하마스(Hamas)의 지도자 야히아 신와르(Yahya Sinwar)의 죽음으로 중동 전쟁이 격화되었고, 이제 이스라엘은 2023년 10월 7일 공격을 계획한 공무원을 포함하여 팔레스타인 무장 단체의 최고 지도자들을 제거했다.

이스라엘 군은 17일 신와르가 가자지구에서 다른 두 명의 하마스 무장 세력과 함께 작전에서 살해됐다고 확인했다. 그가 정확히 어떻게 사망했는지는 아직 불분명하다.

그의 죽음은 1년 이상 계속된 가자지구 내전의 새로운 전환점을 알리는 신호이며, 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후는 이제 하마스의 지휘 체계를 파괴했다고 주장할 수 있게 됐다고 미국의 ‘의회 전문 매체인 ’더 힐‘이 보도했다.

네타냐후는 신와르의 죽음 이후 텔레비전 연설에서 이스라엘이 지난해 10월 7일 남부 이스라엘에서 약 1,200명을 살해하고, 250명의 인질을 납치한 테러의 배후인 신와르에 대해 “책임을 져야 한다”고 말했다.

네타냐후는 “오늘 악은 큰 타격을 입었지만, 우리 앞에 놓인 과제는 아직 끝나지 않았다”면서 “오늘 우리는 우리를 해친 사람들에게 무슨 일이 일어나는지 다시 한번 명확히 했다. 오늘 우리는 다시 한번 세상에 선이 악에 대한 승리를 보여주었다. 하지만 전쟁은 아직 끝나지 않았다.”고 강조했다.

미국 국방부 대변인인 팻 라이더(Pat Ryder) 소장은 “하마스가 엄청나게 타락했다”며, “신와르의 죽음은 남은 인질들을 석방할 수 있는 기회를 제공한다”고 덧붙였다.

중동 포럼의 연구 책임자인 조나단 스파이어(Jonathan Spyer)는 “신와르의 죽음이 하마스의 조직 구조를 파괴하려는 이스라엘군의 목표에 매우 중요하다”고 말했다. 그러나 그는 이스라엘군이 가자지구에서 철수하면, 하마스가 재건될 것이라며, 이것이 전쟁의 새로운 국면으로의 신호일 가능성은 낮다고 말했다. 네타냐후는 가자지구 내 전후 통치 구조에 대한 공식 계획을 세우지 않았기 때문이다.

그는 이어 “상징적인 차원에서 매우 중요하지만, 그렇다고 해서 하마스가 운동으로서 이제 붕괴되기 시작한다는 것을 의미하지는 않는다고 생각한다. 그것은 … 이스라엘이 이제 단순히 승리를 선언할 수 있는 상황을 예고하지 않는다.”고 강조했다.

신와르의 죽음은 워싱턴에서 양당의 열광적인 환영을 받았지만, 그 다음에 무슨 일이 일어날지에 대해서는 상반된 의견이 나왔다.

바이든 대통령은 성명을 통해 “신와르의 죽음은 전 세계 어느 곳의 테러리스트도 아무리 시간이 걸리더라도 정의를 피할 수 없다는 것을 다시 한번 증명했다”면서 “하마스가 집권하지 않는 가자지구에서 '그 다음날'을 보낼 수 있는 기회가 생겼고, 이스라엘인과 팔레스타인인 모두에게 더 나은 미래를 제공하는 정치적 합의가 이루어질 수 있다”라고 말했다. 그러면서 그는 “야히아 신와르는 그 모든 목표를 달성하는 데 극복할 수 없는 장애물이었다. 그 장애물은 더 이상 존재하지 않는다”고 말했다.

민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령은 “이제 그 다음날이 시작될 때다”고 말했다.

그러나 공화당은 이 지역에서 네타냐후의 더 광범위한 전쟁 목표를 지지하는 입장을 표명했다.

마이크 존슨(Mike Johnson) 의원은 “이스라엘 군대의 용감한 남녀들이 다시 한번 정의를 실현했다”면서도 “이 남자(신와르)의 죽음이 이스라엘의 생존을 위한 투쟁의 끝은 아니다"고 강조했다.

그는 성명에서 ”이 순간, 하마스와 헤즈볼라의 피에 굶주린 지도자들이 사라진 지금, 바이든-해리스 행정부는 이제 이스라엘과 협력하여 뱀의 머리인 이란에 최대의 압박 캠페인을 가해야 한다“고 밝혔다.

지난 1년간의 전쟁 끝에 하마스는 엄청난 피해를 입었고, 7월에는 최고 사령관 모하메드 데이프( Mohammed Dief)와 전 정치 지도자 이스마일 하니예(Ismail Haniyeh)를 모두 잃었다.

네타냐후 이스라엘 총리는 지난달 유엔에서 하마스가 대부분의 대대와 군사력을 상실했다고 말했다.

신와르의 죽음으로 이스라엘이 하마스를 파괴하려는 목표가 실제로 어떤 것인지에 대한 의문이 다시 제기되고 있다.

국방 우선순위 연구소(Defense Priorities)의 중동 참여 책임자인 로즈 켈라닉(Rose Kelanic)은 ”테러 집단의 지도자를 죽인다고 해서 그 조직이 완전히 없어지는 경우는 거의 없으며, 이스라엘이 가자지구에서 자행한 파괴적인 작전으로 42,000명 이상이 사망하면서 불안정성이 더 커지고 있다“고 말했다.

로즈 켈라닉은 이어 ”이 순간은 가자지구에서 얼마나 적은 승리를 거둘 수 있는지를 보여주는 순간이며, 이것은 사람들이 목표로 삼았던 것이고, 그들은 실제로 목표를 달성했다.“며 ”네타냐후의 가장 큰 단점은 ’전쟁이 끝났을 때 가자지구가 어떻게 될지에 대한 명확한 비전을 한 번도 밝힌 적이 없다‘는 것“이라고 강조했다.

인질 및 실종 가족 포럼의 성명에 따르면, 하마스 인질 가족들은 오히려 신와르의 죽음으로 인해 사랑하는 사람들이 더 큰 위험에 처해 있다는 걱정을 하고 있다.

이스라엘계 미국인 인질 오메르 노이트라(Omer Neutra)의 부모가 그룹에서 전한 바에 따르면 ”이것은 인질과 관련해 중요하고 시급한 사건이다. 그들의 삶은 그 어느 때보다 더 큰 위험에 처해 있다“고 말했다.

그리고 아들이 인질 중 한 명인 에이나브 장가우커(Einav Zangauker)는 네타냐후가 ”기세를 이용하지 않고, 전쟁을 끝내는 대가를 치르더라도 새로운 이스라엘 이니셔티브를 내놓지 않는다면, 그는 내 아들 마탄과 다른 인질들을 버리고 전쟁을 장기화로 이끌며 자신의 통치를 강화하기로 결정한 것“이라고 말했다.

그동안 신와르는 가자 지구 지하에 하마스가 만든 거대한 터널 네트워크 안에 숨어 있었음에도 불구하고, 인질 석방 및 휴전 협상에 대한 주요 장애물로 여겨졌다. 전 국무부 중동 협상가인 에런 데이비드 밀러(Aaron David Miller)는 17일 CNN에 ”신와르가 사망하면서 협상에 기회가 생길 수 있다고 말했다. 평화협정이 조직이 어떤 형태로든 살아남으려면 이 문제를 해결할 수 있는 유일한 방법“이라고 말했다.

미 국무부 대변인 매튜 밀러(Matthew Miller)는 17일 ’미국이 이 순간을 이용하여 외교적 모멘텀을 구축하기를 바라고 있다‘면서 ”워싱턴이 인질을 귀국시키고, 새로운 협상 기회를 통해 이 전쟁을 종식시키기 위한 노력을 배가할 것“이라고 말했다.

그러나 ”더 광범위한 중동 갈등도 확대되고 격화될 위험“이 있다. 네타냐후는 10월 1일 이스라엘에 약 180발의 탄도 미사일을 발사한 이란에 대한 보복 공격을 고려하고 있으며, 테헤란은 모든 공격에 대한 복수를 맹세하고 있다.

이스라엘군은 또 레바논과 이란이 지원하는 무장 단체 헤즈볼라와 싸우고 있으며, 그 임무는 완충 지대를 조성하고, 2023년 10월 8일 이후 헤즈볼라가 국경 너머로 로켓을 발사하여 쫓겨난 약 6만 명의 주민을 귀환시키는 것리다.

대서양위원회(Atlantic Council)의 스코크로프트 중동 안보 이니셔티브(Scowcroft Middle East Security Initiative)의 이사인 조나단 파니코프(Jonathan Panikoff)는 ”신와르의 죽음이 인질을 위한 거래를 하도록 정치 지도부를 설득할 수 있는 최고의 기회“라고 말했다.

그러나 그는 ”이스라엘이 겪고 있는 상호 연관된 과제들은 신와르가 더 이상 하마스를 이끌지 않는다는 이유만으로 사라지지 않을 것“이라고 강조하고, ”이스라엘은 이란에 대한 보복을 가하고 헤즈볼라에 대한 작전을 계속할 가능성이 높다“고 점쳤다.

파니코프는 성명을 통해 ”오늘은 이스라엘의 최근 역사에서 가장 고통스러운 장 중 하나를 마무리할 수 있는 기회이며, 이는 인질들이 풀려난 후에야 완료될 것“이라며 ”하지만 책의 끝은 아직 멀었다. 이스라엘이 오늘날의 성공을 어떻게 더 활용하느냐에 따라 다음 장이 이 장보다 더 나을지 여부가 결정될 것“이라고 말했다.