, 여러 글로벌 제조업체와 긴밀한 관계를 유지하고 있다고 밝히며, 공급망 복원력을 확보하는 것이 목표라고 설명했다. 이는 모험을 감행하는 기업의 모습이라기보다는 가능한 한 많은 선택지를 열어두고 싶어하는 기업의 태도라고 볼 수 있다.