2015년 대만의 파워칩 테크놀로지(Powerchip Technology)가 중국 동부 안후이성의 성도인 허페이(合肥, Hefei)와 새로운 칩 파운드리 설립 계약을 체결했을 때, 이번 계약이 유망한 중국 시장에 더 잘 접근할 수 있기를 바랐다.

그러나 9년 후, 중국 파운드리인 넥스칩(Nexchip)은 중국의 현지화 요청으로 파워칩이 한때 수익성이 높았던 중국 평판용 집적 회로 제조 사업을 포기한 후, 급격한 할인 혜택을 활용하여 기존 칩 분야에서 가장 큰 라이벌 중 하나가 되었다.

“넥스칩”은 28나노미터 이상의 기술로 만든 레거시 또는 머추어 노드 칩(mature node chips)이라는 563억 달러(약 81조 7,476억 원) 규모의 중요한 산업에서 빠르게 시장 점유율을 확보하고 있는 중국 파운드리 중 하나로, 바이든 행정부가 조사에 착수하고 대만 업계에 경각심을 불러일으키고 있다고 로이터통신이 10일 보도했다.

화홍(Hua Hong Semiconductor Ltd)과 SMIC를 포함한 이 중국 파운드리들은 오랫동안 지배해 온 파워칩 UMC의 지배력을 위협하고 있으며, 뱅가드 인터내셔널(Vanguard International)은 가격을 인하하고, 공격적인 용량 확장 계획을 시작함으로써 자동차 및 디스플레이 패널에 사용되는 칩 시장에 새로운 장을 열고 있다.

대만의 경영진은 대만 파운드리 공장들이 후퇴하거나 더 발전된 특수 공정을 추구해야 한다고 말했다.

파워칩 인베스트먼트 홀딩(Powerchip Investment Holding)과 상장 자회사인 파워칩 매뉴팩처링 반도체 코퍼레이션(Powerchip Manufacturing Semiconductor Corporation)의 프랭크 황(Frank Huang) 회장은 ”우리와 같은 머추어 노드 파운드리는 변화해야 하며, 그렇지 않으면 중국의 가격 인하가 우리를 더욱 망칠 것“이라고 강조했다.

로이터통신은 ”UMC는 전 세계적으로 용량을 확장함에 따라 업계에 ‘심각한 도전’이 발생했으며, 인텔과 협력하여 더 발전된 소형 칩을 개발하고, 기존 칩 제조를 넘어 다각화하고 있다“고 전했다.

대만의 경영진은 공급망을 확보하고, 중국 이외의 지역에서 생산되는 칩을 찾고자 하는 기업들이 있기 때문에, 워싱턴과 베이징 간의 무역 긴장이 고통을 다소 완화할 수 있다고 말했다. 그러나 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국 외 지역에서 생산되는 반도체에 대해 100%까지 관세를 부과할 계획이라고 밝혔다.

* 중국의 더 저렴하고 공격적인 서비스

대만 칩 경영진은 최근 몇 년 동안 미국이 고급 칩 기술(high-end chip technology)을 추구하는 것을 막으면서 중국 파운드리가 기존 칩을 두 배로 줄이고, 중국의 강력한 자금 지원과 낮은 마진을 받아들임에 따라 대만 경쟁사의 가격을 인하했다고 말한다.

중국 기업들은 최근 몇 년 동안 레거시 칩 생산 능력을 획기적으로 늘렸다. 트렌드포스(TrendForce)에 따르면, 2024년 전 세계 머추어 노드 제조 능력에서 중국의 비중은 34%, 대만의 비중은 43%였다.

2027년까지 중국의 점유율은 대만의 점유율을 넘어설 것으로 예상되는 반면, 한 자릿수 점유율을 기록한 한국과 미국은 감소할 것으로 예상된다.

컨설팅 SEMI는 2023년부터 2025년까지 생산을 시작하는 97개의 신규 제조 공장 중 57개가 중국에 있을 것으로 예상한다.

대만 파운드리는 공정 안정성과 더 나은 생산 수율과 같은 요소에서 여전히 경쟁할 수 있지만, 대만 칩 설계업체에서 일하는 한 임원은 2023년 이후 중국 파운드리가 피칭 비즈니스(pitching business, 투자자들을 대상으로 하는 프레젠테이션)에 더 공격적으로 나서고 있다고 말했다.

대만 칩 설계업체에서 일하는 또 다른 사람은 중국 기업들이 공급망을 현지화해야 한다는 중국의 요청에 따라 특히 패널과 같은 소비자 중심 부문에서 중국 고객들이 대만 칩 설계업체에 칩을 만들기 위해 중국 팹을 고용해 달라고 점점 더 많이 요청하고 있다는 것이다.

차이나 모바일(China Mobile)과 차이나 텔레콤(China Telecom)과 같은 중국 정부 관련 기업들도 중국산 부품 사용에 대해 더 엄격한 요구 사항을 발표하고 있다고 그들은 말했다.

* 트럼프 효과

글로벌 시장 정보 회사 IDC의 수석 리서치 매니저인 갈렌 젱(Galen Zeng)은 대만 칩 디자이너와 파운드리가 프로세스를 전문화하고, 기존 칩에서 벗어나 다각화할 가능성이 높지만, 중기적으로는 중국 경쟁으로 인해 수익성이 여전히 타격을 받을 것이라고 말했다.

파워칩의 황(Huang)은 ”중국 시장에서 주로 사용되는 디스플레이 드라이버와 센서 칩에 대한 작업을 줄이고, 컴퓨팅 성능을 향상시키고 전력 소비를 줄이기 위해 로직과 DRAM 메모리 칩을 통합하는 3D 스태킹(3D stacking) 기술로 초점을 전환할 계획“이라고 밝혔다.

이 회사는 19%의 지분을 보유한 넥스칩의 2대 주주로 남아 있지만, 적극적인 경영 역할을 하지는 않고 있다. 황은 ”중국에서 사용될 칩의 경우 사업을 할 수 없을 것이다... 우리는 떠나야 하며, 그렇지 않으면 살아남을 방법이 없다.“고 말했다.

중국과 다른 국가 간의 관계 악화로 인해 고객들은 공급망을 중국 내 네트워크와 비(非)중국 네트워크로 분리함으로써 중국의 칩 산업 성장을 억제하려는 미국의 노력으로 다소 숨통이 트일 수 있다.

황 대표는 로이터 통신과의 인터뷰에서 ”중국으로 향했을 일부 주문이 이미 대만 사이트로 향하고 있으며, 이 속도가 빨라질 것으로 예상한다“고 말했다.

상황의 민감성 때문에 익명을 요구한 대만의 한 칩 설계 회사 임원은 2023년부터 중국 이외의 지역에서 칩을 생산해 달라는 국제 고객들의 주문을 더 많이 받고 있다면서, 어떤 고객들은 무슨 일이 있어도 ‘메이드 인 차이나’를 원하지 않는다고 말할 것“이라고 말했다.