미국 전쟁부(국방부)는 군인의 남성 호르몬인 ‘테스토스테론’(testosterone) 수치를 검사하는 정책을 도입했으며, 이는 전투 준비 태세를 강화하기 위함이라고 밝혔다.

글로벌 테스토스테론 감소 현상이 로봇 전쟁으로의 전환을 가속화할 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 중국은 로봇 산업을 급속도로 확장하고 있으며, 이는 인간이 수행하기 어려운 작업을 대체할 수 있다. 테스토스테론 수치가 전투 능력에 미치는 영향에 대한 논쟁이 있으며, 테스토스테론 대체 요법의 효과와 관련하여 명확한 증거가 부족하다고 홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)가 31일 보도했다.

미국 전쟁부의 ‘의무 호르몬 검사’ 추진은 전장에서의 인간의 미래에 대한 의문을 제기한다.

미 국방부는 30세 이상 현역 군인을 대상으로 의무적인 테스토스테론 검사를 도입했으며, 피트 헤그세스 미 전쟁부 장관은 “이 정책이 전투 준비 태세를 강화하기 위한 것”이라고 밝혔다.

헤그세스는 7월 초 프로그램을 발표하면서 “이 프로그램이 군대의 ‘강력하고, 회복력 있고, 유능한’ 상태를 유지하는 데 도움이 될 것”이라며, “현대전의 요구 사항을 충족하려면 ‘최대한의 심리적, 정신적 준비 태세’가 필요하다”고 주장했다. 이어 그는 “이 계획이 인위적인 신체 강화와는 전혀 관련이 없다”고 강조했다.

남성 호르몬 감소는 전 세계적인 문제이며, 중국을 비롯한 여러 국가에서 우려를 불러일으키고 있다. 일부 전문가들은 호르몬 수치의 장기적인 변화가 미래의 군사 전략에 영향을 미칠 수 있다고 주장한다.

SCMP 보도에 따르면, 중국 본토 최고 병원 중 하나인 상하이 제1 인민병원에서 근무하는 민감한 주제라는 이유로 익명을 요구한 비뇨기과 전문의는 “앞으로는 모두 로봇 전쟁이 될 것”이라며, “탄소 기반 생명체의 근육이 아무리 발달했더라도 로봇을 이길 수는 없다.”고 말했다.

‘예루살렘포스트’는 7월 11일 보도에서 6개국 남성 118,593명을 대상으로 한 국제 메타분석 결과, 평균 총 테스토스테론 수치가 1972년과 2019년 사이에 54%나 감소했으며, 2000년 이후 감소 속도가 가속화되어 단순히 나이만으로는 설명할 수 없는 수준에 이르렀다고 전했다.

이러한 추세 속에서, 중국은 로봇 산업을 급속도로 확장해 왔으며, 인간에게는 너무 위험하거나 육체적으로 힘든 작업으로 여겨지는 일들을 수행할 수 있는 점점 더 뛰어난 휴머노이드 로봇과 산업용 로봇을 개발하고 있다.

국제 로봇 연맹(IFR)의 “2025년 세계 로봇 보고서”에 따르면, 중국은 2024년에 29만 5천 대의 새로운 산업용 로봇을 배치했는데, 이는 전 세계 총량의 54%에 해당하며, 가동 중인 로봇의 총 수는 200만 대를 넘어 다른 어떤 국가보다 많을 것으로 예상된다.

한편, 미 국방부의 선별 검사 정책은 테스토스테론 수치가 군인의 전투 능력에 의미 있는 영향을 미치는지에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 남성의 주요 성호르몬인 테스토스테론은 근육 성장, 근력, 골밀도, 적혈구 생성, 성기능, 기분 및 신체적 스트레스 회복에 중요한 역할을 한다.

임상 지침에서는 피로, 성욕 감소, 근육량 감소와 같은 증상을 동반하는 테스토스테론 결핍증으로 진단받은 남성에게만 테스토스테론 대체 요법(TRT)을 권장한다.

이번 미국의 정책은 많은 선진국에서 남성 테스토스테론 수치가 장기적으로 감소하고 있다는 우려가 커지는 가운데 나온 것이다.

한 분석에 따르면, 1999년과 2016년 사이에 15세에서 39세 사이 미국 남성의 평균 테스토스테론 수치가 약 25% 감소한 것으로 나타났는데, 연구자들은 이러한 추세를 비만 증가, 좌식 생활 방식 및 기타 요인과 연관 짓고 있지만, 단일 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 극심한 신체적, 정신적 스트레스 상황에서는 테스토스테론 수치가 급격히 떨어질 수도 있다는 것이다.

2019년 연구 검토 결과, 고강도 군사 훈련은 남성의 테스토스테론 수치를 40~65%까지 억제하는 것으로 나타났다. 예를 들어, 미 육군의 8주간 레인저 스쿨 훈련 기간 동안 심각한 에너지 부족, 장기간의 수면 부족, 지속적인 심리적 스트레스 및 끊임없는 고강도 운동으로 인해 호르몬 수치가 기준치의 약 3분의 1 수준으로 떨어졌다.

이 문제는 미국에서 정치적으로 논쟁적인 사안이 되었다. 민주당 의원들은 의무 검진의 과학적 근거에 의문을 제기하며, 명확한 효능 증거 없이 의료 치료를 확대하는 것에 대해 경고했다.

의료 전문가들은 건강한 남성의 테스토스테론 수치를 정상적인 생리적 범위 이상으로 높이는 것이 근력, 지구력, 인지 능력 또는 전투 능력을 향상시킨다는 증거는 거의 없다고 주장한다.

지난 20년간의 임상 시험 결과, 테스토스테론 대체 요법(TRT=testosterone replacement therapy)은 임상적으로 테스토스테론 수치가 낮은 남성의 근육량을 증가시키고 골밀도를 개선하며 피로를 줄일 수 있는 것으로 나타났다.

하지만 내분비학회와 기타 의료기관의 검토 결과, 정상 범위 내의 테스토스테론 수치가 반드시 뛰어난 운동 능력이나 군사적 성과로 이어지는 것은 아니라는 결론이 나왔다.

군인을 대상으로 한 연구는 훨씬 더 복잡한 양상을 보여준다. 극심한 신체적 스트레스 기간 동안 테스토스테론 수치가 감소하는 경우가 많으므로, 수치가 낮다고 해서 반드시 군인이 전투에 부적합하다는 것을 의미하는 것은 아니다.

국제 비교는 논쟁을 더욱 복잡하게 만든다.

2013년 연구에 따르면, 18~24세의 건강한 미국 남성은 홍콩의 동년배 남성보다 총 테스토스테론 농도가 더 높았지만, 체내에서 더 쉽게 이용 가능한 형태인 ‘유리 테스토스테론’(free testosteron)이나 ‘생체 이용 가능 테스토스테론’에는 유의미한 차이가 없었다.

2025년 메타분석에 따르면, 미국 내 인종 및 민족 집단 간에 유리 테스토스테론 수치에 차이가 있는 것으로 나타났으며, 흑인 남성은 백인 남성보다, 아시아 남성은 백인 남성보다 수치가 더 높았다.

연구자들은 개인차가 인구 평균보다 훨씬 크기 때문에 테스토스테론 수치만으로는 신체 능력이나 전반적인 건강 상태를 제대로 예측할 수 없다고 경고했다.