7일 중국의 세 번째 항공모함인 전자기식 사출기를 장착한 푸젠(Fujian, 福建)이 수6에 공식적으로 취역했다고 밝혔다.

중국은 이제 공식적으로 항공모함 3척의 시대에 접어들었으며, 전문가들은 푸젠이 중국 인민해방군(PLA)에 상당한 능력 향상을 가져다줄 것이라고 강조했다고 신화통신이 보도했다.

6일 시진핑 국가주석이 중국 남부 하이난성에서 전자기식 사출기(electromagnetic catapults)를 장착한 중국 최초의 항공모함인 푸젠의 취역 및 국기 게양식에 참석했다. 보도에 따르면, 중국공산당 중앙위원회 총서기이자 중앙군사위원회 위원장이기도 한 시진핑 주석은 싼야시(Sanya City : 三亚)의 군항에서 열린 행사 후 항공모함에 탑승하여 선박을 검사했다.

항공모함 건조에 관여한 해군 및 기관의 대표 약 2,000명이 6일에 열린 행사에 참석했다. 시 주석은 행사에서 푸젠 함장과 정치위원에게 인민해방군 깃발을 수여 하고 그들과 함께 단체 사진을 찍었다.

함선에서 시 주석은 국가의 항공모함 개발에 대한 브리핑을 받았다. 그가 항공모함의 체계적인 전투 능력과 전자기식 사출 시스템에 대해 배웠다고 신화통신은 보도했다.

비행갑판에는 J-35와 J-15T 전투기, KJ-600 조기경보기를 포함한 차세대 항공모함 기반 항공기가 순차적으로 배치되어 있었다. 항공모함 기반 항공기 조종사들과 이야기를 나누면서 시 주석은 그들이 기술과 전문 지식을 계속 향상시키고, 푸젠 함의 전투 능력 개발에 기여하도록 격려했다고 글로벌 타임스(GT)는 전했다.

푸젠함은 2022년 6월에 진수되었으며 푸젠성의 이름을 따 명명되었다. 중국 군사 전문가 장쥔서(Zhang Junshe)는 환구시보와의 인터뷰에서 푸젠 함의 취역은 “중국 인민해방군 해군이 해안 방어에서 원양 방어로 전환하는 과정에서 이룬 성과를 상징하는 것으로, 중국이 공식적으로 항공모함 3척을 보유한 시대와 전자기식 사출기를 탑재한 항공모함 시대에 접어들었음을 의미한다”고 강조했다.

푸젠함의 취역은 중국 인민해방군 해군에 세 가지 주요 변화와 능력 향상을 가져올 것이라고 밝혔다.

첫째, 항공기가 연료와 탄약을 가득 채우고 이륙할 수 있도록 하는 전자기식 사출기 시스템을 도입하여 전투 반경을 늘리고 공격 능력을 강화하는 것이다.

둘째, 전자기식 사출기 덕분에 항공모함 출격률이 크게 증가했다.

셋째, KJ-600 조기경보기를 추가하여 항공모함 전단의 공격과 방어를 통합하는 원양 전투 체계를 구축하는 것이다.

지난 9월 22일, 중국 인민해방군 해군은 푸젠이 J-15T 중형 전투기, J-35 스텔스 전투기, KJ-600 조기경보기에 대한 최초의 사출기 지원 이륙 및 착륙 정지 훈련을 주최함으로써 획기적인 진전을 이루었다고 발표했다. 이 항공기는 J-15DT 항공모함 탑재 전자전 항공기와 함께 9월 3일 베이징에서 열린 중국의 V-Day(전승절) 군사 퍼레이드에도 등장했다.

선체 번호 18의 중국의 세 번째 항공모함인 푸젠은 2022년 6월에 진수되었다. 중국의 첫 두 항공모함인 랴오닝과 산둥의 스키점프 갑판과 달리, 사출기를 사용하는 중국 최초의 국산 항공모함이다. 만재 배수량이 8만 톤이 넘는 이 항공모함에는 전자기 사출기와 정지 장치가 장착되어 있다. 2024년 5월 첫 해상 시험 이후, 푸젠함은 계획대로 일련의 해상 시험을 수행했으며, 장비 시운전 및 전반적인 작전 안정성 평가를 진행했다.

또 다른 중국 군사 전문가인 송중핑(Song Zhongping)은 글로벌 타임스와의 인터뷰에서 푸젠함은 “기존 스키점프대 램프에서 증기식 사출기를 대체하는 더욱 진보된 전자기식 사출기로 전환한 중국의 차세대 항공모함”이라며, “이러한 개선은 중국 최첨단 기술을 대표하는 푸젠함”이라고 강조했다.

* 산둥함과 같은 항구에

항공모함 산둥함처럼 푸젠함도 싼야에서 취역했다. 앞으로 두 항공모함이 남중국해를 마주한 같은 항구에 배치될 가능성이 있다. 남중국해는 면적이 더 넓고 수심이 깊으며 해상 조건이 더 복잡하기 때문에, 항공모함이 현실적인 전투 훈련을 수행하기에 더 적합하고, 푸젠함도 현실적인 전투 훈련을 수행하기에 더 유리하다는 게 전문가의 견해이다.

푸젠함과 산둥함이 같은 모항을 두는 것은 쌍발 항공모함 전단을 구성하여 원양 방어 작전을 수행하고, 원양의 공중 및 해상 통제권을 장악하며, 지상 공격 및 섬과 암초 공격 작전 지원 등의 작전을 수행하기에도 더 유리하다는 설명이다.

“이번 푸젠함의 취역으로 중국 인민 해방군 남중국 함대에 쌍발 항공모함 배치가 현실화되었으며, 이는 '대만 독립' 분리주의 세력과 중국에 악의를 품은 일부 국가에 대한 전략적 억제 효과를 가져올 것임이 분명하다”는 평가이다.

* 더 많은 항공모함 편대 필요

푸젠함의 공식 취역 이후 PLA 해군은 장래에 먼 바다에서 해상 방어 작전을 수행하기 위해 푸젠, 랴오닝 및 산둥이 합동 작전을 수행하는 3척의 항공모함 편대를 구성할 수 있다.

전문가들은 다른 항공모함처럼 푸젠도 단독으로 싸우지 않고 첨단 구축함, 호위함, 보충함 및 잠수함과 같은 호위함으로 구성된 전투 편대에서 싸울 것이라고 지적이다.

전문가들은 항공모함 작전 패턴과 중국의 긴 해안선 보호 및 광대한 해외 이익 보호를 고려할 때, 세 척의 항공모함만으로는 최소 작전 요건을 충족할 수 없다고 지적하며, 기존의 항공모함 운용 관행에 따르면 세 척의 항공모함이 있다면 한 척은 정비 중, 한 척은 전투 훈련, 그리고 한 척은 작전 임무를 수행하는 것이라고 지적했다.

전문가들은 “앞으로 중국은 국가 주권, 안보, 그리고 개발 이익을 더욱 효과적으로 수호하기 위해 더 많은 항공모함을 건조해야 한다”고 강조하고 있다고 글로벌 타임스는 전했다.