피트 헤그세스(Pete Hegseth) 미국 국방장관은 4일 미국은 지역적 위협에 대응하기 위해 한국에 주둔하는 미군에 대한 ‘유연성’(flexibility) 검토할 것이지만, 서울과의 동맹의 핵심은 북한 억제에 계속 집중될 것이라고 말했다.

헤그세스 (국방부/전쟁부) 장관은 이날 용산 국방부 청사에서 열린 제57차 한미 안보협의회(SCM)를 마친 뒤 가진 안규백 국방부 장관과의 공동 기자회견에서 한국의 핵잠수함 도입 관련 질문에 “트럼프 대통령이 승인한 것을 다시 한번 확인해 드린다”며 “당연히 (미국) 군 당국에선 최선을 다해 적극 지원할 것”이라고 답했다.

헤그세스 장관은 “우리 동맹국들이 최고의 역량을 갖추기를 원한다”면서 “그리고 한국은 모범적인 동맹국이기에, 한국이 자국 방위는 물론 동맹국으로서 우리와 함께 최고의 역량을 갖추도록 보장하는 그러한 기회에 열려 있다”고 말했다.

이어 헤그세스는 “핵 추진 잠수함 관련해서 다른 유관 기관들이 있다. 국무부, 에너지부가 있는데 계속해서 긴밀 협조하게 될 것”이라고 덧붙이면서 “앞으로 양국이 선의를 갖고 게속 토론해 긍정적 결과로 이끌 것으로 확신한다”고 강조 했다.

한편, 안규백 장관은 “미국으로부터 연료를 공급받는다면, 2030년대 중반까지 핵 추진 잠수함을 진수할 수 있다”면서, 한국이 자체 핵무기를 개발할 수 있다는 우려와 관련, “한국이 핵확산금지조약(NPT)에 가입한 국가라는 점”을 강조하고, “따라서 대한민국에서는 핵무기 개발이 없을 것”이라고 말했다.