레바논의 무장단체 헤즈볼라(Heazbollah)는 17일 “이스라엘이 레바논 전역에서 호출기 통신장치(Pagers)를 폭발시켜 9명을 사망시키고, 전투원과 베이루트에 있는 이란 특사를 포함한 약 3,000명을 부상시켰다”고 이스라엘을 강하게 비난한 후 보복하겠다고 다짐했다고 로이터 통신이 18일 보도했다.

로이터 통신은 “이스라엘의 모사드 스파이기관은 17일 폭발 몇 달 전 레바논 그룹 헤즈볼라가 주문한 대만산 호출기 5,000대 안에 소량의 폭발물을 심었다”고 레바논의 한 고위 보안 소식통과 다른 소식통을 인용 보도했다.

지아드 마카리(Ziad Makary) 레바논 정보부 장관은 17일 오후 늦게 호출기 장치(헤즈볼라와 레바논의 다른 사람들이 메시지를 보내는 데 사용하는 휴대용 기기)를 폭발시킨 것을 “이스라엘의 침략(Israeli aggression)”이라고 비난했다. 헤즈볼라는 이스라엘이 이 폭발에 대해 “공정한 처벌(its fair punishment)”을 받을 것이라고 말했다.

헤즈볼라는 2023년 이스라엘의 공습으로 400명 이상의 전투원을 잃었으며, 지난 7월에는 최고 사령관인 푸아드 슈크르(Fuad Shukr)도 사망했다.

지난해 10월 7일부터 시작된 가자 전쟁이 시작된 이래, 이란이 지원하는 헤즈볼라와 국경을 넘나드는 전투를 벌이고 있는 이스라엘군은 폭발에 대한 질문에 응답을 거부했다고 로이터가 전했다.

레바논 보건부는 17일 밤 사망자 수가 8명에서 9명으로 늘어났고, 부상자 수는 2,750명으로 유지되었다고 밝혔다. 헤즈볼라는 이전 성명을 통해 사망자 중에는 최소한 헤즈볼라 전투원 2명과 어린 소녀 1명이 포함되었다고 확인했다.

호출기는 레바논 남부, 베이루트 남부 교외인 다히예(Dahiyeh)와 동부 베카 밸리(Bekaa Valley)에서 폭발했는데, 모두 헤즈볼라의 거점이다.

한 사례를 보면, 지역 방송사가 공개한 폐쇄 회로 감시 영상에는 식료품점에서 한 사람이 돈을 지불하고 있을 때 계산대 옆에 놓인 작은 휴대용 장치가 폭발하는 모습이 담겨 있었다고 통신은 전했다.

익명을 조건으로 말한 헤즈볼라 관계자는 이 사건이 이스라엘과의 갈등이 거의 1년 동안 이어진 가운데 이 단체에 대한 “가장 큰 보안 침해(biggest security breach)”라고 말했다.

가자지구에서 이스라엘과 전쟁을 벌이고 있는 팔레스타인 무장단체 하마스(Hamas)는 호출기 장치 폭발이 이스라엘을 “실패와 패배(failure and defeat)”로 이끌 뿐이라고 말했다.

레바논 유엔 특별 조정자인 제닌 헤니스-플라샤르트(Jeanine Hennis-Plasschaert)는 성명을 통해 이 공격을 비난하며 “이는 갈등이 ‘매우 우려스러운 단계로 격화’되는 것을 보여준다”고 말했다.

이와 관련, 워싱턴은 폭발에 연루되지 않았으며, 누가 책임이 있는지 모른다며, 미국은 이스라엘과 레바논 간의 긴장에 대한 외교적 해결책을 다시 촉구했다.

이란은 이스라엘과 미국의 영향력에 맞서 “저항의 축(Axis of Resistance)”을 형성한 헤즈볼라, 예멘의 후티(Houthis), 이라크의 무장단체와 동맹을 맺고 있으므로 어떠한 사건도 불안정을 조성하는 데 이용하지 말 것을 촉구했다.

레바논의 폭발에 대해 직접 언급하지는 않았지만, 이스라엘 군 대변인은 참모총장인 헤르지 할레비(Herzi Halevi) 소장은 17일 저녁 고위 장교들과 만나 상황을 평가하고, “정책 변경은 발표되지 않았지만, 계속해서 경계해야 한다”고 말했다.

그동안 헤즈볼라 전투원들은 이스라엘의 위치 추적을 피하기 위해, 호출기를 저기술 통신 수단으로 사용해 왔다. 호출기(pagers)는 메시지를 수신하고 표시하는 무선 통신 장치이다.

* 수많은 부상자 발생

레바논 주재 이란의 모즈타바 아마니(Mojtaba Amani)대사는 17일 호출기 폭발로 “표면적인 부상”을 입었고, 병원에서 관찰 중이라고 이란의 준공식 파르스 통신(Fars news agency)이 보도했다.

사상자에는 무장단체의 고위 간부들의 아들인 헤즈볼라 전투원도 포함되었다고 두 명의 보안 소식통이 로이터에 말했다. 사망자 중 한 명은 레바논 의회의 헤즈볼라 의원인 알리 아마르(Ali Ammar)의 아들이라고 그들은 말했다.

이것은 한 명, 두 명 또는 세 명을 표적으로 삼는 안보가 아니다. 이것은 한 국가 전체를 표적으로 삼는 것이다. 헤즈볼라 고위 간부 후세인 칼릴(Hussein Khalil)은 아마르의 아들에 대한 조문을 표하면서 이렇게 말했다고 로이터가 전했다.

한편, 이스라엘 국가 안보 기관은 17일 헤즈볼라가 앞으로 며칠 안에 전직 고위 국방부 관리를 암살하려는 음모를 저지했다고 밝혔다. 헤즈볼라는 이스라엘과의 전면적 갈등을 피하고 싶다고 말했지만, 가자 전쟁이 끝나야만 국경 간 충돌이 멈출 것이라고 말했다. 카타르, 이집트, 미국이 중재한 수개월간의 회담에도 불구하고 가자 휴전 노력은 여전히 ​​교착 상태에 있다.

전문가들은 상황이 격화될 수 있다는 위협은 보고 있지만, 당장은 이스라엘-헤즈볼라 간의 본격적인 전쟁이 임박했을 가능성에 대해서는 회의적이다. 미국은 이를 막고자 노력해 왔고, 양측 모두 전쟁을 원하지 않는다고 믿고 있다.

미국 재무부 정보국 전 부국장이자 헤즈볼라에 관한 책의 저자인 매튜 레빗(Matthew Levitt)은 호출기 폭발로 인해 헤즈볼라의 활동이 한동안 중단될 수 있다고 말했다.

미국 정부의 전 중동 국가정보국 부국장인 조나단 파니코프(Jonathan Panikoff)는 “헤즈볼라가 수십 년 만에 가장 큰 방첩 실패를 축소할 수 있지만, 외교가 계속 미흡하다면 긴장이 고조되어 결국 본격적인 전쟁으로 이어질 수 있다”고 말했다.