유엔총회 참석을 위해 뉴욕을 방문 중인 이재명 대통령은 23일(현지시간) “대한민국은 ‘END 이니셔티브’(END Initiative)로 한반도의 냉전을 끝내고, 세계 평화에 기여하기 위한 책임을 다하겠다”고 밝혔다.

유엔총회 기조연설에서 7번째 순서로 나선 이재명 대통령은 이같이 한반도 평화 구상을 소개했다.

이 대통령이 제시한 “END”는 ‘교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)의 약자로, “END”를 중심으로 한반도에서 적대와 대결의 시대를 종식해야 한다고 강조했다.

첫 번째 단계인 ’교류(E)’에 대해서는 “교류와 협력이 평화의 지름길이라는 것은 굴곡진 남북 관계의 역사가 증명한 불변의 교훈”이라며 “교류 협력을 단계적으로 확대해 지속 가능한 평화의 길을 열겠다”고 설명했다.

‘관계 정상화’에 대해서도 “남북의 관계 발전을 추가하면서 북미 사이를 비롯한 (북한과의) 국제사회의 관계 정상화 노력도 지지하고 협력하겠다”고 말했고, 마지막 단계인 ‘비핵화’와 관련, “엄중한 과제임이 틀림없지만, 단기간에 해결되기는 어렵다는 냉철한 인식의 기초 위에 현실적으로 합리적인 방안을 모색해야 할 시점”이라고 진단했다.

이 대통령은 이어 “핵과 미사일 능력 고도화에 대한 ‘중단’부터 시작해 ‘축소’의 과정을 거쳐 ‘폐기’에 도달하는 실용적·단계적 해법에 국제사회가 지혜를 모아야 한다”며 자신이 제안한 “3단계 비핵화론”을 다시 꺼내 들었다.

이와 관련 일부 전문가들은 ‘이재명 대통령 주변에 미국 중심 사고를 하는 보좌진이 있어, 대북 문제 해법에서 보다 적극적인 자세를 취하지 못하고 있는 것 아니냐’는 의혹이 제기하고 있다. 3단계 비핵화론은 이미 현실성이 떨어진다는 논리이다. 우선 북한 핵의 동결(중단)을 중심으로 활동보다는 비핵화(폐기)에 중점을 둔 것이 대북 접촉의 걸림돌이 될 수도 있다는 일부 전문가의 문제 제기이다.

이재명 대통령은 이 같은 평화 구상을 실현하기 위해 “남북 간 무너진 신뢰를 회복하고 상호 존중의 자세로 전환하는 것이 그 첫걸음”이라면서, “대한민국은 상대의 체제를 존중하고, 어떤 형태의 흡수통일도 추구하지 않을 것이며, 일체의 적대행위도 할 뜻이 없음을 다시 분명히 밝힌다”며 “이 세 가지 원칙을 바탕으로 우선 남북 간 불필요한 군사적 긴장과 적대행위의 악순환을 끊어내고자 한다”고 설명했다.

또 하나 이번 연설의 특징은 “새로운 대한민국이 국제사회에 완전히 복귀했음을 당당히 선언한다”고 이 대통령은 강조했다.

이 대통령은 2024년 12·3 비상계엄 사태와 관련해 “지난 겨울, 내란의 어둠에 맞서 대한민국 국민은 ‘빛의 혁명’을 이뤄냈다. 친위쿠데타로도 민주주의와 평화를 염원하는 대한국민의 강렬한 의지를 꺾을 수는 없었다”고 평가했다.

이어 이 대통령은 “이는 유엔 정신의 빛나는 성취를 보여준 역사적 현장이기도 했다. 대한민국이 보여준 놀라운 회복력과 민주주의의 저력은 대한민국의 것인 동시에 전 세계의 것”이며, “대한민국은 민주주의를 향한 여정을 함께할 모든 이에게 ‘빛의 이정표’가 될 것”이라고 말했다.

국제사회가 당면한 공통적인 과제를 해결하기 위한 방법으로 '다자주의적 접근'을 제시했다.