미국 정치 전문지 폴리티코(인터넷판)는 4일(현지시간) 숀 더피 미국 항공우주국(NASA) 국장 대행은 2030년까지 달 표면에서 소형 원자로를 가동하겠다는 계획을 조만간 발표할 것이라고 보도했다.

미국의 야망 중 하나는 인간이 달 표면에 영구적으로 거주할 수 있는 기지를 건설하는 것이다.

중국이나 러시아는 2035년까지의 달 표면에 소형 원자로의 건설을 검토하고 있어, 미국은 이것에 대항한다는 의미로 2030년까지 5년을 앞당겨 건설하겠다는 방침이다. 폴리티코에 따르면, NASA의 국장 대행은 중국과 러시아의 유사한 계획을 언급하며, 이 두 나라가 달에 “출입 금지 구역(a keep-out zone)을 선언할 가능성이 있다”고 말했다.

하지만 최근 NASA 예산이 크게 삭감된 상황에서 목표와 기간이 얼마나 현실적인지에 대한 의문이 여전히 남아 있으며, 일부 과학자들은 이 계획이 지정학적 목표에 의해 추진될까 우려하고 있다고 BBC가 5일 전했다.

뉴욕 타임스(NYT)에 따르면, 도널드 트럼프 대통령에 의해 NASA의 국장 대행으로 임명된 숀 더피 미국 교통부 장관은 NASA에 보낸 서한에서 “미래의 달 경제를 지원하고, 화성에서 고출력 에너지를 생산하고, 우주에서 국가 안보를 강화할 수 있는 이 중요한 기술을 제대로 발전시키려면 기관이 신속하게 움직이는 것이 필수적”이라고 밝혔다.

숀 더피는 최소 100킬로와트의 전력을 생산할 수 있는 원자로 건설을 위해 상업 회사들로부터 제안을 요청했다. 이는 비교적 작은 규모이다. 일반적인 육상 풍력 터빈은 2~3메가와트의 전력을 생산한다.

달에 원자력 발전소를 건설한다는 아이디어는 새로운 것이 아니다. 지난 2022년에 NASA는 원자로 설계를 위해 500만 달러 규모의 계약 3개를 회사와 체결했다. 그리고 올해 5월, 중국과 러시아는 2035년까지 달에 자동화된 원자력 발전소를 건설할 계획이라고 발표했다.

많은 과학자들은 원자력 발전이 달 표면에 지속적인 전력을 공급하는 가장 좋거나 아마도 유일한 방법일 것이라고 동의하고 있다. 달의 달력으로 1일은 지구 기준으로 4주에 해당하는데, 2주는 계속 햇빛이 비치고, 2주는 어둠이 지속되기 때문에, 태양 에너지에 의존하는 것은 매우 어렵다는 것이다.

랭커스터 대학의 지구 및 행성 과학 교수인 라이오넬 윌슨(Lionel Wilson)은 “충분한 자금 투자가 이루어진다면” 2030년까지 달에 원자로를 설치하는 것이 기술적으로 가능하다고 믿고 있으며, 이미 소형 원자로에 대한 설계가 존재한다고 강조했다.

그는 NASA의 아르테미스 우주 비행 프로그램을 언급하며 “그때까지 달에 기반 시설을 건설할 만큼 충분한 아르테미스 발사가 이뤄져야 한다”고 주문했다. 아르테미스 우주 비행 프로그램은 사람과 장비를 달에 보내는 것을 목표로 한다.

유럽 등이 참가하는 유인 달 탐사 “아르테미스 계획”(Artemis Program) 을 주도하는 NASA는 지금까지도 달 표면에의 원자력 발전의 도입을 계획, 러시아의 기초적인 설계를 담당하는 민간 기업을 선정하는 등의 일을 해 왔다. 달 표면 활동에 필요한 전력을 확보하기 위해서다.

달 표면 개발의 국제 규칙(rule)은 미정비로, 향후, 선행하는 나라가 유리하게 규칙을 만들기를 진행할 가능성이 있다.

폴리티코에 따르면, NASA는 향후, 산업계로부터 의견을 청취, 2030년까지 원자로를 가동시키는 프로젝트를 담당할 기업을 찾는다고 한다.

그러나 안전에 대한 몇 가지 의문점도 있다.

오픈 대학교(Open University)의 행성 과학 전문가인 시메온 바버(Simeon Barber) 박사는 “지구 대기를 통해 방사성 물질을 발사하는 것은 안전 문제를 야기한다. 이를 위해서는 특별 허가가 필요하지만, 극복할 수 없는 것은 아니다”라고 말했다.