미국과 선두 자리를 놓고 치열하게 다투고 있는 시진핑 주석의 중국은 세계 과학계를 장악하기 위한 전략적 캠페인을 벌이고 있다.

미국 중앙정보국(CIA)에서 중국 기술 문제를 다루는분석가였던 알렉스 루빈(Alex Rubin)과 기술 및 국가 안보 정책 연구원이며, 미국정책벤처스(American Policy Ventures)의 비상주 수석 연구원 디비안쉬 카우식(Divyansh Kaushik)은 22일(현지시간) 내셔널 인터레스트에 기고한 글에서 “미국은 중국의 인재 획득 캠페인에 맞서기 위해 전시 긴박감 속에서 과학적 인재를 총동원해야 한다”고 주장했다.

공동 기고자는 “시진핑은 중국의 과학 및 교육 기관에 엘리트 과학자, 연구자, 엔지니어를 양성하도록 명시적으로 지시했다”면서 “이들은 중국이 군사적 활용이 가능한 기술 강국으로 도약하는 데 앞장설 것이며, 시진핑 주석은 인재를 중국의 ‘주요 자원’(primary resource)으로 명확히 규정하고, 중국의 ‘전반적인 경쟁력은 숙련된 인력의 경쟁력’(China’s overall competitiveness is the competitiveness of its skilled personnel.)임을 인정했다”며 미국의 각성을 촉구했다.

이러한 전략적 임무를 수행하기 위해 베이징은 전례 없는 재정 자원과 포괄적인 지원 메커니즘을 적극적으로 활용하여 중국의 STEM 교육 역량을 강화 하고, 고도로 숙련된 인력이 중국 국영 연구 기관에 참여하도록 장려하고 있다. 시진핑 주석의 확실한 목표는 세계 최대 규모이자 가장 강력한 ‘과학자와 엔지니어 군대’(army of scientists and engineers)를 구축하여 기술 혁신이라는 중요한 전장에서 미국을 물리치는 것이다. 이는 미국의 기술 패권에 대한 직접적인 도전이다.

미국은 세계 기술 리더십의 정점에 있는 자신의 지위를 단순히 유지하는 데 그치지 않고 결정적으로 강화해야 하는 실존적 과제에 직면해 있다. 이를 위해서는 전시의 긴박감 속에서 미국의 과학 인재를 동원하고, 뛰어난 인재들을 중요한 국가 안보 연구에 집중시키기 위한 탄탄한 인센티브 제도를 구축하며, 향후 수십 년간 경제적 번영과 압도적인 군사적 우위를 확보할 획기적인 기술에 대한 투자를 대폭 확대해야 한다고 두 기고자는 주문했다.

미국의 전략적 연구 기관들, 특히 국립과학재단(NSF), 국립보건원(NIH), 그리고 NASA 과학임무국(SMD)은 이러한 기술적 대립의 최전선에 있다. 이러한 기관들은 역사적으로 3D 프린팅부터 라식 수술, MRI 장비에 이르기까지 획기적인 혁신을 통해 결정적인 기술적 우위를 제공해 왔으며, 이러한 기술들은 민간 산업과 군사력 모두에 혁명을 일으켰다.

의회는 NSF 투자의 힘, 활력, 그리고 영향력을 깨닫고 몇 년 전 기술, 혁신, 파트너십 (TIP) 이사회를 설립했다. 이는 혁신의 속도를 가속화하고 새로운 기술을 시장에 더 신속하게 출시하여 경제 성장, 일자리 창출, 그리고 미국의 장기적 경쟁력을 증진하기 위한 것이다.

미국은 가장 강력한 전략적 우위 중 하나인 세계 최고의 해외 STEM 인재를 유치하고 유지하는 능력을 활용해야 한다. 미국은 역사적으로 자유와 기회를 추구하는 뛰어난 과학자, 엔지니어, 연구자들이 선호하는 세계적인 목적지였다. 이러한 인재 확보는 미국의 기술적 역량을 크게 강화하는 동시에 전략적 경쟁자들에게는 이러한 인재를 제공하지 못했다.

베이징은 이러한 이점을 인지하고 있으며, 이러한 인재 유입을 막기 위한 정책을 적극적으로 시행하고 있다. 미국은 고등 학위 소지자를 위한 간소화된 비자 절차, 트럼프 대통령이 촉구한 바와 같이 STEM 졸업생을 위한 가속화된 진로, 그리고 미국을 세계적인 기술 인재들에게 매력적인 국가로 만드는 연구 기회 확대를 통해 대응해야 한다는 주문이다.

이러한 기술적 혁신은 장기적인 연구를 위한 지속적인 공적 자금 지원과 해당 기관 내 뛰어난 인재들의 임계 질량이라는 전략적 조합에서 비롯되었다. 이러한 엘리트 과학 인력을 결집하는 것은 지배적인 연구 생태계를 구축하는 데 있어 가장 어려운 측면이며, 역설적으로 급속한 악화에 가장 취약한 요소이기도 하다.

국가 안보에 필수적인 첨단 기술 분야에서 많은 연구자들은 미국의 기술 우위에 직접 기여할 기회를 얻는 대가로 감액된 보상을 감수해야 한다. 이러한 암묵적인 국가 서비스 계약을 위반하는 것은 우리의 연구 역량에 세대 간 피해를 초래할 것이다. 중국은 인재 육성과 국가 주도의 기술 발전을 위한 세계적 수준의 연구 클러스터 구축에 막대한 투자를 통해 이러한 전략적 취약점을 노골적으로 악용하려 한다는 게 미국 일부 과학자들의 시각이다.

전략적 태만의 결과는 미국의 미래 기술 경쟁력을 약화시키는 데 그치지 않고, 오히려 미국의 주요 적국을 직접적으로 강화한다. 중국 기업들은 특히 정부 연구 기관이나 첨단 기술 기업에서 근무한 경력이 있는 미국 기술 인력을 채용하기 위해 체계적으로 실직을 유도 해 왔다. 중국의 인재 영입 프로그램은 2019년 워싱턴이 천인계획(Thousand Talents Program)을 국가 안보 우려 사항으로 지정한 이후 꾸준히 발전하고 확대되어 왔다.

베이징은 이러한 운영 방식을 개선하고, 포괄적인 인센티브 패키지를 통해 중국 연구 기관을 위해 해외 전문 지식을 추출하는 점점 더 정교한 메커니즘을 개발해 왔다. 미국의 연구 인력이나 자금 지원이 크게 감소하면, 우리의 주요 전략적 경쟁자로의 기술 이전이 가속화될 뿐이다.

중국이 21세기 미국의 주요 적대 세력이고, 기술적 우위가 경쟁의 결정적 영역이라면, 미국의 과학자와 엔지니어들은 이 전략적 대립의 최전선에 서 있다. 이러한 기술적 ‘전사’들은 NSF나 NASA와 같은 기관 내에서 활동하며, 민간 기술 기업의 다른 구성원들과는 협력적이지만 뚜렷한 역할을 수행해야 한다. 이러한 공공-민간 기술 생태계는 통합된 전체를 나타내며, 어느 한 요소만으로는 전략적 목표를 달성할 수 없다.

두 기고자는 “기술 군비 경쟁이 본격화되었다. 미국은 명확하고 단호한 결의, 그리고 전략적 투자를 통해 대응해야 한다”고 강조하고, “그렇지 않으면 21세기 세계 패권을 좌우할 기술 위계질서에서 영구적인 종속을 감수해야 할 것”이라고 경고음을 발했다.