미국 국방부는 매사추세츠주 케임브리지에 있는 연방 정부 자금 지원 연구개발 센터인 매사추세츠 공과대학(MIT) 링컨 연구소와 대규모 계약을 체결했다.

최대 250억 달러(약 36조 6천575억 원)규모의 이 불확정 납품/불확정 수량(= indefinite-delivery/indefinite-quantity) 계약(FA8702-25-D-B002)이다. 링컨 연구소는 국가 안보 요구를 충족하기 위해 최첨단 기술의 연구, 개발 및 신속한 프로토타입 제작을 추진하는 임무를 맡고 있다.

매사추세츠 베드포드에 위치한 한스컴 공군 기지(Hanscom Air Force Base)의 공군 수명 주기 관리 센터에서 관리하는 이 작업은 주로 매사추세츠주 렉싱턴에서 진행되며, 완료 목표는 2030년 3월 31일이다. 미 국방부의 최초 발표에 따르면, 계약 규모는 122억 달러(약 17조 8,888억 원)로, 처음에 40만 달러가 의무화되었지만, 시간이 지나면서 상한액이 더 높아질 수 있다고 한다.

이 거래는 단일 소스 인수를 통해 확보되었으며, 세계적 긴장과 기술적 경쟁이 심화되고 있는 이 시점에서 혁신에 대한 상당한 투자를 의미한다. 일상적인 자금 조달과는 거리가 멀며, 향후 수년간 미국의 군사적 태세를 형성할 수 있는 보다 심층적인 전략적 변화를 암시하고 있다.

빠른 프로토타입 제작에 대한 강조는 이 계약의 핵심 특징으로 두드러진다. 링컨 연구소는 복잡한 아이디어를 빠르게 구체적인 시스템으로 전환한 오랜 역사를 가지고 있으며, 이는 새로운 위협에 대응하는 데 필수적일 수 있는 역량이다. 역사적으로 이 연구소는 공상과학처럼 들리지만 결국 전장 현실로 끝나는 프로젝트를 다루어 왔다.

수십 년 전에 연구실에서 개량하는 데 도움을 준 지상 기반 전자 광학 심우주 감시 시스템 (GEODSS=Ground-Based Electro-Optical Deep Space Surveillance system)을 살펴보면, 오늘날에도 여전히 가동 중인 이 망원경 네트워크는 고급 광학 및 데이터 처리를 사용하여 심우주의 물체(위성, 파편 및 잠재적 위협)를 추적한다.

전 세계에 3개의 장소가 있으며, 하와이 마우이에 있는 장소를 포함하여 GEODSS는 20,000마일(32,186km) 떨어진 곳에서 농구공만큼 작은 물체를 감지, 미국 우주 사령부에 중요한 데이터를 제공한다. 이 시스템의 우주 모니터링 능력은 미국 상황 인식의 초석이었지만 노후화되고 있다.

새로운 계약은 이러한 유산을 앞으로 밀어붙일 수 있으며, 아마도 초음속 무기나 마이크로위성 무리와 같은 작고 빠르게 움직이는 표적을 감지하는 차세대 센서로 나아갈 수 있다. 2021년 부분 궤도 폭격 시스템(FOBS=fractional orbital bombardment system) 시험에서 입증된 중국의 초음속 기술에서의 최근 진전은 이러한 긴급성의 원동력일 수 있다.

미국 관리들을 깜짝 놀라게 한 이 시험은 지구를 한 바퀴 돌고 타격할 수 있는 미사일을 선보였는데, 이는 현재 시스템이 제공하는 것보다 더 진보된 추적 기능을 요구하는 기술이었다.

링컨 연구소의 또 다른 과거 승리는 이 계약이 어디로 이어질지에 대한 단서를 제공한다. 미사일 방어를 위한 레이더 시스템 작업이다. 이 연구소는 터미널 고고도 지역 방어(사드, THAAD) 시스템에 사용되는 강력한 X-밴드 레이더인 AN/TPY-2를 개발하는 데 역할을 했다.

미 육군에서 배치한 THAAD는 단거리 및 중거리 탄도 미사일로부터 보호하며, AN/TPY-2를 사용하여 최대 1,800마일(약 2,896km) 범위에서 들어오는 위협을 탐지하고 추적한다. 레이더의 정밀도는 마이크로초(microseconds) 단위로 초점을 이동할 수 있는 능동위상배열레이더(AESA=active electronically scanned array)에서 나오므로 빠르게 움직이는 대상에 이상적이다.

2006년 첫 성공적인 요격 이후 THAAD는 한국과 괌과 같은 곳에 배치, 북한의 미사일 위협에 대응해 왔다. 하지만 러시아와 중국과 같은 적대국이 더 정교한 무기(예측할 수 없이 기동하는 초음속 글라이드 차량)를 배치함에 따라 기존 레이더는 부족할 수 있다.

이 계약은 신속한 프로토타입 제작에 초점을 두고 있어 링컨 연구소가 이러한 시스템을 발전시키고, 아마도 양자 감지 또는 인공지능(AI)을 통합하여 전통적인 물리 기반 모델을 무시하는 궤적을 예측하는 작업을 맡을 수 있음을 시사한다. 이러한 발전은 미사일 방어를 업그레이드하는 데 그치지 않고, 미국이 도메인 전반에서 위협을 모니터링하고 대응하는 방식을 재정의할 수 있다.

이 거래를 둘러싼 지정학적 이해관계는 무시할 수 없다. 2025년 초까지 인도-태평양 지역의 긴장은 심화될 가능성이 높으며, 중국은 해군력을 확대하고 차세대 무기를 시험할 것이다.

미국은 미국, 일본, 인도, 호주로 구성된 쿼드(Quad)와 같은 동맹을 강화하고, 분쟁 해역 근처에서 군사 훈련을 늘림으로써 대응했다. 이 계약은 더 광범위한 그림에 부합하며, 매달이 중요한 기술적 군비 경쟁에서 펜타곤(국방부)이 앞서 나갈 수 있는 위치를 제공한다.

신속한 프로토타입 제작은 속도에 관한 것이 아니라 예측 불가능함을 유지하고 적대 세력이 쉽게 대응할 수 없는 시스템을 제공하는 것이다. 러시아도 빠르게 다가오고 있다. 2019년부터 가동 중인 극초음속활공차인 아방가르드(Avangard) 개발은 마하 20을 넘는 속도와 핵 탑재물을 운반할 수 있는 능력을 자랑한다.

기존의 탄도 미사일과 달리 아반가르드는 비행 중에 진로를 바꿀 수 있어, 가장 진보된 방어에도 도전할 수 있다. 미국은 자체 초음속 무기를 배치하는 데 뒤처져 있으며, 공군의 AGM-183A와 같은 프로그램은 2024년 말 현재도 여전히 시험 단계에 있다.

링컨 연구소의 연구는 공격 능력뿐만 아니라 그러한 위협을 무력화하는 데 필요한 센서와 대책에서 그 격차를 메울 수 있다. 중국과 러시아와의 경쟁을 넘어, 이 거래는 또 미국이 자립을 두 배로 늘리고 있으며, 유럽의 방위 예산이 여전히 긴축되고 있는 시기에 공유 기술 개발에 대한 의존도를 줄이고 있다는 신호를 북대서양조약기구(NATO) 동맹국에 보낼 수 있다.

이 노력을 형성할 다른 사람은 누구일까? 링컨 연구소는 혼자 운영되지 않는다. 계약 구조는 하청업체(대학, 방위 거대 기업, 소규모 혁신가)가 전문성을 제공할 수 있도록 하고 있다.

지난 협업은 로드맵을 제공한다. 2020년까지 진행된 FA8702-15-D-0001 거래와 같은 이전 계약에서 연구소는 현재 RTX Corporation의 일부인 레이시온과 같은 회사와 협력하여 레이더 및 미사일 방어 노하우를 제공했다. 우주 시스템 분야의 선두 주자인 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)도 위성 기술과 관련된 프로젝트에서 링컨 연구소와 협력했다.

최근에는 기술 기업가 팔머 럭키(Palmer Luckey)가 설립한 앤듀릴 산업(Anduril Industries)과 같은 민첩한 회사가 드론(DRONE)과 센서를 실시간으로 조정하는 격자 플랫폼과 같은 AI 기반 솔루션을 통해 방위 분야에 진출했다. Anduril의 자율성과 신속한 배치에 대한 집중은 계약 목표와 일치하여 그럴듯한 플레이어가 되었다.

대학도 이 혼합에 참여할 수 있다. MIT 자체는 링컨 연구소 부문을 넘어 공학적 혁신과 깊은 관련이 있으며, 칼텍(Caltech : 캘리포니아 공대)이나 존스 홉킨스(Johns Hopkins)와 같은 곳은 전문 연구를 제공할 수 있다. 이러한 파트너 십은 파장 효과를 일으켜 2030년까지 덜 알려진 회사를 주요 방위 기업으로 끌어올릴 수 있으며, 특히 상업적 혁신이 정부 연구소를 앞지르는 AI나 우주 기반 감시와 같은 분야에서는 더욱 그렇다.

계약의 재무 프레임워크는 자세히 살펴볼 가치가 있다. 250억 달러로 엄청난 금액이지만, 무기한 납품/무제한 수량 설계가 이를 흥미롭게 만든다. 고정 계약과 달리 “IDIQ 계약”은 국방부가 필요에 따라 작업 명령을 내릴 수 있게 하여 새로운 예산 책정의 느린 과정을 우회한다.

이러한 유연성은 긴급한 프로젝트의 생명선이 될 수 있다. 예를 들어, 새로운 중국 위성 무기나 러시아의 사이버-물리적 혼합 공격에 대응해야 할 갑작스러운 필요성이다. 의무화된 초기 40만 달러는 시작점일 뿐이다. 정부 물품 조달 데이터 웹사이트 GovTribe.com의 데이터에 따르면, 작업 주문은 이미 90억 달러(약 13조 1,877억 원)를 넘었고, 개별 수여 금액은 각각 수억 달러에서 10억 달러(약 1조 4,653억 원) 이상에 이른다.

새로운 계약의 더 큰 규모와 더 긴 타임라인은 더욱 대담한 야망을 시사하며, 수년 동안 빛을 보지 못할 기밀 노력에 자금을 지원할 가능성이 있다. 미 국방부가 구체적인 성과물에 대해 침묵을 지키는 것은 비밀리에 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 추측을 부추길 뿐이다.

그 침묵은 더 큰 의문을 제기하고 있다. 링컨 연구소의 실적에는 공개와 비밀의 경계를 넘나드는 작업이 포함된다. 냉전 동안, 그것은 레이더를 방공을 위한 컴퓨터에 연결하는 방대한 네트워크인 반자동방공관제(SAGE=Semi-Automatic Ground Environment)를 개발하는 데 도움을 주었다. 이는 현대 지휘 통제 시스템의 초기 선구자였다.

SAGE의 성공은 1950년대에는 볼 수 없었던 규모로 하드웨어와 소프트웨어를 통합한 데 달려 있었는데, 이는 오늘날의 다중 도메인 운영 추진에서 반향을 일으키는 위업이다. 이 연구소는 또한 F-117 나이트호크와 같은 항공기의 길을 닦은 초기 스텔스 기술 ​​연구와 같은 ‘블랙’ 프로그램에도 뛰어들었다.

이 계약은 비슷한 놀라움을 품고 있을 수 있다. 아마도 적의 위성을 무력화하는 레이저 시스템일 것이다. 미국은 1980년대부터 이 개념을 탐구했지만, 완전히 배치한 적은 없다. 2018년에 공개된 러시아의 페레스베트 레이저(Peresvet laser)는 위성과 드론을 멀게 한다고 주장하는 반면, 2007년의 동력 파괴를 포함한 중국의 대(對)위성 시험(anti-satellite tests)은 위협이 실제임을 보여준다.

또 링컨 연구소는 적의 움직임을 믿을 수 없을 정도로 정확하게 예측하는 AI 기반 전쟁 시뮬레이션을 추구할 수도 있다. 이는 계획을 반응적(reactive)에서 선제적(proactive) 계획으로 바꿀 수 있는 도구이다. 이는 추측이지만, 불가능한 것을 다루는 연구소의 역사에 부합하다.

의미는 하드웨어를 넘어선다. 이 계약은 펜타곤이 중요한 순간에 혁신에 큰 돈을 걸었다는 것을 보여준다. 250억 달러가 걸려 있는 링컨 연구소는 경계를 넓힐 의무가 있는데, 다음 위기가 강요하기 전까지는 완전히 드러나지 않을 것이다.

일반 미국인에게 이는 국가 안보가 군대와 함선만큼이나 실험실과 엔지니어에 달려 있다는 것을 상기시켜 준다. 신속한 프로토타입 제작에 집중하는 것은 긴박함, 가만히 서 있지 않는 경쟁자보다 앞서야 할 필요성을 시사한다. 그러나 세부 사항이 부족하여 면밀히 조사해야 한다.

납세자들은 이 돈이 어떻게 실질적인 안전으로 전환될지 궁금해할 수 있다. 특히 F-35와 같이 지연과 비용 초과로 어려움을 겪은 과거 대형 프로젝트가 회의론을 불러일으켰을 때 더욱 그렇다. 분석적 관점에서 볼 때, 이 거래는 빠르게 변화하는 세상의 미지수에 대한 유연성을 균형 있게 조절하는 계산된 위험이다.

그것은 다음 10년의 기술 중심 갈등에서 미국의 우위를 굳건히 할 수도 있고, 회고적으로만 이해할 수 있는 획기적인 일에 조용히 자금을 지원할 수도 있다.