“도널드 트럼프와 백악관은 조지아주의 ‘현대-LG에너지솔루션 배터리(HL-GA 배터리) 공장 습격에 환호했으나, 후회하게 될지도 모른다.”고 미 워싱턴포스트(WP)는 10일 이같이 보도했다.

트럼프 행정부는 지난주 조지아주에 있는 현대-LG 자동차 배터리 공장의 부분 공사를 급습(Raid)한 것을 “미국 노동계의 승리이자, 불법 노동자를 용납하지 않을 것”이라는 증거라고 선전했다.

그러나 이민 및 제조업 전문가들은 이 사건이 미국의 이민 규정이 외국 기업이 도널드 트럼프 대통령과 그의 전임자들이 추진해 온 현대적 제조 센터를 건설하는 데 필수적인 인력을 유치하는 것을 어떻게 방해하는지 여실히 보여준다고 말한다. 이 센터는 궁극적으로 수만 명의 미국 노동자를 고용할 것이다.

캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스(University of California at Davis)의 경제학 교수인 조반니 페리(Giovanni Peri)는 “이런 일들이 일어나면, 많은 기업들이 이곳에 투자하기 전에 훨씬 더 신중해질 것”이라며 “트럼프 행정부의 관세 정책은 바로 이런 종류의 공장들을 유치하는 것이었다. 그런데 이제 미국은 공장 설립에 필요한 인력을 확보하지 못할까 봐 두려워하는 일부 기업들의 문을 닫고 있다.”고 말했다.

지난주에 구금된 근로자 중 회사에 직접 고용된 사람은 없다고 밝히는 성명을 낸 현대자동차는 질문에 답변하지 않았다고 WP는 전했다.

백악관 역시 논평을 내놓지 않았지만, 마가렛 E. 히프(Margaret E. Heap) 연방 검사는 지난주 성명에서 “이번 급습이 ’상당한 결과를 가져온 중요한 사업‘이었다”고 밝혔다.

그는 “400명이 넘는 요원들이 이 대규모 사건에 참여했고, 400명이 넘는 불법 노동자가 적발되어 구금되었다. 이 작전의 목표는 불법 고용을 줄이고 고용주가 무허가 노동자를 고용하여 부당한 이득을 얻는 것을 방지하는 것이다. 또 다른 목표는 무허가 노동자를 착취로부터 보호하는 것”이라고 말했다.

포드자동차의 전임 글로벌 경제학자 엘렌 휴즈-크롬윅(Hughes-Cromwick)에 따르면, 전기 자동차용 배터리와 관련 컴퓨팅 칩을 생산하는 공장을 건설하려면 ’매우 구체적인 기술 지식이 필요하다‘고 지적했다.

현재 중도 좌파 싱크탱크인 '서드 웨이(Third Way)'의 선임 방문 연구원으로 있는 휴즈-크롬윅은 “매우, 매우 기술적인 직책들이 있다.”면서, “이들은 이전에 장비를 설치해 본 사람들이다. … 우리 땅(미국)에 제조업을 다시 시작하면서 외국인 노동자들이 우리 노동력에 포함되지 않을 거라고 생각하는 건 정말 어처구니없다”고 꼬집었다.

그는 또 “배터리 공장은 기존 자동차 조립 공장보다 훨씬 복잡한 전기기계 공정을 필요로 하며, 대부분의 미국 근로자들이 운영에 대한 교육을 받지 못한 독점적인 산업 시스템을 사용한다”면서, “공장을 설계하고 건설하는 엔지니어는 잠재적 오염 물질 제어, 휘발성 화학 물질 혼합, 그리고 기존 공장보다 기하급수적으로 높은 전압 부하를 처리할 수 있는 장비 설치 등에 대한 풍부한 경험을 보유해야 한다”고 지적했다.

미국의 첨단 기술 제조업 부흥을 열망하는 단체인 주간 재생에너지 위원회(Interstate Renewable Energy Council)의 CEO 크리스 니콜스(Chris Nichols)는 “우리는 이러한 발전소를 건설하고, 인력을 충원할 역량은 충분하지만, 즉시 가동할 수는 없다”면서, “단순히 발전소를 건설한다고 해서 조지아에 있는 500명에서 1,000명의 고도로 전문화된 엔지니어와 기타 인력을 확보할 수는 없다.”고 지적했다.

이민 전문 변호사와 경제학자들에 따르면, 미국에는 외국 기업이 수 주 또는 수 개월 동안 수백 명의 숙련 노동자를 데려와 그러한 공장을 건설할 수 있도록 설계된 비자 ​​프로그램이 없다.

트럼프 행정부의 이민 단속으로 인해 전체 작전이 중단되었고, 미국의 긴밀한 동맹국인 한국으로부터 당혹스러움과 비난을 받았다.

단속 과정에서 구금된 하청업체 직원 12명을 대리하는 변호사 찰스 쿡(Charles Kuck)은 “현대차에 이 공장 건설을 요청한 이유는 현대차가 이 일을 잘 해낼 수 있기 때문”이라면서 “우리는 미국에서 이런 종류의 배터리를 생산해 본 적이 없다. 장비도 없다. 모두 해외에서 생산된다. 미국에 배터리 공장을 건설하려면, 이런 기계를 수입해야 한다. 장비를 수리하고 설치하려면 제조 인력을 미국으로 데려와야 한다.”고 말했다.

그러면서 그는 “우리는 이 회사들을 여기로 초대해서 공장을 지어달라고 부탁했다”면서 “그들이 그냥 배에 짐을 싣고 '행운을 빌어요'라고 할 줄 알았나?”고 되물었다.

이민 변호사들은 대부분의 근로자들이 허가를 받아 이곳에 왔다고 말했다.

찰스 쿡은 “현대 하청 업체들을 위해 공장을 짓던 300명의 한국인 노동자들이 합법적으로 이곳에 있는 줄 알고 있었다”고 말했다. 쿡은 이들이 미국 이민국 직원으로부터 공장 출입 허가를 받았으며, 소재와 미국 입국 사유를 보고했다고 덧붙였다. 쿡은 이들 중 상당수가 제한적인 사업 활동을 허용하는 B-1 비자를 취득했다고 설명했다.

다른 이민 변호사들은 공장에 구금된 수십 명의 다른 나라 근로자 중 다수가 미국에서 일할 수 있는 허가를 받았다고 말했다.

그러나 미국 이민국 관계자들은 단속 후 기자 회견에서 한국인이나 다른 나라 출신 근로자들이 발급받은 임시 비자는 건설 현장에서 일하는 것을 허용하지 않는다고 밝혔다. 일부 비자의 경우, 사업 회의나 개별 컨설팅 프로젝트가 허용되었다고 관계자들은 밝혔다. 다른 경우에는 비자가 만료되었다고 덧붙였다.

현대자동차가 미국 규제 당국과 법 집행 기관의 규제에 위배 된 것은 이번이 처음이 아니다. 현대자동차는 이전에도 공장에서 불법 아동 고용을 포함한 노동법 위반 혐의로 기소된 적이 있다. 이 위반 사항은 하청 업체와 관련이 있었으며, 현대자동차는 당시 성명을 통해 “수개월에 걸쳐 이 문제를 철저히 조사하고 즉각적이고 광범위한 시정 조치를 취했다”고 밝혔으며, 여기에는 협력업체에 “제3자 인력 파견 업체와의 관계”를 종료하도록 요청하는 것도 포함되었다.

지난주 구금된 노동자들에게는 한때 세계에서 가장 발전된 배터리 공장 중 한 곳에서 임시로 일할 수 있는 매력적인 기회로 여겨졌던 것이 이제는 끔찍한 현실이 되었다. 그들은 공개 체포되어 열악한 구금시설에 수감되어 있다. 쿡은 이민세관단속국(ICE)이 이번 단속에 한국어 통역사를 동행하지 않았다고 밝혔다.

WP는 한국의 연합뉴스 보도를 인용, 강훈식 대통령 비서실장은 지난 7일 정부 회의에서 앞으로 유사한 사건이 발생하지 않도록 미국으로 여행하는 근로자를 위한 비자 제도를 검토하고 개선하겠다고 약속했다고 전했다.

한편, 여러 업계 관계자에 따르면, 이전 행정부들은 조지아 공장에 필요한 숙련된 임시직 노동자에 대해 B-1 비자 사용을 허용했다. 그러나 트럼프 행정부는 취임 첫해에 100만 명을 추방하겠다는 목표를 달성하기 위해 공격적으로 이민자들을 색출, 구금, 추방을 하고 있다.

뒤늦게 트럼프는 자신의 소셜 미디어인 트루스 소셜(Truth Social)에 “여러분의 투자를 환영한다. 뛰어난 기술 역량을 갖춘 여러분의 뛰어난 인재들을 합법적으로 영입하여, 세계적인 수준의 제품을 개발해 주시기를 바란다. 우리는 여러분이 이를 신속하고 합법적으로 실현할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 적었다. 그러면서 트럼프는 “우리가 요구하는 것은 여러분이 미국인 근로자를 고용하고 교육해 주는 것”이라고 말했다.

반이민 운동가들의 환호 속에 진행된 극적인 작전에서, 공장 노동자들은 쇠사슬에 묶인 채 버스에 실려 구금시설에 갇혔다. 이러한 노동자들에 대한 처우는 한국에서 분노를 촉발했고, 한국 정부는 자국민들을 귀국시키기 위해 전세기를 파견했다.

이 사건으로 76억 달러 규모의 공장의 미래가 불투명해졌다.

현대자동차를 조지아주로 유치하기 위해 노력했던 관계자들은 공장이 완공되면 수천 명의 미국인을 고용할 수 있을 것이라고 말했다. 그리고 그들은 몇 년 안에 미국 노동자들이 외국 업체를 유치하지 않고도, 그러한 공장을 건설할 수 있는 기술을 갖추게 될 것이라고 기대하고 있다.

성장을 촉진하는 연구 기관인 경제 혁신 그룹(Economic Innovation Group)의 CEO 존 레티에리(John Lettieri)는 “이 공장은 미국 경제에 매우 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 물론 우리는 전문가들을 이곳에 데려와 미국 근로자들을 교육하고 이 엄청나게 발전된 시설을 운영하는 데 필요한 전문 지식을 갖추도록 해야 한다. 이는 생각할 필요도 없는 최고의 선택”이라며, “이 사건이 트럼프의 경제적 정책이 전문 외국인 근로자들이 미국에 올 때, 더 많은 유연성을 허용하도록 이민법을 개정해야 한다는 것을 강조한다”고 말했다.

그는 “대통령은 강제 집행과 기업 및 경제에 많은 투자를 하는 국가들과의 경제적 관계를 심화시키는 것의 가치를 구분하지 못하는 열성적인 자문위원들 때문에 제대로 된 서비스를 받지 못하고 있다”고 말했다.

그렇다고 이 공장에는 문제가 없는 것은 아니다.

루즈벨트 연구소 선임 연구원이자 조 바이든 행정부 시절 에너지 일자리 담당 사무소 소장을 지낸 베토니 존스(Betony Jone)에 따르면, 이번 단속은 바이든 행정부 시절부터 이어져 온 비자 남용 및 근로자 안전 규정 위반 사례에 대한 보고에 따른 것이라고 한다.

미국 노동부는 지난해 앨라배마주에 있는 현대 조립 공장에서 해당 회사와 다른 두 곳의 아동을 불법 고용한 혐의로 기소했는데, 그중에는 주당 최대 50~60시간씩 기계를 조작하며 일했던 13세 아동도 포함되어 있었다. 현대는 현재 법정에서 이 혐의에 맞서 싸우고 있다고 WP는 전했다.

하지만 존스와 다른 사람들은 “직원을 보호하는 규칙을 강화하고, 연방 감사를 시작하고, 안전조사를 실시하면, 이러한 문제를 해결할 수 있다”고 말했다.

존스는 트럼프가 취임하고 바이든 시대 발전소에 대한 인센티브를 철회하기 시작한 이후 취소된 청정에너지 제조 프로젝트로 인해 미국에서 수만 개의 예상 일자리가 사라졌다고 말했다.

2025년 1분기에만 70억 달러 이상의 프로젝트가 취소되었다. 지난주에만 계획된 배터리 공장 두 곳이 취소되었는데, 여기에는 미시간주에서 이미 건설 중이던 2억 1천만 달러 규모의 공장도 포함된다. 이 프로젝트의 소유주인 포티스큐 제로(Fortescue Zero)는 미국의 “현재 정책 설정과 시장 상황”을 고려하여 이러한 결정을 내렸다고 밝혔다. 존스는 “그로 인해 수천, 수만 개의 노조 일자리가 사라졌다”라고 말했다.