“2024년 7월 13일(현지시간) 도널드 J. 트럼프 전 미국 대통령에 대한 암살 시도는 총격 사건 이후 트럼프가 꽉 쥐었던 주먹을 하늘을 향해 휘두른 것은 공화당원들을 분노하게 하고, 감격하게 했으며, 용기를 북돋아 주었다. 반면 이번 가을에 정치적 폭력의 위협과 감소된 전마에 대해 이미 불안을 느끼고 있던 민주당원들은 마음이 썰렁해졌다.”

정치 전문 매체인 폴리티코의 수석 정치 칼럼니스트이자 정치국장인 조나단 마틴(Jonathan Martin) 14일자 기사에서 “트럼프의 치켜든 주먹은 역사를 만들고, 그의 후보 자격을 정의할 것이다(Trump’s Raised Fist Will Make History — And Define His Candidacy)”라는 제목의 기사에서 이같이 말했다.

펜실베이니아주 버틀러에서 트럼프가 집회에 나선 지 불과 몇 분 만에, 총격 사건에 대한 공화당의 분노는 트럼프의 본능적인 반응에 대한 존경으로 바뀌었고, 이어서 그의 반항심에 대한 환호로 바뀌었다. 이러한 반응은 그의 지지자들이 느끼는 박해와 가장 심각한 뉴스조차도 즉각적으로 처리되는 방식을 강조하는 것이었다.

해가 지고도 사망한 총격범의 신원에 대한 구체적인 보도가 없자, 공화당은 공개적으로 정치적 반대자들을 비난하며 이 사건에 대한 책임을 물었다. “우리는 좌파의 이런 공격을 용납하지 않을 것”이라고 집회에 참석했던 마이크 켈리 (펜실베이니아주 공화당) 의원이 말했다.

<13일 벌어진 미국 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령 총격 사건 용의자는 등록된 공화당원으로 확인됐다고 미 일간 워싱턴포스트(WP)가 14일 보도했다. 연방수사국(FBI)은 성명에서 펜실베이니아에 거주하는 20세 ‘토머스 매슈 크룩스’가 13일 발생한 트럼프 전 대통령에 대한 암살 시도에 연루된 용의자라고 밝혔다.>

그 비난은 주목할 만한 것만큼이나 날카로웠다. 그것은 1963년 존 F. 케네디 대통령의 암살을 떠올리게 했는데, 많은 민주당원들은 그 사건을 당시 대통령이 댈러스에서 맞선 우익의 적대 행위 때문이라고 즉시 돌렸다. 이번에는 공격 대상이 공화당이 민주당으로 옮겨진 것이다.

2024년의 항상 온라인이고 심각하게 양극화된 세상에서는 동기에 대한 정보가 부족함에도 불구하고 주장은 빠르게 나타났다.

트럼프의 잠재적 러닝메이트 중 한 명인 JD 밴스 (J.D. Vance, 오하이오주, 공화당) 상원의원은 “바이든 캠페인의 핵심 전제는 도널드 트럼프 대통령이 권위주의적 파시스트이며, 어떤 대가를 치르더라도 그를 막아야 한다는 것”이라며 “그 수사는 트럼프 대통령의 암살 시도로 직접 이어졌다”고 쏘아붙였다.

또한, 기회를 엿본 마이크 리 (Mike Lee, 유타주, 공화당) 상원의원은 트럼프 대통령의 전 국가안보보좌관인 로버트 오브라이언(Robert O’Brien)과 함께 바이든에게 전 대통령에 대한 모든 연방 기소를 취하할 것을 촉구했다.

트럼프의 자녀들조차도 아버지의 거의 살해에 대한 충격보다는 승리감으로 즉각 반응했다. 도널드 트럼프 주니어는 “그는 미국을 구하기 위해 싸우는 것을 결코 멈추지 않을 것”이라고 온라인에 게시했으며, 주먹을 치켜든 아버지의 사진과 얼굴에 피가 묻은 채 비밀 경호 요원들에 둘러싸여 있고 배경에는 미국 국기가 있다.

현직 의원을 포함한 다른 사람들은 동일하거나 유사한 사진을 게시한 다음 트럼프 관리들과 합류하여 총격 사건 이후 몇 시간을 이용해 초기 언론 보도에 대한 분노를 표출했는데, 당연히도 그러한 충격적인 사건을 어떻게 묘사하는지에 대해 신중했다.

이러한 허세 중 일부는 요즘 뉴스에 대한 반응으로 흔히 그렇듯, 심오한 의미를 생각하지 않고 온라인에서 무언가를 말하고 싶어 하는 것에 불과했다.

그러나 반응의 속도와 강도는 또한 전 대통령이 13일 밤 그의 오른쪽 귀를 움켜쥐기 훨씬 전부터 많은 트럼프 충성주의자들이 느꼈던 끓어오르는 분노를 반영했다. 그의 지지자들은 그가 망명한 야당 지도자에게 어울리는 방식으로 정부에 의해 추적당했다고 느꼈고, 밴스가 말했듯이 이것은 미국이 제 3세계의 전술에 굴복한 불가피한 결과라고 생각했다. 사실, 특히 바이든 행정부가 전임자에 대한 기소를 추진하는 데 처음에 주저했던 사실은 주장을 반영하지 않지만, 미국 우파에 깊이 스며들었다.

그 순간엔 충격적이었을지 몰라도, 많은 공화당원이 피가 묻은 트럼프 사진을 재빨리 게시한 데에는 이유가 있었다. 그 사진들이 정치적으로 강력하다는 게 증명될 것이라는 이유에서다.

캠페인에서 인식은 빠르게 현실로 굳어질 수 있으며 상징성은 종종 본질보다 더 중요하다. 트럼프가 군중을 모으는 사진과 영상은 이 선거와 아마도 그의 정치 경력 전체의 지속적인 이미지가 될 것이다.

지난달 바이든 대통령의 재앙적인 TV 토론 이전에도 트럼프는 힘의 플랫폼을 내세워 약하고 나이 든 현직 대통령에 맞서 정치적으로 근육질인 인물로 자신을 묘사했다. 다음 주 공화당 후보 지명 대회는 트럼프에게 영웅적 환영과 그에 걸맞은 청중을 선사할 것이며, 죽음의 문턱을 넘은 당 지도자에게 어울리는 일일 것이다.

오랜 기간 공화당 전략가로 활동한 마이크 머피(Mike Murphy)는 “들린 주먹은 전당대회의 상징이 될 것(The raised fist will become the iconic symbol of the convention)”이라고 예측했다.

대회 기획자들은 이미 미국을 “다시 안전하고, 강하게 만드는 것”에 전념하는 일련의 저녁 테마를 정해두었고, 트럼프가 새로운 러닝메이트와 함께 오프닝 밤에 카메오로 등장할 것으로 예상되는 세션과 함께 총격 사건 이후 새로운 의미로 활력을 얻게 될 것이다.

전 대통령은 즉각적인 여론 조사에서 집결 효과를 누릴 가능성이 높으며, 더 많은 무소속 유권자가 그의 편으로 움직일 가능성이 높다. 전 대통령의 선거 운동에 반대하는 머피는 “트럼프에 대한 훌륭하고 고풍스러운 미국적 연민이 있을 것”이라고 예측했다.

이번 총격 사건이 민주당이 바이든의 경선 철회를 촉구하는 것을 재촉하는지 여부이다. 대부분의 선출된 민주당원은 총격 사건에 대해 정치적 폭력을 비난하며 대응했고, 그것이 선거 운동에 어떻게 반영될지 논의하기를 원하는 사람은 거의 없었다.

하지만 사적으로는 많은 민주당 정치 베테랑들이 트럼프가 분열된 시대에 기대할 수 있었던 것보다 더 큰 대회 반등을 누리기를 바라고 있었다. 그리고 이미 오르막길을 걷고 있는 캠페인이 더 이상 손이 닿지 않는 곳이 되었을지도 모른다는 암울함을 감지하는 것은 어렵지 않았다. 오랜 전략가 한 명은 빌 클린턴의 기억에 남는 대사인 “강하고 틀렸다(strong and wrong)”가 항상 “약하고 옳다(weak and right)”를 이긴다는 말을 인용했다.

민주당이 가장 우려하는 것은 바이든이 그 순간까지 버틸 수 있을지, 케네디 암살 후 의회 합동 회의에서 강경하게 연설하는 린든 존슨(Lyndon Johnson)처럼 보일지, 연단에 앉아 있는 노령의 하원 의장 존 매코맥(John McCormack)처럼 보일지였다.

총격 사건이 일어나기 직전, 대통령은 후보자 명부를 안정시키고 긴장한 의원들에게 자신이 앞으로 나아갈 수 있다는 것을 보여주기 위한 컨퍼런스 콜(a conference call)에서 민주당 대표를 소리쳤다. 하지만 이 전화는 바이든의 가장 헌신적인 동맹 중 일부조차 불안하게 만들었는데, 제이슨 크로(Jason Crow, 콜로라도주 민주당)의원은 바이든이 총사령관으로 남을 수 있다고 주장할 수 있는 능력에 의문을 제기했을 때, 대통령이 얼마나 불안하고 방어적으로 들렸는지 한탄했다.

차례를 기다리는 또 다른 바이든 회의론자가 질문을 할 수 있기 전에 통화가 끝났다. 그런 다음 대통령은 모터케이드를 타고 13일 저녁 미사에 늦게 도착했고, 델라웨어 해변 주택 근처에는 여름비가 내렸다.

이 에피소드는 정치적 위기의 특별한 순간을 생생하게 보여주는 영화 같은 장면이었다는 게 조나단 마틴의 묘사이다. 대통령이 자신의 민주당이 사실상 선거 운동 중간에 의회 쿠데타를 일으키는 와중에도 직위에 매달려 있는 장면이었다.

그러는 사이 서부 펜실베이니아에서 생방송으로 총성이 울렸다. 최악의 상황은 피했지만, 게비 기포즈(Gabby Giffords), 스티브 스칼리스(Steve Scalise), 1월 6일 이후로 쌓여온 위협이 끔찍한 정점에 도달한 것 같았다고 마틴은 말했다.

민주당 전략가 데이비드 악셀로드(David Axelrod)는 “오늘 밤 진짜 질문은 우리나라 미국에 어떤 의미가 있는가, 우리가 후퇴할 것인가, 아니면 분열과 폭력으로 더 깊이 빠질 것인가”라고 말했다. 그는 같은 질문을 궁금해하거나 두려워하는 유일한 사람이 아니었다.

“(총알이) 1인치만 안쪽으로 왔어도 그는 죽었을 것이다” 칼 로브(Karl Rove)가 말했다. “그 순간을 살아남고 그가 한 것처럼 반응하는 건 상징적인 순간이다. 하지만 내가 걱정되는 건 이거 한 번뿐인가, 아니면 1963년에서 1981년과 같은 시기로 접어드는 건가 하는 것”이라고 우려를 나타냈다.

케네디 암살부터 로널드 레이건 대통령이 임기를 시작한 지 두 달 만에 일어난 암살 기도까지, 일련의 정치적 암살 사건이 있었고, 당시 대통령이었던 제럴드 포드에 대한 두 번의 총격 기도도 있었다.

가이 레센탈러(Guy Reschenthaler, 펜실베이니아주 공화당) 의원도 서부 펜실베이니아를 대표한다. 그는 트럼프 집회에는 참석하지 않았지만, 전 대통령을 열렬히 지지한다. 하지만 13일 밤 그는 걱정스러운 미국인처럼 “내가 가장 우려하는 것은 이것이 단 한 번만 일어나는 일이 아니며, 앞으로 더 많은 정치적 폭력이 발생할 것이라는 것”이라고 말했다.