이슬람 율법이 엄격하기로 유명한 사우디아라비아의 여성들의 힘이 21세기 사우디아라비아를 변화시킬 수 있을까? 이들 여성들 개혁을 통해 경제는 더욱 생산적으로, 가족은 더욱 탄력적으로, 사우디 국민은 더욱 관대하게 돼 가고 있다.

한국인들이 잘 모르는 미국의 스와스모어 칼리지(Swarthmore College)의 경제 및 환경 연구 부교수 제니퍼 펙(Jennifer Peck)은 대외문제 전문 매체인 포린 어페어즈 19일자 글에서 사우디의 변화를 이같이 소개했다.

사실 어느 국가나 인구의 절반가량을 차지하고 있는 여성들이 종교적인 이유나 기타의 이유로 생활전선에서 제외되면 국가의 생산량과 생산성은 현저하게 떨어질 수밖에 없을 것이다. 여성이든 남성이든 두뇌는 차이가 없다. 그저 인간의 두되를 가진 사람을 여성이라는 이유로 일터 접근을 하지 못하게 하면 그만큼 손해라는 것이다. 이슬람 율법이 유난히 엄격한 사우디아라비아의 여성들이 그동안 활발하게 직업 일선에 일하지 못한 것은 사우디 국부 창출(national wealth creation)에 큰 구멍이 나 있었다고 해도 지나친 해석이 아닐 것이다.

지난 2023년 5월 사우디의 생의학 엔지니어(줄기세포 연구자) 레이야나 바르나위(Rayyanah Barnawi)는 민간 기업의 국제 우주 정거장 임무에 합류하면서 우주로 간 최초의 아랍 여성이 됐다. 사우디아라비아는 여성 고용에 대한 엄격한 제한으로 오랫동안 알려져 왔으나 지난 15년 동안 여성에게 집 밖에서 일할 수 있는 더 많은 기회를 제공하기 위해 노력해 왔다.

바르나위의 여행은 많은 최초의 여행 중 하나에 불과했다. 이제 수십만 명의 사우디 여성이 가족 중 최초로 영화관, 기차역, 쇼핑몰, 기업 사무실 등에서 집 밖에서 일하는 여성 구성원이 됐다. 이전 세대에서는 상상할 수 없었던 기회의 스펙트럼이 아닐 수 없다. 사실 과거 업무차 여러 차례 사우디 등 아랍 세계를 누비고 다녔던 경험으로 볼 때, 이 같은 무슬림 여성들의 자유 확대는 놀라운 일이라 할 수 있다. 늘 근엄하고 엄격한 남성 위주의 사회, 즉 하드웨어만 있던 곳에서 소프트웨어도 있게 되는 이미지를 연상하게 되는 바람직한 변화가 아닐 수 없다.

역사적으로 사우디아라비아의 여성 고용은 글로벌 기준과 중동 기준 모두에서 극도로 낮았다.

2011년에는 사우디 남성의 56%가 취업했지만, 사우디 여성의 취업률은 10%에 불과했다. 사우디 정부는 오랫동안 여성들이 고등학교 졸업장을 취득하고, 대학에 진학하도록 장려해 왔으며, 많은 여성들이 외국 대학에서 학위를 취득하려는 사우디 학생들을 지원하는 국왕 압둘라 장학금(King Abdullah Scholarship)을 통해 해외에서 공부했다.

그러나 사우디 남성의 상대적으로 높은 소득과 정부의 광범위한 사회 지원 프로그램 덕분에 대부분의 여성은 재정적으로 일하지 않아도 됐다. 그리고 혼합 성별 상호 작용에 대한 왕국의 강력한 문화적 규범을 고려하여 많은 사람들이 그렇게 하지 않기로 결정했다. 집 밖에서 일하는 여성들 역시 법적 제한을 받았다. 그들은 특정 산업과 직업, 야간 근무가 금지됐다. 다양한 창의적이고 기발한 아이디어들을 잠재우고 있었던 셈이다.

그러나 2010~11년 ‘아랍의 봄’ 시위로 인해 사우디 정부는 증가하는 청년 실업률을 더 이상 공공 부문 일자리 제공만으로는 해결할 수 없다는 사실에 직면하게 됐다. 인구는 국가의 석유 수입을 초과했다. 사우디 국민을 위해 더 많은 일자리를 창출하기 위해 민간 부문을 압박하려는 정부의 후속 캠페인은 남성뿐만 아니라 정책 입안자들에게 충격을 줄 정도로 많은 수의 노동력에 합류한 여성의 기회를 늘리는 예상치 못한 효과를 가져왔다.

2023년 현재 사우디아라비아의 31% 여성이 고용됐다. 이러한 변화는 경제와 사회 모두를 재편하고 있다. 사우디 여성은 엄청난 경제적 잠재력의 원천이자 왕국의 공적 생활 전반에 걸쳐 눈에 띄고 강력한 존재가 되고 있다.

사우디 여성들은 오랫동안 종합 공립 교육 시스템의 혜택을 누려왔다. 대학 진학은 물론 그 이후에도 무상 교육이 가능하다. 여성과 소녀들을 위한 정규 학교 교육은 1960년대 사우드 왕이 소녀들이 엄마가 될 수 있도록 준비시키는 과목을 교육하겠다는 약속을 발표하면서 널리 보급되기 시작했다.

사우디 엘리트 여성의 지원 덕분에 1980년대 여성의 고등교육이 확대됐으나 이는 종종 민간 부문 고용으로 이어지지 않았다. 2010년쯤 이전에는 고용된 사우디 여성의 약 3분의 2가 공공 부문에서 근무했으며, 이들 중 대다수는 여학교에서 근무했다.

그러한 직업은 지위가 높고 사회적으로 바람직했다. 그들은 종종 더 높은 임금, 더 나은 직업 안정성, 더 매력적인 근무 시간, 성별로 구분된 근무 환경을 제공했다. 건설, 숙박업, 소매업과 같은 비석유 민간 부문의 업무는 남성들에게도 임금이 낮고 매력적이지 않았다.

이러한 일자리는 해외 파견 근로자로 채워지는 경향이 있었다. 2011년 사우디인은 민간 부문 인력의 15% 미만을 차지했다. 그리고 이미 작은 비율인 이 중에서 여성은 아주 작은 부분을 차지했다. 사우디 민간 기업의 86%에는 여성 직원이 아예 없었다.

사우디의 ‘아랍의 봄’ 시위는 이 지역의 다른 많은 국가들보다 가벼웠지만, 실업은 특히 대중의 우려의 원인이 됐다. 정부는 30%에 달하는 걱정스러울 정도로 높은 청년 실업률과 외국 노동력에 대한 의존도를 줄이기 위해 공격적으로 대응했다.

정책 입안자들은 일자리가 거기에 있다고 생각했다. 그들은 단지 사우디인으로 채워지지 않았다. 2011년 6월까지 사우디 정부는 민간 부문 기업에 대한 사우디 고용 할당량과 구직자에게 매달 재정 지원을 제공하는 실업 프로그램을 발표했다. 프로그램의 첫 달 동안 500,000명 이상의 여성이 온라인 교육 프로그램 이용을 포함한 혜택을 받기 위해 등록했다.

예기치 않게 여성 근로자의 수가 급증했다. 혜택에 대한 유혹 외에도 많은 여성들이 집 밖에서 일자리를 찾을 기회에 뛰어들었다. 기업들이 사우디 직원을 구하면서 많은 기업이 처음으로 여성을 고용했다. 2015년까지 사우디아라비아에 본사를 둔 민간 기업의 거의 3분의 2가 여성을 고용했으며, 민간 부문에서 사우디 여성의 비율은 27%로 거의 3배 증가했다.

아랍의 봄 이후 압둘라 국왕은 여성에 대한 개혁도 발표했다. 사우디 여성들은 지방선거에서 투표권을 갖고 후보로 출마할 수 있게 됐다. 2012년 발효된 규정에 따르면 란제리, 화장품 판매 등 특정 유형의 소매업은 여성에게만 개방되어야 했고, 이로 인해 여성이 이용할 수 있는 일자리 수가 극적으로 늘어났다.

2018년에 정부는 여성에 대한 운전 금지 조치를 해제하여 여성의 이동성을 높이고 우버(Uber)와 같은 차량 공유 회사에서 일할 수 있게 했다. 2019년에는 여성이 일하거나 여행하거나 의료 서비스를 받을 때 남성 친척의 허락을 받아야 했던 이른바 후견인 제도를 조정했다. 새로운 법은 이러한 제한을 종료하고, 기업이 후견인 허가를 고용 조건으로 삼는 것을 금지했다. 이는 이제 사우디 지도부의 최우선 과제가 여성의 권리 확장임을 나타내고 있다.

이러한 개혁 중 다수는 당시 왕세자였던 모하메드 빈 살만(MBS=Mohammed bin Salman)이 2016년 사우디의 석유 의존도를 줄이고 더욱 다양하고 탄력적인 경제를 구축하기 위해 도입한 정부 프로그램인 “사우디 비전 2030”의 일부였다. 이 프로그램의 경제 전략의 핵심 축은 2030년까지 여성의 노동 시장 참여율을 30%로 늘리는 것이었다. 당시에는 그 목표가 야심차게 보였지만 이미 초과 달성했다.

사우디 사회가 직장에서 여성을 더 많이 포용할수록 정부는 야심 찬 개혁을 추구하도록 장려되고 있다.

지난 6년 동안 정부 개혁을 통해 여성에게 개방된 산업과 여성이 일할 수 있는 시간을 명확히 하고, 성희롱을 범죄로 규정하고, 동일 임금과 퇴직 혜택을 보장하고, 고용주가 임신한 근로자를 해고하는 것을 금지했다. 그 결과 사우디 사회 전체에서 여성이 이용할 수 있는 경제적 기회가 전례 없이 증가했다.

민간 ​​부문에 고용된 여성의 수는 이제 12년 전보다 8배 증가했으며, 그 증가의 대부분은 고위층 여성에 의해 주도되었다. 학교 졸업장. 민간 부문 노동 참여가 급증하면서 공공 부문에 고용된 사우디 여성의 비율은 3분의 1로 줄었고, 공공 부문에 고용된 사우디 남성 근로자의 비율은 50% 이상을 유지했다.

국가의 노동법, 성평등을 측정하는 세계은행의 여성, 비즈니스 및 법률 지수는 사우디아라비아의 점수를 2011년 100점 만점에 29점에서 2023년 71점으로 증가시켰다. 이는 지난 50년 동안 모든 국가에서 가장 큰 상승 폭을 기록했다.

이러한 경제적 변화는 또한 여성의 공적 생활 참여를 높이고, 가족의 재정적 회복력을 강화했으며, 인재에 대한 접근성을 높여 기업의 생산성을 향상시켰다. 결과적으로 이러한 변화는 피드백 루프를 주도하는 것으로 보인다.

사우디 사회가 직장에서 여성을 더 많이 포용할수록 정부는 야심에 찬 개혁을 추구하도록 더 많이 장려된다. 예를 들어, 2019년에는 사우디 어린이의 4분의 1 미만이 유치원에 다녔다. 비전 2030의 일환으로 정부는 어머니들의 직장 복귀를 부분적으로 지원하기 위해 40%라는 목표를 설정했다.

아랍의 봄 이후 사우디의 개혁 추진에 관해 콘래드 밀러(Conrad Miller) 및 메흐멧 셀프렉(Mehmet Seflek)과 함께 실시한 2022년 연구에서, 사우디 기업이 여성을 많이 고용하는 경향이 있다는 사실을 발견했다.

첫 번째 여성 고용 후 2년 동안 전형적인 사우디 기업은 인력 중 여성 비율을 약 20%까지 늘린다. 그러나 12년은 경제와 사회가 그렇게 빠르게 변화하기에는 짧은 시간이다. 미국과 영국에서도 지난 50년 동안 여성 고용이 비슷하게 증가했다. 두 사회 모두 가족 외부에서 여성의 고용을 지원하기 위한 사회적 규범과 법적 구조를 개발하기 위해 고군분투하면서 심각한 불안과 반발을 경험했다.

사우디의 전환 역시 험난했다. 경제학자 레오나르도 버즈틴(Leonardo Bursztyn)알렉사드라 곤잘레스(Alessandra L. González), 데이비드 야나기자와 드롯트(David Yanagizawa-Drott)가 실시한 2020년 설문 조사에 따르면, 사우디 남성의 80% 이상이 집 밖에서 일하는 여성을 지지했다. 민간 기업은 여성 근로자를 관리한 경험이 거의 없었다.

클라우디아 에게르(Claudia Eger), 티에모 펫저(Thiemo Fetzer), 살레 알로다이니(Saleh Alodayni)와 함께 실시한 2019년 설문 조사에 응답한 많은 고용주들은 직장 내 여성과 관련된 규정을 준수하는 방법과 성별 분리에 관한 직원의 선호도를 수용하는 방법에 대해 혼란스러워했다고 보고했다.

여성 근로자를 고용하는 것은 단순히 남녀가 혼합된 작업 공간을 만들고 관리하는 방법을 알아내는 것 이상의 과제를 안겨주었다. 고용주는 채용 전략을 확대하고, 인사 정책을 업그레이드하고, 조직 구조를 조정하고, 심지어 기업 문화도 바꿔야 한다고 보고했다. 이러한 장벽은 사우디 기업의 약 3분의 1이 모두 남성으로 남아 있기로 선택한 이유를 설명할 수 있다.

정책 입안자가 여성의 고용을 지원할 수 있는 몇 가지 주요 방법이 있다.

첫째, 사우디 지도자들은 여성의 노동 시장 참여가 중요하다는 점을 계속해서 전달해야 한다. ‘사우디 비전 2030’과 최근의 기타 개혁은 여성 고용에 대한 기업의 투자와 여성의 경력에 ​​대한 투자가 성과를 거둘 것이라는 강력한 신호를 보냈다.

그러나 사우디 지도자들은 비전 2030 이후에도 이 의제를 옹호하기 위해 계속해서 명확한 성명과 가시적인 변화를 보여야 한다. 위에서부터의 변화는 매우 중요하지만, 지역 및 지방자치단체 정부는 여성 고용 확대를 지지한다는 점을 분명히 하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 한다.

여성도 경력을 쌓을 때 실질적인 지원이 필요하다. 사우디아라비아는 여성 고용의 급속한 성장을 뒷받침할 인프라가 여전히 부족하다. 페트리시아 코르테스(Patricia Cortés) 및 클라우디아 골딘(Claudia Goldin)과 함께 실시한 2018년 설문 조사에 응답한 많은 사우디 어머니들은 일자리를 찾지 않는 이유가 ‘보육 부족’ 때문이라고 말했다.

사우디 정부는 이미 6세부터 포괄적인 공교육을 제공하고 있지만, 유치원을 추가하고 유치원에 대한 접근성을 확대하면, 자녀가 어릴 때 어머니가 계속 일할 수 있게 될 것이다. 아주 어린 아이들을 돌보기 위한 더 나은 규제 표준과 재정적 지원도 필요하다.

사우디 기업들은 여성을 고용하고 싶어 하지만, 적어도 초기에는 그렇게 하는 것이 비용이 너무 많이 들고 위험할 수 있다는 점을 우려하고 있다. 사우디 정부는 여자 화장실, 기도 공간 등 직장 업그레이드에 대한 보조금을 제공하고, 채용 노력을 지원하고, 인사담당자를 위한 교육을 제공함으로써 민간 기업이 초기 비용을 상쇄하도록 도울 수 있다.

그리고 규제 기관은 여성 고용에 관한 새로운 법률을 준수하는 방법에 대한 명확하고 일관된 지침을 기업에 제공함으로써 불확실성을 줄이기 위해 노력할 수 있다. 지난 10년간 여성의 취업 기회에 엄청난 변화가 일어난 이후, 과제는 지속적인 발전을 보장하는 것이다.