“한국이 자체 설계 및 건조하는 KSS-III 프로그램의 두 번째 배치 중 첫 번째로, 역대 최대 규모이자 가장 야심에 찬 잠수함인 장영실호를 진수했다. 이 잠수함은 이 하위급 잠수함 세 척 중 첫 번째이며, 확장된 수직 발사 셀 배치(vertical launch cell arrangement)가 주목할 만하지만, 그 외에도 다양한 첨단 기능을 자랑한다.”

군사전문 매체인 ‘워존(The War Zone)’은 24일(현지시간) 이같이 보도하고, “대한민국 해군과 방위사업청(DAPA)은 한국 남부에 위치한 한화오션 거제조선소에서 ROKS 장영실함(ROKS Jang Yeong-sil) 진수식을 거행했다”고 전했다.

잠수함 건조 계약은 2019년에 체결되었고, 2021년에 강재 절단식(steel-cutting ceremony)이, 2023년에는 기공식(keel-laying ceremony : 첫 번째 블록을 건조 선대에 자리잡아 거치하는 행사)이 거행됐다.

장영실호는 배치 II 잠수함의 첫 번째함으로, 도산 안창호급(Dosan Ahn Chang-ho class)으로도 알려진 KSS-III 배치 I의 후속함이다.

두 하위 계층 사이에는 몇 가지 중요한 차이점이 있다.

배치 II 잠수함의 수상 배수량은 약 3,500톤으로, 배치 I 잠수함의 3,300톤보다 많다. 또한, 배치 II 잠수함의 길이는 293피트(약 83.6m)로 배치 I 잠수함의 274피트(약 84.6m)보다 더 길다.

더 중요한 점은, Batch II가 새로운 역량을 제공한다는 점인데, 대한민국 해군과 DAPA는 이를 “향상된 탐지, 타격 능력, 은밀성, 생존성”으로 요약했다. 탐지 측면에서 배치 II는 향상된 정보 처리 및 표적 탐지 기능을 제공한다고 알려진 업데이트된 전투 시스템과 소나 시스템을 통합했다.

새로운 잠수함의 확장된 공격 잠재력은 육지 공격 능력을 중심으로 구축되었다.

KSS-III는 배치 I 단계에서 순항 미사일이나 잠수함 발사 탄도 미사일(SLBM)까지 탑재할 수 있는 수직 발사 시스템(VLS) 셀 6개를 이미 갖추고 있었다. 배치 II에서는 VLS 셀 용량이 10개로 늘어났다.

* 한국, SLBM 능력 갖춘 소수의 잠수함 운용 국가 등극

KSS-III 잠수함 덕분에 한국은 SLBM 능력을 갖춘 잠수함을 운용하는 소수의 국가 중 하나가 됐다. 이러한 유형의 무기로는 이례적으로, 한국의 무기는 재래식 탄두를 탑재하고 있다.

이들 잠수함 중 첫 번째 잠수함에서 SLBM을 수중에서 성공적으로 배출하는 시험은 2024년 9월쯤 처음 실시된 것으로 알려졌다.

현무-IV-4 또는 K-SLBM으로 불리는 SLBM 자체에 대한 자세한 내용은 거의 알려져 있지 않다. 초기 보도에 따르면, 이 미사일의 사거리는 311마일(약 514km)이며, 현무 2B 탄도 미사일의 해군형일 가능성이 제기됐다. 최근에는 사거리가 497마일(약 727km)로 추정되고 있다.

* 육군 현무 2B 탄도 미사일의 지상 발사

SLBM 외에도 VLS 셀은 궁극적으로 극초음속 순항 미사일을 수용하는 데 사용될 수 있는데, 이는 한국이 현재 하이코어(Hycore : 극초음속 시험 발사체) 실증 프로그램을 통해 개발 중인 무기 유형이다. 잠수함 발사 극초음속 순항 미사일은 한국이 단기간에, 특히 고도로 방어되고 시급한 목표물에 대한 대치 공격을 수행할 때 상당한 이점을 제공할 것이다.

배치 II의 다른 무장으로는 타이거 샤크 어뢰(Tiger Shark torpedoes)나 C-Star-III 대함 순항 미사일을 장착할 수 있는 533mm 어뢰관(torpedo tubes) 6개, 또는 잠수함 발사 이동식 기뢰(SLMM=Submarine Launched Mobile Mines)를 장착할 수 있는 6개의 어뢰관이 있다.

SLMM은 잠수함에서 발사되어 적진이나 접근이 어려운 해상 구역에 은밀하게 배치되는 현대식 해군 기뢰이며, 은밀성, 정밀성, 전략적 억제력을 갖춘 무기로, 현대 해군 전력의 핵심 방어 및 억제 수단 중 하나이다.

배치 II의 첨단 신형 리튬 이온 배터리 기반 수중 추진 시스템은 스텔스 기능과 임무 수행 능력을 더욱 강화한다. 이를 통해 배치 II는 “더 오랜 시간 수중에서 작전하고 고속 기동을 지속하여 작전 중 노출 위험을 줄일 수 있다.”

핵심은 여전히 ​​디젤-전기 잠수함(diesel-electric submarine)이며, 디젤 발전기와 이 발전기에서 충전되는 배터리를 탑재하고 있다. 하지만, 이 첨단 배터리 기술은 공기 불요 추진(AIP=air-independent propulsion) 기술을 대체하면서 AIP와 유사하거나 경우에 따라 더 우수한 성능을 제공할 수 있다.

더욱 흥미로운 점은 이 신형 잠수함이 연료 전지 기반 '보조' AIP 기능도 갖추고 있다는 점이다. 따라서 수중에서도 배터리를 충전하거나 배터리와 별도로 추진력을 제공할 수 있을 것으로 추정된다.

2017년 초, 워존의 타일러 로고웨이(Tyler Rogoway)는 “리튬 이온 배터리의 장점을 분석했다. 리튬 이온 배터리는 기존 납축전지보다 우수한 성능을 제공할 뿐만 아니라, 신형 잠수함에 AIP 기술을 적용하는 데 있어 기존 배터리에 도전할 수 있는 기술이며, 이러한 예측은 이제 현실이 되고 있는 듯하다”고 전했다.

배치 II에 도입된 다른 스텔스 기능에는 다양한 소음 및 진동 감소 기술이 포함되며, 그 가운데 하나는 고무 음향 코팅(rubber acoustic coating)으로, 보트에서 발생하는 수중 방사 소음을 줄이는 데 도움이 된다.

* 잠수함 수출 전선의 프런티어로 주목

KSS-III 배치 II는 한국에서 설계 및 생산된 잠수함으로서, 한국 내 개발 및 제조된 부품의 비중이 더 크다는 점이 중요하다. 이는 한국의 해외 제조업체 의존도를 낮추고, 더욱 중요한 것은 설계를 수출하기 쉽게 만들어준다.

KSS-III는 이미 캐나다의 신형 잠수함 도입 경쟁에 뛰어들었으며, 최대 12척까지 건조될 계획이다. 총 60조 원에 이르는 캐나다의 발주 예정 잠수함은 현재 독일 잠수함과 경쟁에 돌입한 상황이다. 또한, 인도-태평양 지역을 비롯한 여러 지역에서 첨단 디젤-전기 잠수함 판매 기회가 증가하고 있다.

ROKS 장영실함은 곧 일련의 해상 시험 및 평가에 착수할 예정이며, 2027년 말에 대한민국 해군에 인도될 예정이다. 아직 이름이 지정되지 않은 2단계 구축함 두 척이 현재 건조 중이다.

최근 몇 년 동안 서울의 잠수함 프로그램의 중요성이 커졌는데, 여기에는 최초의 항공모함 건조 계획을 포기하고 대신 더 많은 자금을 지원받은 수중 함대에 집중하기 로 한 결정도 포함된다.

* 북한 미사일 능력 확장 대응 능력 강화

특히 KSS-III 프로그램은 북한의 선제공격에 대비하여 재래식 무기를 사용하여 북한을 보복할 방안을 개발하는 한국형 대량 응징 및 보복 프로그램(KMPR=Korea Massive Punishment and Retaliation program)의 초석으로 부상했다. 특히 잠수함은 KMPR 계획에 필요한 생존 가능한 재래식 타격 능력을 확보하는 데 매우 중요하다.

KSS-III와 SLBM의 조합은 북한의 미사일 능력 확장에 대응하여 개발 및 배치 중인 서울의 미사일 프로그램에 대한 광범위한 집중 전략의 일환이다. 여기에는 더욱 강력한 지상 발사 무기도 포함되지만, SLBM은 훨씬 더 생존성이 높은 옵션이며, 북한의 선제공격 위협을 고려할 때 특히 중요하다.

북한이 핵 공격을 감행할 경우, 잠수함의 생존성은 지상 미사일이 이미 제거되었더라도 재래식 대응을 가능하게 할 것이다. 이렇게 함으로써 SLBM은 정권의 목표물과 지휘 통제 시설을 향해 발사될 수 있으며, 순항 미사일보다 훨씬 짧은 시간 안에 더 강력한 물리력을 발휘하여 타격할 수 있다. 이러한 준보복 공격 능력이 존재한다는 사실 또한 북한의 도발을 억제하는 데 도움이 될 것이다.

* 미국 의존도 낮추는 의미 중요

이러한 잠수함과 SLBM은 정치적인 측면도 지니고 있어, 억제력 측면에서 한국의 미국에 대한 의존도를 낮추는 효과가 있다.

동시에 잠수함은 북한과의 잠재적 갈등에서 순항 미사일을 이용한 정밀 타격, 기뢰 부설, 특수부대 투입, 그리고 가장 중요한 북한 잠수함과 새롭게 등장한 중무장(하지만 의심스러운) 수상 전투함을 사냥하는 등 여러 다른 역할을 수행할 수 있다.

잠재적으로, 한국은 KSS-III 프로그램을 통해 더욱 크고 야심에 찬 잠수함을 개발할 수 있을 것이다.

과거에는 후속 핵추진 잠수함 설계에 대한 논의가 있었다. 한국에 대한 이전의 미사일 제한이 해제됨에 따라, 이 잠수함들은 훨씬 더 긴 사거리를 제공하는 새롭고 더 큰 SLBM으로 무장할 가능성이 있다.

바이든 행정부가 1979년 이후 유지되어 온 미사일 규제를 철폐하기 전까지 한국은 최대 사거리 500마일(약 800km)의 미사일 개발에만 국한되어 있었다. 문재인 정부 때, 이런 미국의 규제를 걷어냈다. 이러한 변화는 한국이 현무-IV-4를 능가하는 사거리 500마일(약 800km) 이상의 SLBM을 개발할 수 있는 길을 열어줄 수 있다.

* 나아가 한국 핵탄두 개발에 나설까?

현재 KMPR 구상은 재래식 무기에만 기반을 두고 있지만, 한국이 결국 핵탄두 개발에도 착수할 것이라는 추측이 점점 커지고 있다. SLBM이 이를 위한 유력한 후보이며, 이 옵션이 기존 잠수함에 이미 통합되어 있다면, 한국은 2차 공격 전략 억지력 배치를 신속하게 진행할 수 있을 것이다. 하지만 현재로서는 2차 공격 전략 억지력 배치 가능성은 매우 낮아 보인다.

현재 한국 해군은 지금까지 가장 성능이 뛰어난 잠수함으로 작전을 시작할 수 있을 것으로 기대하고 있으며, 북한의 급속한 미사일 및 핵 개발에 대한 강력하고 다재다능한 방벽을 제공할 수 있을 것이다.