제놀루션은 중소벤처기업부가 추진하는 ‘중소기업기술혁신개발(Global 협력형 R&D)’ 연구 과제에 선정됐다고 16일 밝혔다. 이번 과제는 해충 유전자에 특이적으로 작용하는 이중가닥 RNA(dsRNA)와 해충을 선택적으로 공격하는 세균 Bacillus thuringiensis(Bt, 바실러스 투링기엔시스)를 결합한 친환경 융합 생물농약 개발을 목표로 하며, 36개월간 기업분담금을 포함해 약 17억 원이 투입된다.

시장조사기관 아이마트 그룹(IMARC Group)에 따르면 미생물 살충제를 포함한 국내 천연작물보호제 시장은 2024년 2,111억 원(1억 5,200만 달러)에서 2033년 7,285억 원(5억 2,430만 달러)으로 확대돼 연평균 13.2% 성장할 것으로 전망된다.

이번 연구는 독일 Fraunhofer Institute for Molecular Biology and Applied Ecology(Fraunhofer IME, 독일 프라운호퍼 협회 산하의 ‘분자생물학 및 응용생태학 연구소)와 공동으로 수행된다. 제놀루션은 표적 살충 유전자 발굴과 dsRNA 제작을 담당하고, 프라운호퍼 IME는 신규 살충성 Bt 균주 탐색과 배양 기술 개발을 맡는다. 양 기관은 융합 시제품을 제작한 뒤 국내외 현장 실증을 거쳐 상용화를 추진할 계획이다.

프라운호퍼 IME는 식품 및 작물 보호용 미생물 자원 발굴을 선도해온 연구기관으로, 2024년 기준 3,350만 유로(약 550억 원)의 예산과 400여 명의 연구 인력을 운영하고 있다.

Bt는 1960년대 이후 다양한 균주가 선발돼 유기농 및 친환경 농업에서 미생물 살충제로 활용돼 왔으나, 저항성 해충 출현 문제가 지속적으로 제기돼 왔다. dsRNA 기반 살충제는 특정 해충에 대한 선택성이 강점이지만 적용 종의 범위에 한계가 있다는 지적이 있다. 미국에서는 2024년 그린라이트 바이오사이언스(GreenLight Biosciences)의 ‘칼란사(Calantha)’가 최초로 상용화됐다.

연구팀은 dsRNA와 Bt의 상호보완적 작용 기전을 결합해 적용 가능한 해충 범위를 확대하고 저항성 발생 가능성을 낮추는 것을 목표로 하고 있다. 제놀루션 관계자는 “dsRNA와 Bt의 장점을 결합해 기존에 dsRNA 적용이 어려웠던 해충에서도 높은 살충성과 낮은 저항성 가능성을 동시에 확보하는 친환경 살충제를 개발하겠다”고 밝혔다.