미국의 애플(Apple Inc.)이 중국 시장을 위해 특별히 대규모 언어 모델을 학습시켰다고 소식통 세 명이 전했다고 로이터 통신이 14일 보도했다.

이는 아이폰 제조사인 애플이 중국 내 인공지능(AI) 기능에 타사 모델을 활용해 온 기존 전략에서 벗어난 것이다.

이 AI 모델은 알리바바 그룹과 협력하여 개발되었으며, 중국 기술 대기업인 알리바바의 지원을 받아 훈련되었다고 관계자들이 전했다. 이들은 정보가 민감하고 공개되지 않았기 때문에 익명을 요구했다고 로이터가 전했다.

애플이 중국 시장에 ‘특화된 자체 모델’을 개발했다는 ​​사실은 이전에는 보도된 적이 없다. 애플은 그동안 중국에서 판매되는 아이폰 및 기타 기기에 생성형 AI를 적용하기 위해 국내 파트너사의 모델을 주로 활용해 왔다. 이는 애플이 자국 시장에서 자체 기술과 결합하여 사용하는 앤트로픽의 클로드(Claude)나 오픈에이아이(Open AI)의 챗지피티(ChatGPT)와 같은 미국 모델을 중국에서는 구할 수 없기 때문이다.

애플과 알리바바는 논평 요청에 응답하지 않았다고 통신은 전했다.

애플의 인공지능(AI) 도구 모음인 애플 인텔리전스가 iOS 운영체제 업데이트 이후 몇 달 안에 중국에서 출시될 것으로 예상된다고 소식통들이 전했다.

중국 시장에 맞춘 자체 모델을 통해 애플은 가장 경쟁이 치열한 해외 시장인 중국에서 AI 경험을 더욱 효과적으로 통제할 수 있을 것으로 보인다. 애플은 화웨이를 비롯한 AI 탑재 스마트폰 제조사들에게 시장 점유율을 빼앗기고 있는 상황이다.

애플이 계획하고 있는 AI 도입 전략은 외국 기업이 중국에서 사용하는 독특한 ‘이중 전략’을 보여주는 것으로, 이를 통해 다른 많은 미국 기술 기업들이 진입을 제한해 온 엄격한 규제 장벽을 헤쳐나갈 수 있을 것이다.

이는 애플이 중국에서 자체 개발한 AI 모델을 제공할 수 있도록 베이징의 승인을 받은 최초의 외국 기업이 된다는 것을 의미하며, AI를 둘러싼 양국 간 무역 및 외교적 갈등이 심화되는 가운데, 미국과 중국 기술 기업 간의 드문 협력 사례가 될 것으로 보인다.

규제 장벽은 해소됐지만 불확실성은 여전히 ​​남아 있다.

이번 조치는 지난달 중국 인터넷 규제 기관인 ‘중국인터넷정보판공실’(CAC=Cyberspace Administration of China)이 애플의 인공지능 생성 서비스를 등록하면서 마무리된 장기간의 규제 절차에 따른 것으로, 이로써 ‘애플 인텔리전스’(Apple Intelligence)가 중국 아이폰에 처음으로 탑재될 수 있게 됐다.

로이터 통신은 지난 7월, 해당 계약에 따라 알리바바의 퀀(Qwen) 모델이 중국에서 호환되는 아이폰, 아이패드, 맥, 비전 프로 모델에 탑재되는 애플 인텔리전스 버전에 통합될 예정이며, 바이두의 기술 또한 서비스에 통합될 것이라고 보도했다.

지난주 애플은 중국 본토의 맥 사용자들이 Qwen을 ‘시리 디지털 비서’(Siri digital assistant) 및 필기도구 기능(Writing Tools feature)에 연결하는 방법을 설명하는 중국어 가이드를 게시했다. 이는 맥 전용 기능으로, 중국 AI PC 시장에서 경쟁력을 강화하는 데 도움이 될 수 있다. 하지만 애플은 이후 해당 가이드를 삭제했으며, 삭제 이유에 대해서는 설명하지 않았다.

‘시리 디지털 비서’는 애플의 장치에서 작동하는 지능형 가상 비서를 말하는데. 이 시스템은 음성 명령을 통해 전화를 걸거나, 메시지를 보내고, 일정을 확인하는 등의 작업을 수행한다. 애플이 중국 시장을 겨냥해 자체 대규모 언어 모델(LLM)을 개발함으로써 시리(Siri)와 같은 AI 기능의 성능을 ‘현지화’하고 강화하려는 전략의 일환으로 이해할 수 있다.

중국 알리바바의 미국 상장 주가는 7월 등록 소식에 힘입어 개장 전 거래에서 약 4% 상승했으며, 이는 이번 제휴가 중국의 AI 생태계를 재편할 수 있다는 투자자들의 기대감을 반영한다.

* 애플, 중국 시장에서의 성장을 위해 AI에 주목

애플과 알리바바의 파트너십은 2025년 2월, 두바이(Dubai)에서 열린 세계정부 정상회의(World ‌Governments Summit)에서 알리바바 회장 차이중신(蔡崇信, Joseph Tsai)이 애플이 중국 내 휴대폰에 알리바바의 인공지능 기술을 활용할 것이라고 밝히면서 처음으로 확인됐었다.

그는 당시 “그들은 중국의 여러 회사와 이야기를 나눴고, 결국 우리와 거래하기로 결정했다.”고 말했다. 이후 애플이 중국 규정에 맞춰 기능을 조정하는 과정에서 출시가 지연됐다.

중국은 애플의 매출에서 상당한 비중을 차지하며, 애플의 성공에 여전히 매우 중요한 시장이다. 중국에서 판매되는 아이폰에 AI 기능이 없는 것이 판매 부진의 원인으로 지목되어 왔는데, 이는 소비자들이 AI 비서 기능이 내장된 중국 국내 브랜드 제품을 선호하기 때문이다.

애플이 자체 학습시킨 모델이 중국 타사 모델들과 함께 어떤 역할을 할지, 그리고 이들이 어떻게 협력하는지는 즉시 명확하지 않다.