“한국의 윤석열 대통령의 직위가 정지된 가운데, 한국은 정치적 혼란을 겪으면서 불확실한 미래에 직면하게 됐다.”

홍통 일간지 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)는 19일 기사에서 이같이 한국 정치적 혼란이 국제 관계가 흔들리고 있다고 지적하고, “분석가들은 서울과 워싱턴에서의 세력 변화가 동아시아 이웃 국가인 한국, 일본, 중국 간의 역학 관계에 상당한 변화를 가져올 수 있다”고 말하고 있다고 보도했다.

국회로부터 탄핵된 윤석열 대통령은 지난해 12월 3일 밤 10시 27분 TV 담화를 통해 선포한 단명(短命)의 비상계엄령으로 인해 체포됐다.

한국은 여전히 계엄령 선포라는 행위의 정치적 여파를 겪고 있다. 최종 법원 판결이 내려지기까지 몇 달이 걸릴 수 있지만, 중국과 북한 모두와 우호적인 관계를 유지해 온 한국 야당 대표 이재명이 윤석열이 대통령직에서 물러나면 대통령을 맡을 가능성이 가장 높아 보인다고 이 매체는 전했다.

미국에서는 도널드 트럼프가 백악관으로 복귀하면서 인도-태평양 지역에서 어떤 행동을 취할지 모든 이목이 그에게 쏠려 있다. 거래적이고 고립주의적인 성향으로 알려진 트럼프가 인도-태평양과 이 지역의 다자간 파트너십과 관련하여 전임자 조 바이든의 정책을 따를지는 아직 불확실하다.

이같이 아직 불확실한 점이 많은 가운데, 일부 전문가들은 서울이 베이징에 더 가까워 지고, 도쿄에서 더 멀어질 수 있다며, 심지어 한·미·일 3자 협력 관계도 위태로워질 수 있다고 우려한다고 SCMP는 전했다.

그들은 북한이 공통된 안보 위협을 초래한다는 점이 베이징과 서울이 어느 정도 협력을 유지하는 유일한 요인이 될 수 있다고 덧붙였다.

서울에 있는 세종연구소 중국연구소장인 정재흥은 “이재명 대통령의 리더십” 아래에서는 한국의 외교 정책이 서방 중심에서 중국과 미국 간의 보다 균형 잡힌 전략으로 전환될 것이라고 말했다.

정 소장은 “이재명 민주당 대표가 집권하면, 한국의 외교 전략에 상당한 변화가 예상된다. 가장 주목할 만한 변화는 윤석열 정권의 외교 정책에서 벗어나는 것인데, 이 정책은 반중(反中) 프레임워크 아래에서 인도-태평양 전략을 확대하는 것으로 특징지어졌다”고 말했다.

2022년 취임한 윤석열은 바이든의 인도-태평양 전략에 긴밀히 협조했으며, 일본의 한반도 식민지 통치와 관련된 오랜 분쟁을 놓고 일본과 화해하는 데 역사적인 진전을 이루었다. 바이든과 윤석열은 이시바 시게루 일본 총리와 함께 ▶ 방위 협의, ▶ 데이터 공유, ▶ 중요 광물, ▶ AI 안전 및 개발 지원에 대한 협력을 통해 파트너십을 공식화했다.

상하이 대학 한반도연구센터의 잔더빈(Zhan Debin) 소장은 전통적으로 일본의 식민지 역사에 대해 강경한 입장을 취해 온 이재명 대표의 집권 하에서 한일 관계가 3자 동맹의 가장 약한 고리가 될 수 있다고 지적하면서, “민주당이 집권하면, 서울과 도쿄의 관계는 다소 문제가 될 것이고, 따라서 한미일 협력도 틀림없이 영향을 받을 것”이라고 말했다.

지난달 민주당은 윤석열에 대한 탄핵소추안에서 윤석열의 일본 중심 외교 정책을 비판하며, 그가 지정학적 균형을 소홀히 하고 중국, 러시아, 북한을 적대시한다고 비난했다.

은퇴한 일본 제독 가와노 카츠토시도 지난달 포럼에서 현재의 야당으로 정권 교체가 되면, 임기가 한미일 3국 간의 안보 틀을 불안정하게 만들 수 있다는 우려를 표명했다.

하지만 한국외국어대학교 중국학과 강준영 교수는 “북한의 지속적인 위협으로 인해 이재명 정부 아래에서도 서울과 워싱턴의 동맹은 지속될 것”이라고 주장했다.

강 교수는 “북한의 위험, 특히 핵무기를 방어하기 위해 어느 정도까지는 우리(남한)가 안보 문제에 대해 미국과 협력해야 한다. 미국이 중국에 대한 남한의 요구 사항이 있다면 남한이 귀를 기울일 가능성이 더 크다”며 “북한과의 관계 악화는 이재명 대통령이 미국과 긴밀한 안보 관계를 유지하도록 더욱 강요할 것”이라고 덧붙였다.

윤석열의 전임자이자 민주당 전 대통령인 문재인은 균형 잡힌 접근 방식을 보여주었다. 문재인 전 대통령은 대통령으로서 베이징과 평양에 대한 우호적인 입장으로 알려졌지만, 그는 여전히 미국의 사드(THAAD) 시스템의 배치를 승인하여 베이징에서 시위를 촉발했다.

한편, 윤석열의 강경한 입장 하에 북한은 헌법에서 남한을 “적대국”으로 지정하고, 우크라이나에서 러시아의 전쟁 노력을 지원함으로써 지역적 긴장이 고조되었다.

서울이 혼란에 빠진 가운데, 내일 트럼프 대통령의 취임으로 3자 동맹에 불확실성이 더해졌다.

지난주, 트럼프 대통령 당선인의 국가 안보 보좌관으로 임명된 ‘마이크 월츠’는 인도-태평양 파트너십이 유지될 것이라고 제안했다.

월츠는 미국 평화 연구소가 주최한 컨퍼런스에서 “내가 이 행정부에 확실히 공을 돌리는 부분은 한국, 미국, 일본 간의 3자 대화, 그리고 미국, 일본, 필리핀 간의 대화”라며, 미국, 필리핀, 일본 간의 대화를 포함한 이러한 이니셔티브가 계속될 것이라고 덧붙였다.

아시아사회 정책연구소의 정치안보담당자인 에마 챈렛-에이버리는 트럼프 대통령 이 3자 동맹을 취소할 가능성은 낮지만, 이를 우선순위로 두지는 않을 수도 있다고 말했다.

“트럼프의 첫 임기는 그가 동맹을 특별히 좋아하지 않는다는 것을 보여주었다. (그는) ... 우리가 어떻게든 동맹국에 의해 속고 있다는 것에 매우 회의적이다.” 에마 챈렛-에이버리는 트럼프가 인도-태평양에서 더 많은 양자적 접근 방식을 추구하고 중국과 직접 교류할 수 있다고 덧붙였다.

도쿄국제대학 국제전략연구소의 료 히나타-야마구치 준(부)교수는 아시아 태평양 지역의 안보적 위험에 대한 우려가 파트너십을 유지할 것이라고 말하며, “대만 해협, 남중국해 및 남태평양에서 긴장이 고조되고 있다”고 언급했다.

히나타-야마구치는 한국을 정식 명칭(ROK)으로 지칭하며 “따라서 일본, 대한민국, 미국은 안보 분야에서 협력하기 위해 훨씬 더 많은 공통 인식을 공유하고 있ek”고 말했다.

그는 “앞으로 몇 년 동안 관계가 지금처럼 긴밀하게 유지되지 않더라도, 3국은 지역 안보 문제에 대해 협력하고 조율하는 데 있어, 그 어느 때보다 더 큰 잠재력을 가지고 있다.”고 그는 말했다.

하지만 강 교수는 “트럼프 대통령이 첫 번째 대통령 임기 때처럼 서울과 도쿄에 압력을 가한다면, 이는 이들 국가가 베이징과 더욱 긴밀한 경제적 관계를 추구하도록 만들 수 있다고” 경고했다. 도쿄의 최근 움직임은 이시바의 리더십 아래에서 베이징과 더 많은 교류를 하려는 의지를 시사하고 있다.

그러나 에이버리는 서울과 비교해 볼 때 일본의 중국 부상에 대한 ‘근본적인 불신’이 이러한 교류의 깊이를 제한할 것이라고 말했다.

싱가포르 국립대학 동아시아연구소의 수석 연구원인 램펭얼에 따르면, 이시바의 소수 정부는 이처럼 중대한 정책 변화를 지속할 만큼 안정성이 부족할 수도 있다. 그는 “이시바의 자민당이 다가올 참의원 선거에서 부진한 성적을 거둘 경우, 그는 이르면 8월에 사임해야 할 수도 있다”며 도쿄의 정책이 다른 리더십 아래에서 상당히 바뀔 수 있다고 말했다.